Пантера наблюдала за ним, прячась за одной из припаркованных на обочине машин. Она могла бы его пристрелить ещё в катакомбах, но патроны в пистолете как назло закончились. Теперь оставалось полагаться только на свою ловкость и мастерское владение ножом. Насколько она могла разглядеть, охотящийся за ней человек был совсем немолодой – лет под шестьдесят или около того. А значит, в чисто техническом плане преимущество на её стороне. Она как-никак моложе, связки-сухожилия более гибкие, суставы не поизносились, да и опорно-двигательный аппарат в норме. Так что шансы у неё справиться с этим пусть и крепеньким старичком всё же имелись.
Подождав пока он пройдёт мимо, Каролина резко вскочила с места и прыгнула вперёд, как кошка. Реакция у пожилого оказалась отменная. Краем глаза заметив её движение, он тут же обернулся и выстрелил. Пуля прошла мимо, а в следующий миг Би’Джей выбила у него из рук пистолет. Второй её удар он блокировал, нанёс ответный, который тоже был парирован, сделал подсечку, и они вместе спутанным клубком рухнули под откос с края насыпи, по которой проходило в этом месте шоссе.
Вывалявшись в мокром снегу, они скатились с откоса на проходившую под насыпью просёлочную дорогу. Снег слепил, мешая наблюдать за противником, и девушка не успела увернуться от удара обутой в тяжёлый армейский ботинок сильной ноги. Она лишь слегка уклонилась, и направленный в солнечное сплетение удар пришелся ей по ребрам. Пантера отскочила назад и, выхватив из кармана куртки нож, со всем остервенением рванулась на противника, как обкурившаяся рысь.
Каролина чувствовала над ним своё превосходство. Её губы были плотно сомкнуты, из ноздрей вырывались облачка пара, быстро таявшие в сыром воздухе. Промокшая насквозь, отяжелевшая от грязи одежда сковывала движения и неприятно холодила разгорячённое подскочившим адреналином тело, а ноги по щиколотку увязали в смешанной со снеговой кашей глине. Капюшон её чёрной кожаной куртки был откинут и на её растрёпанных мокрых тёмно-каштановых волосах таял снег.
Би’Джей наседала, с невероятной быстротой нанося удары, используя при этом все четыре конечности, а также меняя позиции и направление атаки, так что не было никакой возможности угадать следующий удар. Пожилой продолжал отступать под её напором и при этом не слишком активно отбиваться. Видно было, что ему это давалось нелегко. Возраст всё же брал своё. У него уже была глубоко рассечена нижняя губа, а раненую ножом руку он время от времени ронял вдоль тела.
Как только это случилось ещё раз девушка, воспользовавшись этим, сделала рывок и взмахнула ножом. Её противник, отведя корпус, пытался уклониться. Это удалось ему лишь частично – убийственный удар, направленный в грудь, пришелся в плечо. Пожилой застонал и покачнулся. Его ноги увязли в глине, и он, потеряв равновесие, упал на одно колено, разбрызгивая грязь. Пантера ударила ногой, целясь в голову. Но удар прошел мимо – старый хитрец нырнул вперёд и сбил её с ног.
Каролина всегда падала, как кошка, не ушибаясь. Отработанные годами тренировок рефлексы не подвели и на этот раз – она успела сгруппироваться и снова была на ногах едва ли не прежде, чем поднятые её падением брызги упали на дорогу, но её противник уже стоял перед ней. Он как-то ухитрился вскочить быстрее и даже нанести удар. Би’Джей вскинула руку, блокируя его, и брызги жидкой грязи, густо облепившей ладонь и рукав, от этого движения полетели ей прямо в лицо, на мгновение её ослепив.
Мгновения оказалось вполне достаточно – выбив у неё из руки нож, пожилой поймал его на лету за рукоятку и стремительным и бесшумным, как выпад змеи, не встретившим на своем пути никаких препятствий, ударом вонзил его ей в мягкий живот. Её тело вздрогнуло, наливаясь вялостью, бледное лицо изменилось, застыло, искажаясь осознанием того, что она уже убита. Девушка ещё какое-то время пыталась удержаться на ногах, из последних сил борясь с тупой мощью земного притяжения, неудержимо тянувшей её вниз, потом её колени мягко подогнулись, и она медленно повалилась лицом в грязь.
АКТ V
ПАНТЕРА УНИЧТОЖЕНА
Углы просторного, отделанного тёмными дубовыми панелями кабинета тонули в густом сумраке. На просторном, как взлётная полоса военного аэродрома, обтянутого тёмно-красным, как хорошее дорогое вино, сукном столе горела лампа на гибкой ноге под старомодным зелёным абажуром. Современный жидкокристаллический монитор мощного компьютера прятался за пределами отбрасываемого лампой светового круга, напоминая о себе лишь сонным помаргиванием жёлтого контрольного светодиода.
Хозяин кабинета – генерал ГРК Джеймс Андерсон стоял у окна и смотрел, как снаружи идёт снег. На нем был тёмно-серый деловой костюм, ладно облегавший его слегка погрузневшую, но крепкую, спортивную фигуру. На обрамлённой остатками посеребрённых волос лысине лежал неподвижный зеленоватый блик от абажура. Генерал знал, что сейчас его человек ищет беглую сотрудницу ФРС, ставшую опасной преступницей. Неуловимую Пантеру, которая не далее как вчера собственноручно застрелила Трумена.
Джеймс Андерсон ждал звонка от Джона Колтона и волновался. Прошло уже несколько часов, а от него не было ни слуху, ни духу. Генерал не исключал и того, что его возможно уже нет в живых. И если эта Пантера действительно была так хороша, как ему расписывал Трумен, то вероятнее всего Колтон уже не вернётся. Наконец его тревожные размышления были прерваны телефонным звонком. Достав из кармана пиджака трубку сотового, Андерсон нажал на кнопку и, поднеся телефон к уху, начал расспрашивать:
- Ну как? Всё в порядке? Это вообще ты или… она?
- Я. – ответил знакомый голос. – Её больше нет, сэр.
- Отлично. – Облегчённо вздохнув, сказал генерал.
Прервав связь, он подошёл к своему столу и, усевшись за него, пошевелил мышь компьютера, заставив «уснувший» монитор вновь осветиться. Войдя в систему, он нашёл «секретный файл «Пантера» и открыл его. Над фотографией брюнетки по-прежнему стоял статус: «Активна». Генерал пододвинул к себе клавиатуру и быстро напечатал на ней несколько букв. Статус изменился. Теперь над фотографией значилось: «Уничтожена». «Ну что ж… - с чувством полной удовлетворённости подумал Андерсон. – Теперь файл «Пантера» можно смело сдавать в архив». И одним нажатием на кнопку сделал это.