– Видимо, и у него есть какие‑то тайны, – предположил Кремон.
– Да нет, ведь тебе разрешил приехать в любое время. Скорее всего, он там устроил нечто наподобие маленького государства с животными в виде подданных. Ходят такие слухи…
– М‑да! Весьма интересные слухи.
– Ну а ты чем теперь можешь похвастаться? – Хлеби стал разглядывать своего недавнего ученика так, словно у того должны были рога вырасти. Как минимум. – Продемонстрируй‑ка мне нечто эдакое…
– Ага! Сейчас все мухи сюда слетятся со всей столицы. Хотите?
– Шутишь? – передернулся Избавляющий от отвращения.
– Вот и я не хочу! Да и не умею! – засмеялся Кремон, но тут же посерьезнел и стал объяснять: – Малихан мне заложил лишь основы знания и дал начальный навык проникновения в мозг неразумного существа. Но развивать и совершенствовать этот навык мне придется самостоятельно еще много месяцев. Даже под его руководством этот срок не слишком уменьшится.
– Хм! Ну что ж, совершенствуйся! Но хочется знать: а меня можешь опробовать на ассимиляцию этого пресловутого навыка?
– Попробовать можно. Если действовать так же, то, думаю, часа два хватит… Может быть…
– Ладно, – Хлеби причмокнул губами с явным сожалением. – Может, и выкроим по пути эти пару часиков. Сейчас беги, там тебя очередной специалист поджидает. Он умеет придавать определенными импульсами ускорение растениям при росте.
– А мне это зачем?! – в недоумении развел руками молодой колдун. Но протектор Агвана лишь безнадежно вздохнул в ответ:
– Аналитический отдел мечтает сделать из тебя самого многопрофильного Эль‑Митолана всех времен и народов.
– А если мое состояние от таких информационных нагрузок станет действительно невменяемым?
– Говорят, что излечение в таком случае невозможно. Но! – Хлеби не стал сдерживать хитрой улыбки. – Тогда твое почетное имя будет полностью соответствовать действительности.
– Красота! Но разогнать этот ваш аналитический отдел не помешало бы…
– Только учти, – голос бывшего наставника сменился доверительным шепотом, – возглавляет отдел Рихард Огромный.
– Да? – Кремон наморщил лоб в показном раздумье. – Ладно, тогда пусть работают. Надо ведь хоть чем‑то заняться Его Величеству в свободное от управления государством время…
Цель – Агван и… чуть дальше
Отправляться решили перед рассветом. Не привлекая излишнего внимания ни к себе, ни к усадьбе. Тем более что дом должны были покинуть лишь два человека. А при создавшемся в последнее время движении никто и не заметит исчезновения двух Эль‑Митоланов. Ни служба, ни работники приусадебного участка, ни Мальвика. О том, как она отреагирует, беспокоились больше всего. Не хотелось, чтобы молодая маркиза подняла переполох из‑за исчезновения Кремона Невменяемого и его отъезд получил бы широкую огласку.
Для более полного прикрытия молодого коллеги престарелый господин Огюст накануне предпринял показательную демонстрацию своих умений. Заинтересованные лица с улыбками наблюдали сквозь прозрачные стены, как мнимый Кремон Невменяемый ходил по дорожкам сада, отдавал распоряжения рабочим и даже собственноручно подрезал несколько веток. А затем ускакал куда‑то на лошади. Через короткое время вернулся и вновь прошелся по саду. Ни сам Кремон, ни Хлеби, ни Тормен Звездный не заметили шероховатостей в поведении полнокровной иллюзии. Подмена выполнялась мастерски и с невероятным совершенством.
Оставалось лишь избегать личной встречи с Мальвикой в самом доме, и она долгие месяцы может оставаться в неведении относительно отсутствия ее кумира. Ведь ему и так часто приходилось отлучаться по делам, а намечающаяся обязательная служба вообще подразумевалась в виде полной мобилизации.
Перед отъездом Кремон все‑таки успел довести до сознания патриарха Эль‑Митоланов настоятельную просьбу убедить, а затем и отправить девушку на ниву театрального искусства. Мол, таланта Мальвике не занимать, и она должна справиться с переквалификацией в актрисы просто мастерски. Немного удивленный такими просьбами и уверениями, Огюст тем не менее дал слово позаботиться о судьбе молодой маркизы и оказать ей протекцию перед нужными людьми. А уж с его умением «упрашивать» можно было не беспокоиться об отказе.
В последний вечер молодому колдуну чуть ли не специально выделили полчаса свободного времени. И прежний хозяин буквально настоял на том, что это время надо использовать на прощание с домом:
– Когда хозяин надолго покидает эти стены, дом должен прочувствовать прощание. При этом ты мысленно желай скорее сюда возвратиться после завершения всех дел. Просто пройдись по коридорам, загляни в библиотеку и обязательно постой под входной аркой. Пусть прозвучит вся мелодия.
– Об этом я и сам мечтаю после первого прослушивания, – признался парень. – Жаль, что нельзя слушать эту музыку в доме. Под нее можно и есть, и спать, и размышлять, и просто помечтать… когда есть время.
– Да, ты прав… – с тяжелым ностальгическим вздохом согласился Огюст. – Вот только времени на мечтания почему‑то не хватает.
Когда Кремон Невменяемый остановился под аркой и поднял правую руку, музыка в тот вечер прозвучала до странности грустно. Словно дом действительно прочувствовал предстоящую долгую разлуку и грустил от грядущего одиночества. Скрипка чуть ли не плакала, да и вся мелодия звучала надрывно, словно в замедленном и рваном темпе. Хорошо, что никого рядом не было. Особенно Мальвики. Уж она бы точно расплакалась от нахлынувшей тоски и жалости.
Выезжали в полной темноте, спокойным шагом. И только на середине улицы пустили коней рысью. С собой колдуны не взяли ни провизии, ни запасных лошадей, ограничившись лишь минимумом багажа. Да и вооружились весьма легко, что более молодого Эль‑Митолана удивило основательно. Но уже на следующей улице он успокоился: к ним присоединилось четверо сопровождающих. Причем совершенно не прячущих свои магические сущности под щитами. Мало того, трое из них поставило дополнительные защитные барьеры вокруг Кремона, а один вокруг Избавляющего. И лишь только последние дома Плады остались позади, весь отряд продолжил движение на самой максимальной скорости. Словно они от кого‑то убегали или кого‑то преследовали.
Через два часа такой бешеной скачки взмыленных коней пришлось сменить и продолжать путь на той же скорости. Конечно, не хотелось расставаться с недовольным и еще полным сил Торнадо. Да и Смелый требовательно хватал губами Хлеби за плечо, но до следующей подмены рисковать животными не хотелось. К тому же обоих коней должны будут доставить в Агван следом со специальным отрядом. Кремону только и удалось, что протянуть заранее приготовленную горсть вишневого мармелада для своего любимца. И тут же вскочить на другое седло.
На третьей подмене лошадей, во время короткого и интенсивного обеда, сменились и сопровождающие их Эль‑Митоланы. Шесть часов на такой скорости вымотают кого угодно. Тем более что и магической энергии у них оставалось всего лишь четверть. Слишком много уходило на охрану вверенных подопечных. Кремону и Хлеби двумя прикосновениями передали внушительные запасы своей физической силы еще два колдуна, так что в новые седла они вскочили, словно после хорошего и продолжительного сна.
И вновь отряд из шести всадников стремительно преодолевал просторы королевства Энормия. До этого времени Кремон и не предполагал, что можно двигаться с такой скоростью. Фактически за одни сутки они достигли города Сикони, чуть меньше понадобилось для достижения Лиода, и еще меньше времени прошло до того момента, когда перед их глазами появился Агван, в который они въехали уже в сгустившихся сумерках.
Но даже плохая видимость не скрыла от Кремона огромное сооружение, возвышающееся на водной глади озера.
– Да вы здесь целый порт выстроили?
– Это тебе просто кажется…
– И рыбу наверняка всю в озере выловили?
Избавляющий покрутил головой, осматривая окрестности:
– Не знаю, меня ведь столько времени не было. Появится Давид – отчитается о ведении рыболовного промысла тасакьи.
В то же время и замок протектора Агвана предстал перед путниками во всей красе. А Кремон, радуясь предстоящим встречам, резюмировал:
– Это мы наверняка рекорд скорости побили.
– Да нет, вряд ли, – возразил Хлеби. – Хоть полдня из отведенного на дорогу времени мы и сэкономили. А вот вдвоем мы еще быстрей бы добрались. Ну‑ка, повернись… Ай да красавчик! Может, никто и не узнает…
За время дороги молодой колдун уже весьма существенно изменил свое лицо и стал похож на широкоскулого кочевника с раскосыми глазами. Вот только тело его так и осталось прежним. Да и, по утверждениям бывшего наставника, манера поведения, походка и отличительные, характерные движения тоже не изменились. Как и голос, цвет глаз и волос. Но последние детали Избавляющий намеревался подправить еще до пересечения границы с Сорфитовыми Долинами. Сейчас же им обоим было интересно: узнают ли парня нынешние обитатели замка. Сообщение о прибытии протектора с сопровождающими Давид Сонный наверняка принял, и стол в гостином зале наверняка накрыт. Вряд ли тетушка Анна упустит возможность поразить всех своим кулинарным искусством. А что будет делать Коперрульф? Естественно, уже на своем почетном посту! В полном своем боевом и блестящем вооружении дворецкий восседал на своей Полночи у открытого шлагбаума. И первым отсалютовал копьем прибывшим всадникам:
– Господин протектор! Рад вас приветствовать у стен замка! И спешу поздравить с благополучным прибытием!
– Спасибо, Ганби! И я рад видеть тебя в полном здравии. Как здесь у нас обстановка?
– Без происшествий! – четко доложил Коперрульф, разворачивая свою лошадь и пристраиваясь рядом с хозяином замка. – Если не считать удвоившегося населения поселка за последние недели. Вот там шум стоит и гам!
– Я тоже обратил на это внимание, пришлось центральную площадь объезжать, там такое столпотворение, почище, чем в столице.
– И заметьте: в будний день. А что там в выходной делается!
– Представляю… А рыболовная артель уже работает на полную мощность?
Коперрульф немного понизил голос:
– Давид Сонный хотел лично похвастаться успехами. Но я могу добавить, что у нас теперь на столе неимоверное разнообразие рыбных блюд. Хоть и готовятся они все из тасакьи, но отличаются между собой только в лучшую сторону.
– Да? Нам уже не терпится попробовать.
Всадники спешились во дворе и передали поводья в руки ожидающих конюхов. А затем цепочкой потянулись за хозяином дома. Дворецкий пропустил гостей перед собой, поочередно оглядывая молчащих и усталых колдунов. Но к фигуре Кремона его взгляд так и приклеился.
Внутри Хлеби Избавляющий лично развел всех по комнатам, напутствуя каждого возле дверей:
– Приводите себя в порядок, и через двадцать минут собираемся на ужин. Просьба не опаздывать.
Кремону, естественно, досталась его прежняя комната. Но бросаться сразу в ванную комнату не хотелось. Вместо этого парень присел на кровать, а потом и вообще блаженно откинулся на подушки. Ощущая в душе непонятное успокоение, удовлетворение и тихую радость. Словно он вернулся не куда‑нибудь, а именно домой, и сейчас всеми фибрами своего тела впитывал знакомую и приятную до содрогания ауру этого помещения. Осознавая, как соскучился по этой кровати, этой знакомой обстановке и этому, свойственному только здешнему дому, запаху.
Но расслабляться долго времени не было. Беготня и движение в коридоре быстро вернули парня в действительность, и он бросился в ванную, спешно смывать с себя дорожную пыль, въевшийся в тело пот и цепляющуюся за ноги усталость, которая за такое длительное время все больше и больше скапливалась внутри организма. Даже несмотря на постоянные подпитки физической силой. Без сна в таких случаях не рекомендовалось проводить больше чем десять суток. Как бы ни хотелось работать в особых случаях без пауз, но и для владеющих тайнами мироздания обычный сон считался необходимым для полного расслабления и снятия напряжения с работающего мозга. Как ни странно, такой отдых планировался для Кремона уже после того, как он окажется на другой стороне границы. Чего представить себе молодой колдун ну никак не мог. А известить его обо всех предстоящих подробностях бывший наставник совершенно не торопился.
Все уже сидели за роскошно накрытым столом, когда к ним присоединился и Кремон и уселся через два места от дворецкого. На стульях возле Коперрульфа заботливая тетушка Анна усадила двоих колдунов из группы сопровождения. Не преминув усадить другую пару возле себя и теперь всячески заваливая их тарелки вкусно пахнущими блюдами и салатами. А хозяин замка заканчивал краткую процедуру знакомства:
– …Дворецкий замка и маршал Агвана – господин Коперрульф. Несравненная, незаменимая домоправительница и владычица нашего огромного хозяйства – госпожа Анна. К сожалению, еще не вернулся мой помощник и заместитель. Эль‑Митолан Сонный находится на новом строительном объекте и должен вернуться с минуты на минуту. Ну а наших гостей не стоит называть по именам. Они здесь с секретной миссией, всего на полтора дня. Отоспятся, подкрепят опустевшие желудки и отправятся обратно. Да кое‑кто поможет мне в некоторых экспериментах. Им дан строжайший приказ не раскрывать свое инкогнито.
– А как же к ним тогда обращаться? – нахмурилась тетушка.
– О, без проблем! Можете меня называть Большим, – заулыбался самый упитанный из Эль‑Митоланов.
– А меня Стройным, – поддержал шутку его худощавый товарищ. Третий тоже отложил вилку и постарался придать себе вид философа:
– Коль есть возможность получить новое имя, называйте меня Знатоком.
– М‑да! – покачал головой самый пухленький из колдунов. Он хоть и был мал ростом, но обладал наибольшим чувством юмора и не боялся насмехаться даже над собой: – Раз уж на то пошло, то я сразу возражаю против такого обращения в мою сторону, как Колобок, Пончик, Сластена или Катигорошек. И, учитывая мой внутренний драгоценный мир, я согласен на скромное и незатейливое прозвище Алмаз.
– Надо же! – воскликнул под смешок товарищей Знаток. – Давай уж тогда полностью тебя увековечим словосочетанием «Алмаз Граненый».
– Нет, слишком длинно и громоздко. Да и скромность мне не позволяет так выделиться среди стройных и больших знатоков.
Но тетушка Анна лишь вежливо улыбалась и почти не прислушивалась к шутливому присвоению прозвищ. Она во все глаза наблюдала за увлеченно поглощающим пищу Кремоном. Тот без церемоний высыпал содержимое мисок в свою тарелку и несколькими взмахами ложки отправлял пищу в свой изголодавшийся желудок. Причем делал это так естественно и узнаваемо, что хозяин замка досадливо поморщился и опередил готовый сорваться из уст тетушки вопрос:
– А дальше всех от меня сидит наш знаменитый Молчун. В его мыслях всегда превалируют два направления деятельности: как бы не сболтнуть лишнее слово и вкусно поесть. Что вполне естественно одно другому не мешает.
Кремон понял намеки своего бывшего наставника и осознал свой непомерный, легко замечаемый аппетит. И в ответ на представление не проронил ни слова. Лишь с набитым ртом постарался величественно кивнуть после присвоения ему нового имени. Получилось это у него весьма импозантно, вызвав новые смешки за столом. А затем вновь занялся блюдами. Но уже с наигранной ленцой и притворным перенасыщением.
Но склонившийся для лучшего рассмотрения Молчуна над столом дворецкий после этого странно переглянулся с домоправительницей, и оба одновременно пожали плечами в недоумении. Однозначно, что Молчун их заинтриговал больше всех. А может, и не только заинтересовал, а был элементарно узнан и теперь они удивлялись ненужному маскараду? Как бы там ни было, Кремон умудрился за время ужина не проронить и единого слова, только подтвердив полученное прозвище.
Во время десерта к ужинающим присоединился Давид Сонный. Хоть ему прямо не говорилось, но уж он‑то прекрасно понимал, с кем Хлеби Избавляющий возвращается в Агван. А опознать в Молчуне своего давнего воспитанника для него вообще не составило труда. Подключаться к вежливому и вялотекущему разговору он не стал, ибо справедливо предполагал окончание ужина и спешил насытиться с проворством изголодавшегося бездомного бродяги.
Хозяин замка тем не менее затягивать ужин для себя и Кремона не собирался. Лишь проходя мимо Давида, успокоительно хлопнул того по плечу:
– Не торопись, догонишь нас в долине. А вы все можете отдыхать! Кроме Молчуна.
Судя по открывшемуся уже рту Коперрульфа, тот тоже собирался напроситься в провожатые, но, наткнувшись на многозначительный взгляд хозяина замка, вернулся к прерванному десерту.
В многострадальную долину между скал отправились пешком. Благо было не так далеко, да и лошадей потом стреножить и прятать не придется. Помимо этого прогулка оказалась полезной после обильного ужина. По пути опытный колдун стал вводить молодого коллегу в курс предстоящих учений.
– Процесс формирования и создания атмосферного коллапсирования тебе известен досконально. Самый большой минус такого магического действия – это его длительная подготовка, минимум двадцать минут. А то и больше требуется для создания и сбор в единую структуру всех заклинаний, формул и переплетения энергетических потоков. Мало того, еще до десяти минут уходит на трансформацию структуры в заданное место. И уже только тогда Эль‑Митолан использует источник энергии, чаще всего стационарный, который запускает в действие все подвластные нам стихии. На это тоже может уйти до пяти минут. С этим ты спорить не станешь?
– Ради хвастовства и лести своему наставнику сбросил бы с этого количества пару минут. – Кремон при испытаниях в долине показывал и лучший результат, но Хлеби оперировал общими данными и не откликнулся на шутку, продолжая вещать менторским тоном:
– Так вот, в нашем случае мы смело можем сбросить со счетов эти последние пятнадцать минут. Вопрос стоит только в том, чтобы создать «структуру отката» заблаговременно, предвидя критическое развитие событий. Потом ее достаточно держать в готовом состоянии хоть целые сутки.
– Да, пожалуй, магической энергии на большее время не хватит…
– Или другой Эль‑Митолан будет подзаряжать носителя структуры. Если же атаковать литанрой неожиданно, никакой щит не выдержит больше одного удара.
– Бесспорное утверждение. Только вот как предвидеть это самое критическое развитие событий?
– Тренируй свое воображение постоянно, и светлые волны озарения омоют твое будущее! – позволил себе пофилософствовать Хлеби Избавляющий. – Никто не станет тебя атаковать, например, во время сна, при огромном скоплении разумных существ, занимающихся мирными делами, или при доверительной беседе. Если тебя начнут окружать для попытки ареста, должны сработать твои инстинкты разведчика и засечь сжимающееся кольцо захвата.
– Хм…
– Только так! Я думаю, чувство опасности ты сможешь уловить. Да и возможностей попрактиковаться у тебя будет хоть отбавляй. Продолжим о нашем деле. Итак, структуру отката ты держишь постоянно активированной, но без адреса и не подпитывая энергией. Но чтобы структура сработала без твоего приказа, нужно использовать еще один немаловажный секрет. Ведь стрелять могут в упор, со спины, и тебе может не хватить тысячной доли мгновения для активации. Этим вместо тебя займется вот этот амулет. Или, как его называют в древнем описании, модуль. Лишь только в радиусе поражения литанры нажимают на кнопку пуска этого убийственного устройства, как модуль тут же это фиксирует и незамедлительно активирует твою структуру отката. Заряд отражается от нее, словно каучуковый мячик, меняет направленность удара строго в обратном направлении и моментально преобразуется в ураганный смерч со всеми исходящими из него неприятностями.
– И сильно получается?
– Сейчас сам увидишь. Выпустишь заряд мне в спину…
– И мне ничего не грозит?
Хлеби от такого вопроса рассмеялся и одобрительно закивал головой:
– Правильный вопрос! Первый раз я об этом не подумал. Коперрульф в меня выстрелил, и на него такой шквал бури налетел, что даже я ужаснулся. Пришлось после этого ему новые амулеты защитные создавать. Прежние сразу отработались. Да и то его изрядно потрепало. Но кто же мог предположить такой возврат в виде неуемной стихии? Это уже в следующие испытания Давид Сонный по мне стрелял из монолитного укрытия и под прикрытием всех своих щитов. И то четыре заряда, пущенных литанрой одновременно, мы только раз опробовали. Потом ураган в долине полдня свирепствовал. Даже в поселок вихри со снегом доставали.
– Получается, чуть ли не увеличение эффекта?
– Я бы сказал немного иначе. Непосредственный взрыв заряда – это все‑таки точечная концентрация приложения силы. Тогда как преобразованная и разгулявшаяся стихия имеет громадную инерцию своего действия, и приостановить ее, а уж тем более локализовать и обезопасить, гораздо труднее. Понимаешь разницу?
Кремон коротко кивнул головой и вслед за протектором стал идти боком по узкой расщелине между скалами. Над головами старший колдун повесил осветительный шар, так что не надо было включать ночное зрение. Затем природные стены раздвинулись, двигаться вновь стало свободно, и разговор возобновился.
– Этот амулет теперь постоянно носи при себе, – Хлеби вручил Кремону поблескивающий металлом ромбик. – Там и булавка есть, и дырка для шнурка, так что можешь носить, как тебе будет удобно. А если потеряешь – тоже не страшно. В замке я тебя научу делать такой модуль за весьма короткое время.
– Может, сразу стоит носить с собой запасной?
– Вряд ли… В дальних краях заинтересуются любой мелочью в твоих карманах. Если она единична, можешь назвать ее сувениром, памяткой, подарком любимой женщины – поверят. Но если таких вещиц уже две – начнут сомневаться, заподозрят некое оружие и ринутся проверять эту версию до бесконечности.
Крутанув озадаченно головой, парень пробормотал:
– Странно…
– Что именно?
– Да то, что вашу кандидатуру для миссии отвергли как малоподходящую. Мне кажется, лучшего разведчика не найти.
– Ты уже и льстить научился? – хмыкнул Хлеби с улыбкой. – Столичная атмосфера пошла тебе на пользу!
– Чего только не познают молодые колдуны благодаря своим опытным наставникам, – картинно вздохнул Кремон Невменяемый.
– Ладно, начинай строить «структуру отката», – закомандовал Хлеби. – Моя уже готова. Думаю, тебе не помешает совместить сразу несколько дел? Ведь и стрелять придется, и наблюдать, и защиту держать. Справишься?
– Думаю, справлюсь.
– Тогда приступим. Вот тебе литанра, влезай в это отверстие, и в той скале, с другой стороны, есть узкая щель для стрельбы. Только стреляй одиночным зарядом. Учетверенным попробуем завтра днем при содействии остальных Эль‑Митоланов. Будут пытаться накрыть стихию куполом вязкого воздуха.
– Но ведь громыхать будет? – оглянулся Кремон в сторону замка. Но протектор его успокоил:
– Ерунда! В поселке еще никто не спит. К тому же сами часто балуют салютами и фейерверками. Да и привыкли все давно к несущемуся отсюда грохоту. Все, я пошел. Как дойду вон до той скалы и подниму руку, стреляй. И не забывай об осторожности.
Молодой колдун изобразил на лице угодливое усердие:
– Понял, постараюсь не промазать!
– И я по тебе не промажу! – радостным тоном поддакнул Хлеби. Круто развернулся и заспешил к дальнему концу долины. А Кремон нырнул в каменный мешок явно рукотворного характера. Зато в нем сразу же почувствовал полную защищенность. Даже мелькнула мысль поставить лишь один легкий щит. Но потом дисциплинированность взяла верх, и еще два щита окутали тело спокойствием и комфортностью. А возводимая структура отката благополучно формировалась на рабочем уровне и уже вырисовывалась на добрую половину.
Хлеби тем временем занял выбранную позицию и поднял одну руку вверх. С вполне понятным опасением Кремон выставил руку с литанрой вне своих коконов защиты, включил луч наводки на цель и нажал на кнопку под указательным пальцем. И с замершим сердцем уставился вслед огненному и смертельно опасному клубочку жара. Ведь ему не раз довелось лично наблюдать разрушительную силу зарядов, и сомнения в безопасности показательного испытания у него все‑таки оставались.
Огненный шарик почти незаметно для глаза пронесся через разделяющее расстояние, полыхнул метровым синим шаром непонятной энергии, упершись в фигуру колдуна, и тут же понесся назад, моментально преобразовываясь в черный сгусток чего‑то мрачного и неприглядного. Еще одно мгновение – и на укрытие молодого колдуна словно обрушилась огромная каменная кувалда. Интуитивно отшатнувшись от щели для стрельбы, Кремон даже на какой‑то момент предположил, что сейчас скалы рухнут и погребут его под своими обломками. И чисто автоматически возвел вокруг себя последние два щита из возможных. Но уже через полминуты ураганный ветер стих, шум падающих камней прекратился, а появившийся на стенах укрытия ледок растаял прямо на глазах.
А выглянув в отверстие, Кремон заметил приближающегося Хлеби со светящимся шаром над головой. Бывший наставник улыбался, прекрасно рассмотрев напряжение на лице вышедшего навстречу коллеги:
– Понравилось?
– Ха! Не то слово! От увиденного и пережитого зрелища все поджилки трясутся! – признался парень.
– А с той стороны смотрится еще более эффектно. Меняемся позициями. Эй, литанру‑то отдай! И высвети мне созданную тобой структуру отката. – Некоторое время он изучал созданную Кремоном заготовку. – Хм! Неплохо… Но вот тут и вот тут – явно лишние нагромождения. Они только время отбирают… А вот эту деталь лучше сделать более жесткой… Вот, теперь – полный порядок!
Показывать свои страхи и сомнения не хотелось, да и гордость бы не позволила. Поэтому парень бодрой походкой отправился на позицию для мишени, повесив над своей головой персональный и солидный осветительный шар. А дойдя на место, поразился почерневшим, обугленным и раскрошенным вокруг него скалам. Под ногами шуршал толстенный слой мелкого щебня и удивлял острый запах колотого камня. Колдун даже макушку почесал от возбуждения. Воевали здесь с азартом и воодушевлением! И зарядов явно не жалели.
Повернулся в сторону укрытия и сразу же заметил прибавление в их компании. Давид Сонный приветственно махал ему рукой. Кремон тоже вскинул руку в ответ и тут же об этом пожалел: получилось, что он подал знак о своей полной готовности. Хлеби и не подумал заходить в укрытие, а сразу поднял литанру и произвел выстрел одиночным зарядом. Видимо, под совместным щитом оба колдуна чувствовали себя в полной безопасности. А вот Кремон, мягко говоря, разволновался. Ведь не успел создать вокруг себя самый мощный защитный кокон. И если зажатый в руке амулет не сработает…
Сработало! Несущийся ему прямо в глаза шарик расплылся переливчатым синим блином, бесшумно и молниеносно развернулся обратно и, искря мини‑молниями, понесся трансформирующейся черной тучей к огневому рубежу, тут же скрывая в своей клубящейся сущности соприкоснувшихся боками колдунов. Миг – и черная воронка с ветвящимися молниями закружилась над тем местом, откуда стреляли. Словно пытаясь вырвать и перевернуть все, что находилось в ее основании. Порядочные куски породы взлетели в воздух, их сопровождал сонм более мелких собратьев, и все это рухнуло во внутреннюю часть воронки. Пытаясь размолоть и погрести под собой все живое.
А затем туманная дымка рассеялась, и светящиеся шары открыли взору отряхивающихся от пыли и инея колдунов. Кремон от увиденного зрелища припустил бегом и еще успел услышать шутливое утверждение Хлеби:
– Видишь, ничего страшного. А ты все боишься попробовать.
Из чего стало ясно, что Сонный не рискнул поучаствовать в создании структуры отката. Что и подтвердил с недовольным фырканьем:
– Оно мне надо?! И так забот выше головы хватает! – А в следующий момент обнимался и обменивался хлопками по спине со своим давним другом: – Рад тебя видеть! Ух ты: и возмужал, и глазками симпатичными обзавелся!
– Да ну тебя! Я и так себя в зеркале не узнаю. Еще и ты насмехаешься, – смеялся Кремон. – Сам‑то внешность лишь улучшить пытаешься!
– Каждому свое и в свое время! – назидательно молвил Давид.
– Ага, я тебе еще многое припомню из твоего предательства! – многообещающе закивал головой Кремон. Намекая на подставы и закулисные махинации Сонного в последние дни перед отъездом в Пладу. На что тот вполне справедливо стал возмущаться:
– Нет! Вы только гляньте на современную молодежь! Вместо благодарности – напрасные обвинения и низменные инсинуации. Хоть бы спасибо сказал за такую стремительную и небывалую карьеру. Звездная болезнь называется. Вполне возможно – неизлечимая.
Вместо готовых сорваться с языка упреков Кремон покаянно опустил голову и произнес:
– Спасибо… большое…
– О! А ведь больной может выжить! – обрадованно воскликнул Давид. – Такой прогресс надо отметить. Возвращаемся в замок?
– Конечно! – Хлеби спрятал литанру где‑то во внутренних карманах своей одежды. – Но не для того, чтобы отмечать, а для продолжения учебы. Начальный этап мы прошли успешно, теперь придется поработать с другими теориями.
И первым пустился в путь. Впрочем, не прекращая интересного разговора и пространно отвечая на вопросы идущего за ним следом Кремона:
– А зарядов много еще осталось?
– Много… Но не так много, как хотелось бы. Четыре экспедиции выбрали из пещеры все планки до единой. В этом сильно помогло мое умение создавать ледовую прослойку. Удалось обучить одного из боевых магов сил безопасности, и он с отрядом чуть ли не обжился на Топях. К сожалению, никто больше, кроме тебя, не может перенять наш опыт. Мало того, ни у него, ни у меня так и не получилось создать Опору на самой поверхности. Лишь сдвоенными усилиями мы вдвоем умудряемся оставлять жидкости по щиколотки. Сам понимаешь, кони в таких условиях быстро повреждают ноги в ядовитой черной жидкости. Во что только не приходится заворачивать их копыта.