В основном Ковалевский следовал за Контом и определял социологию как науку о законах и прогрессе в человеческих обществах.
Он считал, однако, лучшим определение профессора Элвуда, который определял социологию как науку об организации и эволюции общества. В этом определении уже содержатся два важнейших аспекта социологии, которые Конт характеризовал как социальную статику и социальную динамику. Они оберегают социологию от низведения ее к простой философии истории. Это замечание справедливо также относительно этики и психологии. Когда, например, Де Роберти пытался ограничить социологию социальной этикой, он не затрагивал целую область социологии. Кроме моральных соображений, которые важны для прогресса общества, существуют другие аспекты общественного прогресса, такие, как биологический и экономический, которые стоят отдельно от этического. Следовательно, социология - это наука об обществе, которая служит для исследования всех сторон и взаимоотношений в обществе. Это замечание справедливо и относительно психологии. Ковалевский был не согласен с Тардом в том, что область действия социологии полностью перекрывается психологией. Конечно, многое в обществе можно объяснить с помощью того, что Тард называл интерпсихологией, или теорией взаимодействия одного ума с другим. Но неадекватность коллективной или общественной психологии в интерпретации общественного процесса в целом ведет к тому, что психология выступает как часть социологии. Применимо это замечание и к биологии, поскольку предполагается, что общественная жизнь животных должна быть использована социологией для интерпретации возникновения общественных институтов в человеческом обществе. Конкретные общественные науки, такие, как этнография, статистика, политическая экономия, политическая наука и другие, снабжают социологию материалом для генетического учения, но, в свою очередь, сами должны базироваться на социологических законах, представляющих собой синтез процесса и прогресса человеческого общества.
Это замечание особенно справедливо относительно происхождения права, политических институтов и политической экономии. Социология вооружает юристов настоящими руководящими принципами для объяснения различныхстадий эволюции права и освобождает юриспруденцию от обычных метафизических предпосылок.
Подведем итог: «Конкретные общественные науки, - говорит Ковалевский, - несмотря на то, что они дают социологии материал для выводов, должны в то же время основывать свои эмпирические обобщения на тех же основных законах сосуществования и развития, что формулирует и обосновывает социология как наука о порядке и прогрессе человеческого общества».
Ковалевский после тщательного изучения различных систем социологии пришел к заключению, что нет единого, все объясняющего социального фактора. Он был нетерпим к социологам, которые проявляли монистический уклон и которые постоянно искали все объясняющий фактор социальных процессов.
Ковалевский говорил: мы имеем дело не с причинами, но с факторами, каждый из которых на том или ином пути взаимодействует с массой других фактов, обусловливается ими и сам обусловливает их. Говорить о причинах, т.е. о фактах, определяющих собой всё остальное, для нас тоже самое, что говорить о каплях вод реки, которые своим движением определяют её течение.
Касаясь идеи всеопределяющей причины, Ковалевский рекомендовал историко-сравнительный метод как лучше всего приспособленный для социологических исследований. Таким образом, он подошел к школе генетической социологии, которой посвятил большую часть своей книги «Социология».
Данный подход в социологии получил название плюралистического, выразителем которого стал Ковалевский.
В основе его теории лежит плюрализм - принцип, утверждающий наличие многих факторов, оказывающих различное влияние на состояние и развитие общества.
Основными работами Ковалевского являются «Современная социология», «Очерк развития социологических учений», «Социология». Его как социолога интересовали связь социологии с историческими науками, сравнительно-исторический метод исследования, многофакторный подход к изучению общества, социальные закономерности и общественный прогресс.
Ковалевский воспринял идею гармонии труда и капитала и способности государства решать все конфликты мирным путем. Понятие социального прогресса было связано для него с расширением солидарности.
Ковалевский считал, что социология отвлекается от случайных событий и указывает общую тенденцию развития общества. Цель социологии - раскрыть причину покоя и движения человеческого общества, устойчивости и развития порядка в разные эпохи в их преемственности и причинной связи. В классификации наук он поместил социологию вслед за биологией и психологией.
Одним из важнейших методов социологии Ковалевский считал сравнительно-исторический метод, который, по его мнению, был наиболее научным. В соответствии с этим методом у различных народов можно выделить группы, сходные по своим политическим, историческим, юридическим процессам и дающие возможность установить факт прохождения различными народами и государствами одинаковых стадий развития. Сравнительно-исторический метод основывается на признании единства и целостности человеческого общества, на существовании исторических закономерностей, которые он призван обнаружить. Но один этот метод сам по себе еще не гарантирует успеха исследования. Необходимо брать общество во взаимосвязи всех его сторон и строить сравнение на предельно широком материале. Основную ценность этого метода Ковалевский видел не в открытии новых факторов, а в научном объяснении уже имеющихся, в возможности «постепенного восхождения до общих мировых причин развития» социальных явлений.