Падение Третьей республики во Франции стало закономерным результатом поражения в войне с гитлеровской Германией летом 1940 г.
После капитуляции в 1940 г. большая часть Франции управлялась немецкими оккупационными органами. В южной неоккупационной зоне власть формально находилась в руках прогерманского правительства маршала Петэна. Оно получило название "правительство Виши" - по названию курортного городка, его резиденции. Конституция 1875 г. формально не была отменена, однако фактически республика перестала существовать. Рядом декретов Петэн отменил должность президента республики и возложил на себя функции главы государства, обладающего всей полнотой государственной власти. "Режим Виши" являлся военно-авторитарным режимом, хотя самостоятельная роль этого правительства была весьма относительной. Его функции были еще более ограничены с осени 1942 г., когда немцы ввели в южную зону свои войска.
Борьбу против нацистов на территории Франции возглавили коммунисты, по инициативе которых многочисленные антифашистские организации объединились в Национальный совет сопротивления. Другой центр движения Сопротивления был создан генералом де Голлем в эмиграции ("Сражающаяся Франция"). В 1943-1944 гг. после объединения французского и лондонского центров в Алжире был учрежден единый французский Комитет национального освобождения как Временное правительство Французской Республики. Временное правительство во главе с де Голлем, куда были включены и два коммуниста, осуществляло управление страной в первый период после освобождения в 1944-1946 гг.
В годы войны:
21 марта 1940 года главой правительства стал Поль Рейно. Во время начавшегося 10 мая 1940 года наступления Германии на Францию правительство проявило полную неспособность организовать отпор агрессору: 14 июня без всякого сопротивления Париж был сдан врагу. Через два дня Рейно ушел в отставку. Новое правительство возглавил маршал Петэн, 22 июня Франция приняла условия капитуляции, продиктованные ей Германией. В результате поражения в войне две трети территории Франции, а с ноября 1942 года вся страна была оккупирована нацистскими войсками.
По условиям капитуляции правительство Петэна снабжало фашистскую Германию сырьем, продовольствием, промышленными товарами, рабочей силой, ежедневно выплачивая ей 400 млн франков.
Правительство Петэна, резиденция которого находилась в городе Виши, прекратило деятельность представительных учреждений, распустило все прежние политические партии и общественные объединения, разрешило создание фашистских организаций. Германии были предоставлены военные базы, порты, аэродромы на принадлежавших Франции территориях Ближнего Востока и Северной Африки.
Французский народ не смирился с участью, которую ему уготовили новые правители страны. В стране возникло движение Сопротивления, объединившее патриотические силы Франции.
Наряду с движением Сопротивления внутри страны за пределами Франции возникло патриотическое антифашистское движение «Свободная Франция». Возглавил его эмигрировавший в Англию генерал де Голль, который входил в состав последнего правительства третьей Республики. 18 июня 1940 года в выступлении по лондонскому радио де Голль призвал к сопротивлению и объединению всех французов, оказавшихся по разным причинам вне своей страны. 7 августа 1940 года де Голль получил согласие Черчилля на формирование на территории Англии добровольческих французских вооруженных сил. Во Франции сторонники де Голля также стали создавать свои организации.
После нападения Германии на СССР во Франции в начале июля 1941 года был создан Национальный фронт, в который вошли коммунисты, социалисты, христианские демократы, радикал-социалисты и представители других партий. Национальный фронт ставил перед собой задачу изгнания фашистских оккупантов с французской территории, наказания военных преступников и их пособников, восстановления суверенитета и обеспечения демократических выборов правительства. Создание новой организации придало массовый характер движению Сопротивления.
Одновременно в стране развертывалась вооруженная борьба франтиреров («вольных стрелков») и партизан, которыми руководили коммунисты. К лету 1944 года численность отрядов франтиреров и партизан составляла 250 тысяч человек. Десятки тысяч из них были арестованы, заключены в концлагеря, многие казнены, в том числе восемь членов ЦК ФКП. Всего же за свободу и независимость родины пало 75 тысяч французских коммунистов, за это ее назвали «партией расстрелянных».
В ноябре 1942 года между ФКП и сторонниками де Голля было заключено соглашение о совместных действиях. В мае 1943 годя был создан Национальный совет Сопротивления, который стал значительным шагом в объединении всех антигитлеровских сил Франции. 3 июня 1943 года в Алжире был сформирован Французский Комитет Национального Освобождения (во главе с де Голлем и Жиро), который по существу стал Временным правительством Франции.
Сплочение антифашистских сил в единый фронт позволило приступить к подготовке вооруженного восстания против оккупантов. В начале 1944 года все боевые организации французских патриотов — участников Сопротивления, слились в единую армию «французские внутренние силы» общим числом в 500 тысяч человек.
Летом 1944 года во Франции начались вооруженные восстания, охватившие 40 департаментов страны. Почти половина оккупированной территории была освобождена силами восставших патриотов. Бойцы отрядов Сопротивления помогли отрядам англо-американских войск высадиться и закрепиться в Нормандии и своими силами Освободили города Марсель, Лион, Тулуза, Клермон-Ферран и другие.
19 августа 1944 года французские патриоты подняли антифашистское вооруженное восстание в Париже, а уже 25 августа руководители восстания приняли капитуляцию у немецкого коменданта. Вскоре в Париж прибыло Временное правительство во главе с де Голлем.