- А какого рода обряды? - поинтересовалась я. - Воскрешение из мертвых, вызов духов, может, человеческие жертвоприношения?
Травник развел руками.
- Понятия не имею. Не моя специальность. Но, сдается мне, некромант пока всего лишь тренируется. Копит силы для решающего рывка - возможно, налаживает связь с потусторонним миром, испытывает артефакты, намечает порталы.
- А вы не пробовали отыскать его логово?
- Почему, пробовал. Нашел даже эпицентр магических вибраций. Не поверите, где - в чистом поле. Примерно посередине между Нижними Косутами и Сивой Горкой. Тут-то я и заподозрил валдаков. Их город, Молтудир, немного дальше, за Косутами, но валдакам ничего не стоит вырыть туннель такой длины.
- А может, это и не они? Мало ли под землей природных пещер, приспособленных под офис некроманта? Вы с валдаками не разговаривали, не ходили в сам город?
- Ходил... - тяжко вздохнул Травник, непроизвольно потирая поясницу.
- Выкинули они его, - докончил ученик, вынимая из котомки ломоть сала, завернутый в лопушок. - Суму распотрошили, амулеты отняли да еще и глаз подбили. Заявился ночью, чумазый да оборванный, как старый мракобес, ругался по-мудреному, до утра спать не давал.
- Кузьмай! - смущенно перебил Травник.
- Что - Кузьмай? - не унимался ученик, кубиками нарезая сало на поленце. - Вечно у вас Кузьмай виноват. А я вам сразу говорил - не суйтесь к этим нелюдям, неча со всякой пакостью якшаться, вот и вышло по-моему. Пшла отсюда, рыжая морда!
- Мяу! - жалобно отозвалась Манька, не спускавшая глаз с сала.
Заправив бурлящую кашу, Кузьмай снова развязал котомку и, как фокусник, потянул из нее бесконечную гирлянду маленьких пухлых колбасок.
- Значит, так, - подобрав толстую щепку, тролль провел по земле волнистую линию. - Вот это - Вилюка. Вот тут - мы.
Вал троекратно ткнул концом щепки слева от линии.
- На другом берегу реки - Козьи Попрыгушки, гнилое болото. Оно тянется на десять верст в обе стороны. За болотом - низинная равнина, где и расположены Нижние Косуты. Чтобы добраться до Косут, нам нужно ехать вдоль реки до конца болота, там переправиться, обогнуть болото и ехать в обратную сторону.
- Большой крюк, - недовольно поморщился Лён. - Весь день на объезд потеряем.
- Эй, ужин убегает! - не своим голосом завопил Кузьмай.
Колбаскам не суждено было бесславно истлеть в желудках пяти голодных странников. Извиваясь и подпрыгивая, они удалялись от нас со скоростью нашкодившего мантихора.
Мысленно протянув руку, я ухватилась за колбасный хвост. Неожиданный рывок развернул Маньку на сто восемьдесят градусов, она завалилась на бок, не разжимая зубов и бешено работая лапами. Будь привязь чуть прочнее, и ей бы от нас не уйти, но колбасная шкурка не выдержала и лопнула. Окрыленная Манька взлетела на верхушку граба, по-прежнему сжимая в пасти ароматную цепь. Доставшийся мне обрывок находился в таком неприглядном состоянии, словно его уже ели - в пыли, со следами зубов, с дырами в шкурке.
Манька пожирала колбаски, как аист змею - не жуя, целиком, судорожно сглатывая.
- Вот видите, ночью она вела себя очень благородно, - растерянно сказала я.
Пряча смех за кашлем, Травник неожиданно согласился взять Маньку на испытательный срок - вероятно, в целях устрашения нерадивого Кузьмая.
- Вы могли бы срезать путь через Козьи Попрыгушки, - предложил магистр, терпеливо переждав смачные выражения, на которые не скупились ни Вал, ни Кузьмай.
- Болото? - презрительно скривился тролль. - Нет уж, благодарю покорно, я по трясине не ходок. Да и коней жаль бросать.
- И не надо. Через болото ведет тропа, поросшая волчьей осокой, - ее высевают топляки совместно с лешими, дабы всевозможная нечисть могла без опаски пересекать Козьи Попрыгушки. Мало кто о ней знает, да и зная, не всякий воспользуется.
- Потому как без понятия, - басом протянул ученик. - Тропа вилять горазда и схожих осок на болоте тьма-тьмущая. Осмелеют, засмотрятся на ворон, шаг с тропы соступят, бултых - и поминай, как звали.
- Вот и я о том же, - буркнул ничуть не убежденный тролль.
- Вал, я сдала травоведение на "отлично", - напомнила я. - Трясинник ползучий, или волчья осока, - побег невысокий, стелющийся, соцветие - серый мохнатый колосок.
- Все верно, - подтвердил отшельник. - Ну вот, видите, как полезно иметь в своей дружине мага?
- Да уж, - хмуро поддакнул тролль. - Пользы от того мага, как от Козьих Попрыгушек - и сыро, и топко, и комарья пропасть, зато клюква уродилась на славу.
Но Лёну идея понравилась:
- Если мы сэкономим время на этих двадцати верстах, то приедем в деревню засветло.
- Ну и что? - пренебрежительно отозвался тролль. - Что мы в той деревне забыли? Времени у нас пропасть, до первой звезды в катакомбы лучше не соваться.
- Почему? - удивилась я. - Ты же утверждал, что валдаки ведут ночной образ жизни. А поскольку мы не такие уж званые гости, почему не выбрать более спокойное время для визита?
- Да по той простой причине, цыпа, что днем катакомбы валдаков превращаются в подземные туннели без входа-выхода, - хохотнул тролль. - Днем валдаки вялые, сонные, принимать гостей не желают и, чтобы их не беспокоили по пустякам, наглухо замуровывают входы.
- Оригинальное решение проблемы краж. И не душно им там?
- А это ты у них сама спросишь.
- Вольха, а ты не могла бы телепортировать нас сквозь завал? - жадно поинтересовался Лён.
Я отрицательно покачала головой.
- Назад, из туннеля - может быть. Но я ведь не знаю, что ожидает нас за завалом. Вдруг там стоит памятник Великому Валдачьему Вождю. И впаяемся мы в постамент на молекулярном уровне...
- Я думаю, болото - не самое страшное, что нас ожидает, - убежденно сказал тролль.
- Значит, решено, - вздохнул Лён. - Будем перебираться через реку. Сэкономленное на переправе время потратим на отдых и разведку местности и той же ночью предпримем вылазку в катакомбы, пока весть о нашем прибытии не достигла валдачьего вождя. Нет ли поблизости какого моста?
- Есть, - с мрачной ухмылкой просветил его тролль. - Прямо напротив тебя.
- Я ничего не вижу.
- А ты сунь голову в воду. Там он и догнивает, если паводком вниз по течению не снесло. Хороший был мост, крепкий, сухой, как лучина. Ух, как бранились дружинники князя Воропаха, когда матерый конокрад Ремень поджег его за своей спиной хвостами пятнадцати элитных кобылиц!
- Надо разведать, где здесь брод, - задумчиво сказала я, всматриваясь в противоположный берег.
- Легче разведать, где здесь омут. Ты только глянь на это русло, там воды от силы по колено.
- Да, но дно зыбкое, наносное, кони могут увязнуть.
- Придется рискнуть, - пожал плечами тролль. - Вот только подкрепимся - и в путь. Кто-нибудь заказывал мантихора, фаршированного колбасой?
Манька покаянно мяукнула с верхушки граба.
Лекция 13