Те, кто покидает Египет морем, обычно делает это через порт Александрия, основанный много веков назад греческим завоевателем Александром во время оккупации этой страны. Во времена цезарей это был величайший город Египта, но при недавних поколениях его величие исчезло и его гавань наполнилась илом, однако, несмотря на эту заброшенность, он остается воротами для многих, кто приезжает в Египет из далеких стран по морю. В других городах по Нилу на прибывающих из иностранных земель смотрят с недоверием и местные жители избегают общения с ними, но в Александрии можно услышать десятки разных языков, если остановишься на рыночной площади. Самым распространенным языком города остается греческий, поскольку город был построен греками и населен ими, и многие древние и уважаемые семьи, которые служили в администрации Птолемеев, остаются до сих пор.
Рассказ о великой библиотеке Александрии — как в ней оказалось больше книг, чем в любой другой библиотеке в мире, как она была чудом для ученых, которые приезжали из дальних городов изучать ее манускрипты, и как при агрессии римлян она была сожжена и все ее книги были потеряны, — так хорошо известен, что нет необходимости повторяться. В одном отношении история библиотеки неточна, поскольку, когда она сгорела, не все ее книги были уничтожены. Многие писцы и знатные люди города вбежали в горящее здание, прежде чем обрушилась крыша, и спасли много драгоценных пергаментов и папирусных свитков. Даже по прошествии веков их до сих пор находят в городе, их предлагают на продажу греки и евреи, которые занимаются антикварными книгами, и на некоторых из них до сих пор видны следы сажи и повреждений от пламени.
Самые редкие из этих произведений, о которых говорят шепотом, поскольку так мало тех, кто торгует книгами, знает об их существовании, — это папирусный свиток на ролике, отполированной бедренной кости человека, написанный на языке Древних, хотя его буквы греческие. Это — копия книги, которая старше, чем раса людей, и в ней описана история Древних и их война со Старцами, но не только эта тема делает ее настолько ценной. Каждая строчка языка Древних переведена строчкой на греческий язык, написанной непосредственно ниже ее. Изучая этот свиток, возможно выучить произношение слов власти на языке Древних, и именно по этой причине произведение больше востребовано, чем любая другая книга людьми, сведущими в тайной мудрости.
Еврей, который владеет свитком, не будет продавать его, поскольку он стал его жизнью. Однако за большое количество золота он позволит тщательно отобранным ученым скопировать текст за один день и ночь. Дольше, чем на это время, он не хочет позволять драгоценному произведению оставаться вне охраняемых сводов, не позволит он тому, кто платит за эту привилегию, нанять писца, чтобы выполнить эту работу, но ученый сам должен писать пером на бумаге и делать копию своей собственной рукой при тщательном наблюдении, в месте, которое защищено против вторжения воров.
Никто из тех, кто копирует свиток, не знает его местонахождения, так как это — часть договора, что их ведут с завязанными глазами и одних к месту, где будет выполняться работа. Они идут в полночь и возвращаются в полночь на следующую ночь, сделав столько работы, сколько смогли переписать. Поскольку эта работа долгая и трудная, к досаде тех, кто платит цену, часто они должны оставить ее, прежде чем закончат свои копии.
Каждый мужчина, который воспроизводит свиток, дает мощную клятву никогда не раскрывать его содержания или существования никому другому, поскольку владелец не хочет, чтобы его цена уменьшилась из-за конкуренции. Но причина, по которой он ее дает, состоит в том, что это произведение слишком опасно, чтобы рисковать искажением его содержания посредством повторного переписывания с несовершенных копий.
Чтобы скрепить клятву, покупатели произведения делают отпечаток своего большого пальца на пергаментном контракте, используя собственную кровь. Есть те, кто в далеких странах смеялись над этой клятвой и пытались продавать копии произведения, но они неминуемо сталкиваются с несчастьем, и любые копии, которые они сделали, быстро теряются или уничтожаются событиями, которые кажутся естественными. На самом деле огромный риск даже упомянуть о существовании этой книги, так что среди разбросанных по свету осведомленных о ее существовании редко кто обнаруживает желание говорить о ней.
Те, кто ищет это произведение, у кого есть богатство в виде золота, чтобы его купить, поскольку владелец не примет иной платы, должны расспросить о нем в гостинице, которая находится на улице, проходящей мимо древнего храма Гермеса. В настоящее время он представляет практически руины, так как кедровые балки его крыши упали после многих веков запустения. Вывеска гостиницы — Зеленый павлин, и владелец не ответит на вопросы о книге, но если ему показать достаточно золота, чтобы дать подходящую цену, и убедить, что ваш расспрос является серьезным, он поговорит с человеком, который может контактировать с владельцем книги, которого вы никогда не встретите лицом к лицу, как никогда не узнаете его имя. Пока дело не решится, вы должны снимать комнату в гостинице и каждую ночь спать под ее крышей.
Если вашу просьбу купить день, чтобы копировать это произведение, отвергнут, вы должны бежать из Александрии на всю жизнь, поскольку если вы промедлите, то обязательно будете убиты, и три дня ожидания — достаточно, чтобы решить вопрос. Однако, если владелец примет ваше предложение об оплате, вы не узнаете этого, пока не наступит полночь второй или третьей ночи после беседы с хозяином гостиницы, когда человек, с вуалью на лице не разбудит вас от сна и не примет вашу оплату золотом, затем наденет вам на голову капюшон и поведет вас к дому, где должна копироваться книга. Пергамент, ручки и чернила самого лучшего качества будут ждать вас там, в количестве более чем достаточном для ваших нужд. Лампа горит на столе, когда вы входите в комнату, где будет выполняться работа, но по вашей просьбе будут гореть три лампы и помощники будут тщательно их обрезать и наполнять маслом. Окно комнаты всегда закрыто шторами, так что вы не сможете узнать, день сейчас или ночь. Прежде чем вам позволят увидеть свиток или прикоснуться к нему, один из помощников принесет миску чистой воды, в которой вы должны вымыть руки, и льняное полотенце, для того чтобы вытереть ваши пальцы.
Свиток принесут в маленьком ящике из резной слоновой кости, отделанном коваными серебряными петлями и застежками. Помощники не будут говорить или не знают, сделана ли коробка в то же время, что и свиток, или была выполнена позднее, чтобы его туда положить, но пугающие формы, вырезанные в ее крышке и боковых сторонах, не похожи ни на каких животных, которые ходят по поверхности земли в эту эпоху, и соответствуют описанию подобных созданий в тексте книги. Сам свиток хорошо сохранился, не имеет никаких признаков ветхости, которые так часто поражают старые папирусы, подверженные воздействию солнечных лучей, и его чернила не выцвели, но такие же яркие, как в тот день, когда он был написан. Сверху находится любопытный свернувшийся дракон красного, зеленого и золотого цветов, тело которого тянется по левой стороне папируса к его основанию. Греческие буквы необычно маленькие, но хорошо выписанные, что дает возможность легко читать их невооруженным глазом.
Даже на мгновенье вы не останетесь наедине с драгоценным свитком, даже на секунду не отведут от вас пристального взгляда, по крайней мере, один из двух помощников, когда вы будете сидеть за столом и лихорадочно стремиться скопировать все, избегая, однако, при этом ошибок при переписывании. Но помощники, хотя они хорошо вооружены и постоянно бдительны, не особенно сведущи в искусстве магии. При малоизвестном заклинании, которое тихо произносится, их можно усыпить, погрузив в сон наяву, в котором они поверят всему, что им можно сказать, как будто это на самом деле произошло.
Один человек, который имеет истинное знание этого предмета и чьим словам можно доверять, рассказывает историю, что не так много лет назад некий некромант из наших земель применил это заклинание к органам чувств помощников и су-мел в полночь покинуть запечатанную камеру с оригинальным свитком в руке, пока его новая копия оставалась на столе. Заколдованные помощники видели, как он и хотел, чтобы они видели, свиток на столе, а копию в его руке, но на самом деле все было наоборот. Так как некромант не нарушил свою клятву в том, что он не сделал копий со своей собственной копии произведения, никаких фатальных последствий эта история не имела.
Александрийский владелец свитка никогда не говорил о подмене, и нужно предположить, что с этого дня до настоящего времени те, кто платит золотом за право переписать этот текст, работают с копии, базирующейся на пергаментных листах этого умного писца, а не с оригинала, который, как говорят, надежно хранится спрятанным где-то в Дамаске. Увы, некромант был невнимателен при переписывании греческих букв, так как он заранее знал, что покинет зашторенную комнату с оригиналом, и его копия содержит множество ошибок в произношении языка Древних, что делает ее ценность невысокой, а саму книгу — не более чем дорогим курьезом.