Античная цивилизация представляет особый интерес, поскольку, наряду с христианством, она заложила основы всей последующей европейской культуры и цивилизации. Эта цивилизация отличалась яркой самобытностью и замечательными достижениями во всех сферах жизни - в политике и государственном устройстве, в развитии философии, науки и искусства.
Историю цивилизации Древней Греции принято делить на две эпохи: крито-микенская цивилизация и классическая античная цивилизация. Первая возникла на острове Крит в третьем тысячелетии до н.э. и знаменита прежде всего своими архитектурными достижениями - монументальными дворцами царей. Эта цивилизация, влиявшая и на материковую Грецию, затем пришла в упадок, и в XII-XI вв. до н.э. греческое общество было отброшено назад, на стадию родоплеменного строя.
Новый подъем цивилизации в Древней Греции происходил в VIII—VI вв. до н.э., когда постепенно сформировались основные социально-экономические и политические черты, которые придали античному обществу особый характер по сравнению с другими древними цивилизациями. Прежде всего это полисное устройство политической жизни с ее республиканско-демократическими формами правления. Наиболее яркого развития древнегреческая цивилизация достигла в классический период, который приходится на V-IV вв. до н.э.
Экономическая жизнь. Достижения античной цивилизации опирались на достаточно развитую экономику. Ее основу составляли земледелие, ремесло и торговля. Использование железных орудий в земледелии привело к увеличению производительности труда. Это, а также использование труда рабов, высвобождало все большее число людей, что обеспечивало быстрый рост городов и ремесла. Выгодное географическое положение Греции, окруженной морями, вело к росту торговли с другими странами Средиземноморья. В результате возникали регулярные торговые связи внутри Греции и за ее пределами, складывался рынок, появились металлические деньги. Рост экономической жизни, ремесел и торговли привел к переменам и в политической сфере.
Политико-правовая система и государственное управление получили особое развитие в древних Афинах, где сложились замечательные формы полисной демократии. Первоначально в афинском обществе было господство земельной племенной аристократии. Но начиная с VI века до н.э. в политическую жизнь все более активно стали включаться новые социальные слои - ремесленное и торговое население. Они получили название «демоса» - народа. Демос постепенно отвоевывал у аристократии политическую власть. На рубеже VI-V в. до н.э. знаменитый политический деятель Солон провел ряд государственно-политических и правовых реформ, которые положили начало афинской демократии. Было запрещено обращать в рабы афинских граждан (рабами становились теперь только пленные иностранцы), был ограничен размер земельных наделов. Высшим органом власти стало Народное собрание, которое руководило полисом и вело законодательную деятельность. Последующие реформы (Клисфена, Перикла) привели к созданию классической полисной демократии.
Народное собрание формировалось демократическими процедурами всеми гражданами страны. Оно принимало законы, обсуждало вопросы снабжения, обороны, государственных преступлений и т. д. Каждый гражданин Афин имел право предложить проект закона и свободно участвовать в обсуждении других законопроектов. Другим важным органом государственной власти был суд – «гелиэя». Это был поистине демократический народный суд, с середины V в. до н.э. в него избиралось 6000 судей из обычных граждан старше 30 лет, с безупречной репутацией. Он ведал правами гражданства, законностью замещения должностей, утверждал международные договоры, а также осуществлял судопроизводство по политическим, религиозным и другим делам. Должностные лица государства, за исключением руководителей армии, избирались сроком на год без права переизбрания. Можно сказать, что в древних Афинах впервые в истории появилась модель демократического правового государства.
Просвещение и культура. Расцвет государственно-политической жизни требовал все больше хорошо образованных людей. Это вызывало быстрый рост просвещения, развитие философии и научной мысли. Особенностью греческой цивилизации было то, что в ней духовная жизнь и знания не монополизировались и не контролировались жрецами, как это было в других древних цивилизациях. Также большим достижением греческой культуры стало создание алфавитного письма (на основе финикийской слоговой системы письменности). Это резко облегчило обучение, и в классический период грамотными были практически все свободные граждане Греции.
Особое значение имело возникновение философии как нового подхода к познанию мира, человека и общества, принципиально отличавшегося от господствовавшей ранее мифологии. Развитая политическая и правовая сферы требовали ораторского мастерства, умения рассуждать и отстаивать свои взгляды. Это привело к возникновению риторики, логики, элементов психологии.
Классическую античную цивилизацию отличает небывалый взлет искусства. Даже самый известные достижения здесь трудно перечислить. Это прежде всего замечательная архитектура и скульптура, поэзия, драматургия и театр. Веками произведения античного искусства служили образцами для художников последующих эпох.
Во всех областях жизни античная цивилизация добилась выдающихся достижений. Они не были утрачены вместе с ее упадком и исчезновением и позднее стали основой развития европейской цивилизации.