Первоначально перестройка увязывалась с концепцией «совершенствования хозяйственного механизма», то есть с предоставлением предприятиям большей самостоятельности в развитии производства, обновлении продукции, материальном стимулировании работников в зависимости от финансовых результатов работы предприятия, то есть с фактическим возвратом к идеям реформы А. Н. Косыгина 1965 года. При этом оставалось обязательным одно условие: незыблемость социалистической (государственной) собственности. По-прежнему в экономике не предусматривалось появления реального собственника на микроуровне, а также формирования реального механизма установления равновесия между спросом и предложением.
Собственно говоря, экономическая перестройка началась с июня 1987 года, когда был принят «Закон о государственном предприятии», по которому руководителям и коллективам государственных предприятий были предоставлены исключительно широкие полномочия, в частности, право самостоятельного выхода на внешний рынок, осуществления совместной деятельности с иностранными партнерами и др.
На практике этот закон предоставил предприятиям большую свободу распоряжаться своей прибылью: вкладывать ее в производство или повышать заработную плату работникам. Многие предприятия пошли по второму пути, что было заведомо проигрышным вариантом, так как не обеспечивало наращивания в перспективе научно-технического потенциала, что в свою очередь делало их продукцию неконкурентноспособной. К тому же вместе со свободой не появлялась рыночная дисциплина, в соответствии с которой убыточные предприятия следовало закрывать, а выпуск продукции, не пользующейся спросом, прекращать. Советское правительство боялось вводить такую дисциплину из-за угрозы безработицы и социальных взрывов.
Был выбран путь «мягкой» бюджетной политики, когда предприятия в любом случае могли получать государственные средства и при этом не прилагать усилий для повышения эффективности производства с учетом рыночного спроса. В результате такой политики средний уровень заработной платы в стране возрастал быстрее, чем цены. За 1985-1991 годы реальная заработная плата выросла на 51%, но купить на эти деньги в магазинах было нечего, так как чем выше были заработки, тем острее ощущался товарный дефицит.
В середине 1988 года были приняты законы, по которым разрешалось открывать частные предприятия в более чем 30 видах производственной деятельности. В соответствии с этими законами фактически был легализован большой сектор «теневой экономики», где по самым скромным подсчетам прокручивалось до 90 млрд. руб. (в масштабах цен того времени), доставшихся их владельцам самыми различными путями, включая уголовно наказуемые.
В июне 1990 года было принято постановление Верховного Совета СССР «О концепции перехода к регулируемой рыночной экономике» и ряд других документов, по которым предусматривалась постепенная демонополизация, децентрализация и разгосударствление собственности, создание акционерных обществ, реформирование кредитной и ценовой политики, системы оптовой торговли оборудованием и сырьем, электроэнергией, развитие частного предпринимательства и т. д. Правда реализация этих законодательных актов откладывалась на год, поскольку правительство опасалось их влияния на ухудшение обстановки в стране.
О положении в сельском хозяйстве. М. Горбачев, как инициатор и ведущий автор продовольственной программы, продолжал настаивать на увеличении инвестиций сельское хозяйство. Но при этом даже не обсуждался вопрос о коренном пересмотре форм хозяйствования в этом секторе экономике. В ноябре 1985 года было принято совместное постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О дальнейшем совершенствовании управления агропромышленным комплексом», в соответствии с которым на земле появился единый «хозяин» — Агропромышленный комитет (АПК) и его многолюдные структуры управления (РАПО, ОблАПО и пр.). Последовали многомиллиардные капиталовложения из бюджета. Так в 1990 году за счет повышения закупочных цен, очередного списания долгов с совхозов и колхозов, дотаций и пр. в АПК было направлено более 100 млрд. руб.
Тем не менее, продовольственная проблема в стране все обострялась. С 1989 года стал нарастать дефицит на самые необходимые продукты питания. Были введены различные регламентации на продажу не только продовольствия, но и на многие другие товары. В 1990 году по всей стране, включая Москву, появились карточки, талоны, купоны, визитки, которые регулировали распределение мяса, масла, сахара, табака, муки, различных круп, детского питания, вино-водочных изделий и т. д. А в 1991 году в страну стала поступать гуманитарная помощь из разных стран и международных организаций. Так закончилась реализация Продовольственной программы.
Кстати, сегодняшние последователи идеологии КПСС постоянно твердят о необходимости дополнительных инвестиций в сельское хозяйство. В частности г. Зюганов неоднократно высказывал эту мысль, мотивируя ее тем, что во всем мире сельское хозяйство дотационно, забывая при этом упомянуть, что в развитых странах доплачивают производителям сельскохозяйственной продукции, дабы они не выпускали продовольственных товаров более установленных норм, а у нас — чтобы произвели хоть сколько-нибудь.
Так же бесславно, как и продовольственная программа закончились и другие программы: Жилищная (каждой семье — квартиру или дом к 2000 году), Комплексная программа развития производства товаров народного потребления и сферы услуг на 1986-2000 годы. Но жилищная проблема только обострялась, а полки магазинов пустели.