Основной темой и главным предметом искусства является человек — со всеми его свойствами, особенностями, достоинствами и недостатками, во всей совокупности его отношений с окружающим миром.
Показывая человека во всей его сложности, неоднозначности, противоречивости, искусство старается: помочь человеку познать себя как человека, и потому познание в искусстве выступает прежде всего как самопознание.
О людях минувших поколений и нынешних, но других культур и традиций мы во многом узнаем из искусства, дающего нам картину материальной и духовной жизни прошлого и настоящего человечества.
В любом случае мы самоосознаём и самопознаем себя: что мы можем, на что способны, что в себе должны преодолеть.
Искусство может воспроизводить и совершенно реального, действительно существовавшего или существующего человека: таков, например, образ летчика Мересьева в «Повести о настоящем человеке» Б. Н. Полевого.
С другой стороны, искусство может представить человека, образ которого существует лишь в творческом воображении художника, например, барон Мюнхгаузен.
Часто художник создает, как бы собирательный образ человека с целью отобразить в нем и через него свои идеи и понимание тех или иных явлений действительности; такие образы не являются простым воспроизведением людей, послуживших прототипами (например, образы Фамусова, Базарова, Башкирцева из «Укрощения огня») или моделями (например, картина И. Е. Репина «Протодиакон»), а выступают обобщением каких-то характерных черт и сторон, несущим заданное художником содержание, представляя определённый тип личности.
Будучи многопланов сам по себе, человек как предмет искусства отражается в нем всеми гранями, всеми планами и уровнями своего существования.
Поэтому объектом внимания искусства становится и человек «внешний» — во всем совершенстве его физической красоты и физических возможностей, и человек «внутренний» — во всем богатстве проявлений его внутреннего мира, его духовной жизни, его творческих способностей, и человек «социальный» — во всей разнообразии его отношений с другими людьми, с обществом.
Передавая представление самого художника об идеале, искусство являет нам живую историю развития и смены эстетических, взглядов и представлений. Достаточно, например, сравнить изображение натуры в античном искусстве, искусстве средних веков и затем Возрождения, чтобы убедиться в исторической изменчивости понятий о прекрасном.
Скульптура, живопись, отчасти словесный портрет, представляя человека внешнего в его физической красоте и совершенстве его тела, показывают тот физический идеал, который выступает одной из сторон формирования гармонически развитого человека.
Живописные и скульптурные изображения греческих богов в образе физически совершенных людей вызывают чувство восхищения земной красотой самого человека. Используя для своих произведений те или иные мифологические или религиозные сюжеты, художники посредством их раскрывали силу человеческого духа, красоту его чувств, высоту и величие его любви, доброты, самоотверженности. Так, на иконах Богородицы, должных воплощать идею божественной любви, мы видим прежде всего отображение материнской любви обычной женщины к своему ребенку — образ, дышащий реальным, земным чувством
В том же самом упрекал великих художников Возрождения, своих современников, итальянский религиозный фанатик Савонарола: «Вы наряжаете богоматерь, как ваших куртизанок, и придаете ей черты ваших возлюбленных». Искусство (в отличив от религии, утверждающей, что бог создал человека во своему образу в подобию), всегда создавало богов по образу и подобию человеческому.
Поэтому религиозные и мифологические формы и темы в искусстве — это тоже способ рассказать о человеке.
Духовный мир — это важнейшее проявление и признак сущности человека — действительно самый главный и самый интересный предмет раскрытия в искусстве, особенно в словесных искусствах и музыке.
И даже такой вид искусства, как архитектура, тоже о человеке: о высоте устремлении и величии его духа (Кёльнский собор), или о непомерности его тщеславия (громады египетских пирамид).
Современное искусство в лучших своих произведениях продолжает тот необходимый разговор о чистом и добром в человеке, о смысле его пребывания на земле и о смерти, который вели в свое время Шекспир и Гёте, Толстой и Достоевский. Искусство не только решает, но и каждый раз в новых обстоятельствах ставит эти вопросы, призывая активно всматриваться в жизнь, размышлять; оно готовит человека к тому, чтобы он смог сам и конкретно для себя решить основные вопросы его личного бытия.