Рассказывают историю о городе высоких башен и сверкающих куполов в глубинах Пустого Пространства, стоящего далеко от дорог и жилищ людей. Когда-то он был великим центром, хорошо политым садом, который питали огромные подземные цистерны, никогда не пересыхающие, но всегда пополнявшиеся подземными водами. Ирем так назывался этот город, известный всему миру своей красотой и своей нечестивостью. Его богатые обитатели, которые стали такими от частых караванов, которые в древние времена проходили через его ворота по пути в далекие страны, до крайности культивировали свою любовь к чувственности и роскоши. Придворные, не задумываясь, покупали самую дорогую одежду, жирные торговцы пили самое крепкое вино, правитель и придворные города использовали для своих извращенных удовольствий разные ядовитые снадобья.
Без всякого предупреждения или знака, этот город был уничтожен страшным катаклизмом, который обрушился на его башни и купола и покрыл их песком, убив всех его жителей. Легенда утверждает, что это был суд Бога за нечестивость этого народа, но некоторые люди знают реальную причину его падения. Эта тайна может быть раскрыта только тогда, когда придешь туда и увидишь, а Ирем был потерян для мира с незапамятных времен. Это было одно из мест на земле, так давно населенное людьми, что кто обитал там, забыли, почему он был впервые основан. Теперь это всего лишь остатки пыльных могильных курганов и разбитых башен, тайна его разрушения так же глубока, как и тайна его создания.
Пожиратели мертвых знают местонахождение Ирема, но они не пойдут туда, а только доведут путешественника до внешних склонов холмов, окружающих долину, хранящую его руины. Даже при этом можно найти человека, обладающего тайной белых пауков и лучистых грибков. Съешьте трех пауков и ожидайте, когда на холмы долины города многих башен опустится ночь. Во тьме вы узрите сверкающий в песках древний караванный путь, который невозможно увидеть при солнечном свете обычным зрением. Идите по нему, и вы услышите слабо доносящийся бризом звуки камней, перекатывающихся под копытами идущих верблюдов, и звон серебряных и латунных уздечек, скрип конопляных веревок и смазанной маслом кожи, и, возможно, шепот голосов. Все эти звуки слышны с далекого расстояния, и на них не нужно обращать внимания, поскольку они игра воображения непосвященных. Те, кто внемлет им слишком сильно, погружается в сон и пробуждается, идя рядом с верблюдами караванов, навсегда потерянный для своего собственного времени.
Серебряная лента караванного пути ведет внутрь разрушенных ворот города, от которых ничего не осталось, только иногда можно различить бледную арку полупрозрачных камней, тень ворот, которые разрушились так много веков назад. Входите в ворота. Верхушки башен кажутся обветшалыми камнями, поскольку они не выступают больше, чем на локоть (45 см) над песком, а ураганы округлили и срезали их до неузнаваемости. Разбросанные фрагменты глиняной посуды и стекла легко найти, поскольку они блестят при свете луны для того, кто пробудил в себе второе зрение.
Продолжайте идти мимо холма с левой стороны, и вы придете в мелкое, но широкое углубление, во многом похожее на ямку в песке. Спускайтесь по его склону и остановитесь в центре. Знайте, что вы стоите в центре павшего города, где возвышался дворец царя. Землетрясение, которое повалило башни, началось в этом месте и скрыло дворец под поверхностью, так что не осталось никаких видимых следов. Однако стойте и слушайте. Вы слышите звук просеивающегося песка? Он слабый, и его можно легко принять по ошибке за шуршание жука, ковыляющего через дюну. Поищите его, и там вы найдете более глубокую яму, которая наполнена тенью от луны, — маленькое отверстие, похожее на нору животного.
Теперь вы должны решить, войдете ли вы, или выйдете из ямы и покинете руины павшего Ирема. Путь в этом городе опасен, не только для тела, но и для рассудка. Возможно, что единственный человек, уже сумасшедший, мог войти в цистерны под Иремом и вынести зрелище того, что обитает в его тьме, и не искать потом смерти, чтобы избавиться от этого ужаса. Войти туда может только тот, кто станет заодно со змеем, протягивая свои руки и ползая на животе; это не сможет сделать толстый человек, но только тот, кто похудел и вытянулся, не получая много пищи. Этот проход похож на родовые пути, и открывается он неохотно только после огромного усилия.
После того как вы выиграли это «сражение» и попали внутрь, вы обнаружите пещеру, песчаный пол которой имеет наклон вниз. Вокруг полная тьма, но оболочки крошечных морских тварей, втиснутые в камни, сверкают для второго зрения и дают достаточно освещения, чтобы идти вперед. По мере того как пещера спускается вниз, она расширяется. Вдалеке слышно капание воды, и воду можно просто услышать по запаху, однако никакой воды найти не удается. Пещера, наконец, открывается в широкое пространство, границ которого не видно, поскольку блеск от ракушек на его стенах не имеет той силы, чтобы увидеть что-то дальше десятка шагов.
Там обитают крысы нереальных размеров. Их можно обнаружить по мягкому шуршанию шершавых голых хвостов, когда они идут одна за другой, и они не боятся незнакомца, но яростно бегут вперед, чтобы откусить кусочек плоти. Но они — мудрые создания пустыни и скоро узнают того, кто является фаворитом Пустого Пространства, и поэтому они сохраняют почтительную дистанцию. Их мясо постное, но сытное, и приятное на вкус, и особенно сочные у них глаза.
Путешественник скоро обнаруживает, идя по кривой стене темной пещеры, что она открывается наружу через интервалы в другие подобные пространства, которые также имеют несколько своих выходов, так что вся земля под Иремом оказывается не песком и камнем, но пустотами, чьи дугообразные крыши держатся на естественных каменных столбах. Именно разрушение этих пещер поглотило дворец. И землетрясение, которое вызвало это разрушение, оказалось причиной падения куполов и башен города. Все это можно осмыслить в дни тьмы и молчания, нарушаемого только шуршанием крыс и капанием призрачной воды, которую никогда не находят. Кровь крыс сладкая и сытная.
Обитатель в пещерах
Во тьме под землей, время идет не так, как при дневном цикле солнца. Часы длятся и тянутся, как будто это долгие годы. Когда небеса устраивают заговор в определенных назначенных местах в глубинах этой сферы, течение времени задерживается, или оно так тянется, что кажется, практически остановилось. Падающую каплю воды можно созерцать во всей ее полноте, пока она висит в подвешенном состоянии в воздухе, как будто полированная бусина кристалла на шелковой нитке.
То ли благодаря этому любопытному свойству времени, либо какому-то другому эффекту, причина которого не ясна, создания, которые обитают в самых глубоких пещерах, могут жить многие годы, сопоставимые со сроком жизни старейших из наземных деревьев. Они высыхают внешне, но не умирают. Это верно только для больших форм жизни, поскольку малые формы живут не дольше, чем их земные собратья. Возможно, что длительность лет — это функция разума, поскольку верно, что все эти долговечные создания, обнаруживаемые в пещерах, обладают, по крайней мере, некоторым подобием интеллекта, и многие владеют способностью говорить, хотя языки, которые они используют, это языки потерянных веков, и их с трудом может понять ученый-лингвист. Рты этих созданий плохо подходят для формы слов человеческой речи, а их древний разум с трудом усваивает наши мысли.
Под Иремом обитает создание, которое когда-то было человеком, но больше не принадлежит к нашей расе. Человеческие качества — не те свойства, которые остаются неизменными и тленными на протяжении вечности, но они ограничены обстоятельствами места и времени, и это создание тьмы потеряло всю человеческую природу бесчисленных прошедших веков, прежде чем город многих башен был разрушен. Ее можно было бы назвать ведьмой, хотя этот термин и пол обладают небольшим смыслом, поскольку она так изменилась, что на ее деформированном и чахлом теле не осталось и следа женских атрибутов, а ее ведовство не является искусством, которое практикуют в местах, где живут люди.
Она называется И'такуах и говорит на многих древних языках, один из которых является самым древним источником нашего собственного языка. Сравнивая старинные слова с новыми, пользуясь знаками и жестами, ее можно расспросить, поскольку она обладает огромными запасами знаний, которые более ценны, чем любые земные сокровища. Она слушала бормотания и щебет обитателей более глубоких бездн и знала их языки, и оттуда же — похищенные ею секреты. Ими она не поделится охотно, хотя за дары пищи и других необходимых вещей она продаст свои знания. Она с годами согнулась и охотится с другом своими скрюченными конечностями, однако, когда необходимо, она может двигаться с удивительной проворностью, и разумно сидеть от нее на расстоянии трех или более шагов, когда слушаете ее рассказы о старых временах.
В обмен на свежую тушку крысы она ответит на единственный вопрос, поэтому хорошо подумайте, о чем ее спросить. Она не лжет, но и не предлагает без подсказки свое самое драгоценное знание. Таким образом она умудряется сохранить подле себя тех, кто является ее учениками, и может продолжать получать свежее мясо и другие необходимые вещи, такие как вода и огонь, когда пожелает. Она ревнива к красоте других и во внезапных приступах безумия может стремиться убить своих благодетелей, если их лица обижают ее, поскольку глаза ведьмы привыкли к черноте и она видит, как при солнечном свете. Но тому, кто уродлив лицом, нечего бояться ее капризной угрозы, поскольку она находит отсутствие носа и ушей привлекательным. Ее смех сухой, похожий на скрип ржавой дверной петли, и он сгибает ее чахлое тело, так что ее лоб почти касается земли.
Сколько времени она живет в пещерах, И'такуах не помнит. Не помнит она и того, чьей дочерью она была, прежде чем скрылась от солнечного света. Несмотря ни на что, она обладает острым умом. Ее глаза — маленькие и черные — сверкают в кожистых морщинах ее лица, похожих на насекомых. Хотя у нее нет зубов, ее десны стали твердыми, позволяя ей отрывать куски от сырого мяса и жевать их. Ее сила неестественна и больше всего сконцентрирована в ее руках. Если случайно она сможет захватить пальцы в замок вокруг горла человека, никакая сила рычага или ударов не расцепит их, пока она не оторвет его шею. Она ходит без одежды, за исключением старого плаща из шерсти, который висит на ее сгорбленных плечах.
Вы не будете знать, какой вопрос задать ей, при первой встрече, ни даже когда встретите ее в десятый раз. Однако если у вас есть терпение послужить ей, то со временем вы получите знание, как направить ваши вопросы более точно, так что чем больше вы остаетесь с этой ведьмой, тем более ценными становятся ее ответы. Ей известно предание старейшин и места, где им поклоняются в далеких частях мира, как на земле, так и в океанах. Некоторые места, о которых она говорит, не известны ученым и могут показаться вымышленными, такие как огромная ледяная пустыня, которая лежит далеко к югу. Поскольку как в южной части света может быть лед? Однако все, что она говорит, — правда, и при упорном поиске это может подтвердиться.
Спрашивайте у нее разумно, и она расскажет вам о семи великих правителях и об их происхождении между звездами, об их битве с еще более древними созданиями, известными как Старцы, которые обитали давным-давно на нашей земле, до того как Древние пришли и прогнали их в море, о грибках Юггота, которые через века прибыли сюда из сферы Сатурна, чтобы дать начало минералам этого мира, о танцорах времени с Йит, которые надевают тела по выбору, когда путешествуют по вечности, о подобных лягушкам слугам Дагона, о страшных шогготах, самых могущественных из всех созданий, которые, по преданию, живут под землей.
Когда вы готовы покинуть ее службу, позаботьтесь о том, чтобы скрыть ваше намерение, поскольку она обязательно попытается убить вас. Рядом с ее кроватью находится пирамида из человеческих черепов, из которых высосана вся плоть, взятая у тех, кто служил ей в прошлом. Пусть это будет предостережением мудрому искателю знания. Не пытайтесь убежать из пещер узкой дорогой, которой вы туда проникли, поскольку вам потребуется так сильно извиваться и скрести землю, что она услышит и схватит вас за ноги, прежде чем вы сможете вырваться на поверхность. Тогда она обязательно убьет вас, поскольку ее длинные руки сильнее, чем руки десяти человек, а ее пальцы похожи на клещи кузнеца.
Есть другой способ убежать, который ведет вниз, в коридоры и камеры под пещерами. Если вы упорно поищите его, то найдете, но скройте свое знание этого выхода от ведьмы, чтобы она не подозревала о ваших намерениях. Подождите, пока она не захрапит, и проберитесь мимо нее, чтобы войти в нижний портал. Он слишком узкий, чтобы она могла туда пройти. Когда вы окажетесь в безопасности, вы можете смеяться над ее разочарованием и сказать ей, что вы действительно думаете о ее уродстве. Она будет бросать кости в вас, но не достигнет цели. Однако не задерживайтесь слишком долго, поскольку она начнет распевать проклятие, что очень вероятно, и вы должны быть достаточно далеко от нее, закрыв руками уши, чтобы не слышать звук последних слов ее песнопения и таким образом лишить это проклятие силы.