Лишь только они отплыли от пирса и стали выгребать на фарватер Раси, как остающийся сзади порт осветили отблески сильного пожара. Отдавшись во власть течения, колдуны с нездоровой заинтересованностью наблюдали за столбами пламени.
– Вот это пожар! – покачал резидент головой. – И, как мне кажется, горит в районе постоялого двора. Того самого…
Словно в подтверждение его догадок, над речной гладью разнесся ужасающий визг смертельно раненного животного.
– Колаб! – тут же сообразил Бадуш и даже вздрогнул от изумления. – Неужели эта тварь поджаривается?
– А куда он денется? – хохотнул в ответ Невменяемый. – Летать ведь не умеет! И если там все мушки загорелись… Ха! То караванщикам никто не позавидует.
И с самым непринужденным видом уселся на кормовую банку к рулю. Добавляя:
– Ветерок вроде попутный. Может, парус поставим?
И столько торжества и удовлетворенности было в голосе парня, что Бадуш так и замер стоя, придерживаясь одной рукой за мачту. Лишь переводил иногда взгляд то на вздымающиеся в удаляющемся порту языки пламени, то на своего молодого коллегу. Лишь когда Красногор окончательно скрылся за излучиной реки, быстро поставил парус, а затем уселся на среднюю банку. Положив при этом руку на голову спящего мальчика. То ли поглаживая ребенка, то ли проверяя глубину его сна. Заодно ставя вокруг них полог неслышимости. И лишь затем, с ощутимым восхищением в голосе, спросил:
– Опытом поделишься?
– Конечно! – с готовностью согласился парень. – Только каким именно?
– Для начала: как тебе удалось бесшумно выбраться из номера? Усыпил меня?
– Нет. И пробовать бы не стал. Просто ушел еще до твоего возвращения из трактира.
– А кто лежал на твоей кровати?
– Родерик. Я лишь нацепил на него свою сущность.
Бадуш лишь крякнул от досады, вспомнив, что по кровати мальчика он просто скользнул взглядом. И проворчал:
– Да, старею. Ну а пожар как устроил?
– Обычными зажигательными шариками. Только невидимыми. Есть такой уникум, который их умеет закрывать особым сгустком плотного тумана. Вернее, таких уникумов теперь два. Больше ни у кого не получается. Он же научил меня продлевать срок консервации шарика до трех часов. Когда мы садились в лодку, я и послал приказ‑импульс о воспламенении.
– Но как ты шарики в мушки умудрился затолкать? Там ведь каждый тюк в двойной слой асбеста обернут.
– На грубых швах полно мелких отверстий. И в каждый тюк я успел натолкать по десять сюрпризов.
– Впечатляет. Теперь понятно, почему все загорелось одновременно. Но…
Кремон благосклонно и картинно кивнул:
– Конечно, делать невидимыми шарики я постараюсь и тебя научить.
– Да я не об этом, – фыркнул возмущенно Бадуш. – Ты лучше скажи: почему меня не взял? Хотя бы предупредил.
– А ты бы согласился? По крайней мере, сразу? Вот именно! А времени было очень мало. И так еле успел. Да и вдвоем только бы привлекли нежелательное внимание к себе. А сам я и следов никаких не оставил.
Резидент одобрительно крутанул головой:
– Кроме пепелища! – Затем тяжело вздохнул и признался: – Рад, что у тебя так все здорово получилось. Давно эту мерзость приструнить мечтал. Но силенок и умения не хватало. А уж какое отребье они вокруг себя собрали! Туда им и дорога. Наука другим будет. Теперь бы еще их подельников проучить таким же образом.
– Каких подельников? Вроде один караван был.
– Если бы. Пока один к Альтурским горам спешит, второй в Строне товар с кораблей принимает и тоже в путь отправляется. Так и стараются наперегонки.
– Вот как… Значит, скоро они мимо столицы проходить будут?
Бадуш приоткрыл рот после вопроса. Но соображал он отменно. Потому как тут же довольно улыбнулся:
– О! Если бы еще и этих ловкачей ожидала такая же горячая встреча!
Кремон многозначительно добавил:
– Да и кое‑кому на востоке будет больше причин дома сидеть. И не летать по соседним государствам.
Некоторое время плыли молча. И молодой колдун с гордостью подумал, что час назад он отомстил своим кровным врагам. Пусть косвенно, но так отомстил, что драконы потеряют значительную часть своей боевой мощи. А если удастся еще и второй караван уничтожить! Это будет посущественней, чем борьба с воздушными пиратами на границе.
Все‑таки хорошо быть Эль‑Митоланом и восстанавливать справедливость. Да и дяде Кралси особое спасибо за своевременное направление на путь истинный.
Когда рассвело окончательно, Бадуш категорически настоял на том, чтобы Кремон выспался и быстрей восстановил потраченную за ночь магическую силу. Услышав их разговор, окончательно проснулся и Родерик. И тут же с восторгом предложил побыть впередсмотрящим. Резидент его привязал к передней скамье за ногу крепкой веревкой, поясняя при этом:
– Места здесь неспокойные. Дорогу на правом берегу охраняют конные военизированные разъезды, но гарантии безопасности это не дает. По левому берегу тысячи мелких заводей, и оттуда порой выскакивает местная пародия на пиратов. Сброд и отребье, но на одиночные суденышки вроде нашего любят нападать.
Уже удобно разлегшийся Кремон приподнял голову над бортом и осмотрел заросший буйной растительностью левый берег:
– А если их огоньком?
– Почти всегда хватает простой демонстрации силы. Сразу гребут обратно так, что весла ломают. Потому как все они – обычные разбойники. А вот случаев с участием Эль‑Митоланов я не припоминаю. Так что спи спокойно.
– Значит, не будешь прикрывать свою магическую сущность?
– Да нет, прикрою. Не тяжкий труд. А ты, Родерик, завтракать будешь?
Мальчик постарался выглядеть солидно, хоть глаза у него так и заблестели, а язык быстро облизнул враз увлажнившиеся губы:
– Если честно, то я не сильно голоден.
– Ага, значит, не сильно? – Бадуш в деланом раздумье наморщил лоб. – Ну что ж, тогда дадим тебе маленький бутерброд.
Глаза у Родерика сразу потухли, а уголки губ опустились вниз от разочарования. Надо же было так переусердствовать в скромности! Но когда он увидел передаваемый ему завтрак, то даже обрадовался, что ему так «мало» досталось. Полбуханки хлеба, чуть ли не килограмм полукопченых сосисок, луковица, два помидора и два огурца.
Под хруст этих огурцов Кремон и заснул. А проснулся лишь оттого, что светило, вставшее у самого зенита, так припекло, что рубашка промокла насквозь от пота. Пришлось тут же раздеваться и ополаскиваться речной водой. За этим занятием его и застал встревоженный голос Бадуша:
– Кажется, мы кого‑то сильно заинтересовали.
Чуть ниже по течению из зарослей левого берега стремительно вынеслась изящная шхуна. По всей длине видимого борта которой чередовались резвящиеся русалки и дракончики. Парус у нее не был поставлен, но двенадцать длинных весел давали ей любое нужное ускорение. А намерения экипажа просматривались совершенно явно: шхуна шла наперерез.
– Быстренько просмотри, что у них в трюме! – скомандовал резидент, одновременно поворачивая их суденышко вправо. Таким образом, они сразу же сошли со стремнины и резко сбросили скорость. Тогда как шхуне, наоборот, еще придется преодолевать течение в самом центре реки. Это, конечно, задержит встречу минуты на три, не больше, но и этого достаточно, чтобы прощупать соперника и окончательно выяснить его намерения.
Кремон, так и не одевшись, откинулся на спину и сразу метнулся «отделенным сознанием» к пиратам. А с их стороны в тот же момент через рупор понеслись угрозы и немедленный приказ остановиться. Шхуна развернулась уже носом против течения, и шесть пар весел интенсивно вспенивали воду вдоль ее бортов. Да так слаженно и резво вспенивали, что Бадуш мысленно им поаплодировал. Выжидательно взглянув на впавшего в транс коллегу, он решил еще больше оттянуть момент непосредственного абордажа. Развязал веревку, поддерживающую парус, быстро опустил полотнище, а еще через минуту посадил их баркас на песчаную отмель. Как ни странно, на всем видимом пространстве не оказалось ни одной баржи, которую бы тащили вверх по течению. Далеко внизу удалялся большой корвет, оказавшийся явно не по зубам пиратам, да сзади несколько утлых лодчонок, которые они недавно обогнали, со всей поспешностью пытались пристать к правому берегу. О взаимовыручке речные путешественники, скорей всего, и не ведали. Да уж, это вам не Энормия! В Баронстве Радуги каждый сам за себя.
Кремон вернулся в разгоряченное тело и сразу же стал поливать себя забортной водичкой. Пересказывая увиденное:
– Солидная у них шхуна! Шесть арбалетчиков за бортами скрываются, да и у тех двух горлопанов, что на палубной надстройке кочевряжатся, арбалеты заряженные у ног лежат. Но самое главное – все гребцы на цепях и в ошейниках. И в каюте две девочки заперты. Скорее всего, тоже не по своей воле.
– Речной мусор! – заскрежетал зубами Бадуш.
– Так что постарайся их всех не жечь…
– Не учи ученого. Щит я держу против болтов, так что пока не вмешивайся и следи за правым берегом. Вдруг у них и с этой стороны помощники затаились. Особенно вон та хаузпича, сразу за дорогой, у меня вызывает подозрение.
Шхуна тем временем подгребла на расстояние всего метров тридцати, и теперь противники могли переговаривать вполне свободно. Но стоящий на крыше палубной надстройки пират все равно использовал рупор:
– Куда это вы от нас уходите?! Или вы моих приказов не слышали? Оглохли?!
На что резидент отвечал с деланой нервозностью и некоторым испугом:
– Чего вы от нас хотите? У нас ни товара, ни денег с собой нет!
Пират тут же стал апеллировать к своему компаньону:
– Нет, ты видел таких наглецов?! Украли наш баркас, а теперь еще и невинными овечками прикидываются!
Тот в ответ издевательски захохотал, подкидывая в руке длинный гарпун с тянущейся за ним веревкой, развеяв тем самым последние сомнения в своих намерениях. Путешественникам оставалось лишь одно – покорно принять свою смерть. Только ведь к плохим людям смерть подкрадывается с той же неумолимостью.
– Не двигайся! – Главному пирату не понравилось, что Кремон живо надел рубашку и привстал, сжимая в каждой руке по хосту.
В тот же момент копье просвистело в воздухе и проломило борт баркаса. Видимо, пират пытался пришпилить Кремона, но тот увернулся чуть ли не с ленью. Да так и замер, равнодушно наблюдая, как пират поспешно выбирает веревку и пытается подтянуть шхуну. Зато старшему напарнику такая ловкость не понравилась. По его короткому взмаху руки из‑за бортов приподнялось три арбалетчика, и три болта сорвались со своих направляющих. Понимая, что в следующий момент отражающий щит раскроет их магические сущности, Бадуш таранным ударом, дробящим кости, сбил с надстройки обоих пиратов, а затем двумя синими молниями парализовал и двух арбалетчиков. Третий, с перекошенным от ужаса лицом, успел присесть ниже борта. Весла в тот же момент замерли, но расстояние между плавсредствами продолжало сокращаться из‑за инерции шхуны и усилий Кремона, который с бешеным напором тянул за гарпунную веревку.
Полную тишину нарушил лишь крик отчаяния, суматошный топот по палубе да четыре всплеска за кормой шхуны. А потом под ее килем заскрипел песок речной отмели. И резидент тут же продолжил свои действия. С помощью левитации преодолел покрытое водой пространство, перемахнул через борт шхуны и, пройдя на корму, хладнокровно добил барахтающихся в воде арбалетчиков. Трупы их командиров тоже не оставил без пристального внимания, удостоверившись, что плавающие спинами кверху на мелководье тела уже больше никому не доставят неприятностей. И лишь затем повернулся. Двенадцать пар глаз уставились на него со страхом, надеждой и безысходностью.
– Что же вы позволяете себя в ошейниках держать?
– Можно подумать, нас об этом спрашивали! – тут же отозвался мощного телосложения загребной. – Да и помощи ждать не от кого. Все только о себе пекутся. Так нас поодиночке всех и приковывают.
– И бежать не пробовали?
– Еще как пробовали! – загребной чуть повернул спину, показывая уродливые рубцы от хлыста, и кивнул подбородком на своего товарища. У того были такие же узоры. Затем зло сплюнул и добавил: – Да еще и свои же товарищи предают.
– Это как же?
– В последний раз четыре гребца предателями оказались. Теперь тоже пиратствуют, выслужились…
– Ладно! Всех освобождаем! – и Бадуш принялся поочередно вскрывать замки цепей. Но второй загребной не слишком‑то этому обрадовался:
– Свобода? А что с ней делать? Меня уже третий раз ловят и вновь приковывают…
– А можно мы с вами?! – оживился его товарищ. – Готовы на любую работу! Возьмите, не пожалеете! Или хотя бы доставьте к столице, если вам по пути. Там хоть немного больше законности.
– М‑да? – резидент надолго замолчал, продолжая освобождать гребцов. – Насколько я понял, тут у вас большая шайка пиратов орудует?
– Еще какая! – ответил загребной. – Там на острове, в болоте, целая флотилия собралась.
– И Эль‑Митоланы среди них есть?
– Да нет, но и без них лютуют.
– А что же охрана дороги не реагирует на это?
– Так ведь им идут проценты от разбоя! Вот они на этом участке и не кажутся.
– Теперь понятно… А что за две девочки в каюте заперты?
Гребцы все разом помрачнели и нахмурились. А загребной вообще заскрипел зубами:
– Вчера эти сволочи рыбацкую деревеньку на притоке Раси сожгли, а девочек себе на потеху забрали… Всю ночь бедняжки диким криком кричали…
– Вон оно как! – Бадуш с некоторым сожалением взглянул на мелководье, а один из гребцов высказал его мысль:
– Легко эти гады отделались!
– Но зато эти двое еще дышат! – кто‑то указал на парализованных арбалетчиков.
– Да эти сосунки еще и в подметки не годятся тем двум изуверам! – высказался еще кто‑то.
Тем временем резиденту помог Кремон, и они вдвоем отошли на нос шхуны для короткого совета. Молодой колдун настаивал на том, чтобы немедленно избавиться от шхуны и продолжить путь:
– А то слишком подозрительными покажемся.
– Как раз наоборот, – возразил опытный разведчик. – Мы вызовем большее подозрение, если бросим свою законную добычу.
– А что делать с гребцами?
– Желающих возьмем с собой, остальные пусть идут куда хотят.
– Не разболтают лишнего?
– Вряд ли. Обо мне и так знали. Ты простым остался. Да и чего людей неволить?
– Согласен. Но что с девочками делать будем?
– Ох! Я даже заходить к ним боюсь, – признался Бадуш. – Они столько натерпелись, как бы и меня не испугались.
Кремон мотнул головой в сторону притихшего от событий Родерика:
– Давай тогда мальца перед собой пошлем? Дети ведь быстрей общий язык найдут.
Резидент тяжело вздохнул, соглашаясь:
– Да уж…
Идея оказалась верной. Лишь только стали открывать каюту, как оттуда понесся муторный вой, прерываемый рыданиями. Родерик, которому дали несколько советов, как себя вести, смело стал на пороге и крикнул своим голоском:
– Хватит уже реветь! Вас освободили, а ваши мучители уже за бортом раков кормят.
Вой и рыдания сразу же стихли, и мальчик, совсем по‑взрослому вздохнув, вошел вовнутрь. А оба колдуна приступили к набору экипажа и снятию шхуны с мели. Продолжить плавание к столице Шиирнадару выразили желание пять гребцов, во главе с загребными. Зато остальных, перед тем как отпустить, обязали помочь освободить плавсредства из песчаного плена. Дружными усилиями шхуну подали назад, а затем и баркас легко подался за ней следом на буксире. Тут же приподняли наполовину носовой и средний паруса и устремились наверстывать потерянное время.
Начавших подавать признаки жизни арбалетчиков тщательно обыскали и приковали к средней паре весел. По их поводу Бадуш лишь намекнул, что убивать такую мелочь не стоит, могут пригодиться для гораздо большего дела. Какого именно, он лишь шепнул на ухо своему коллеге. Но, судя по злорадной улыбке Невменяемого, дело того стоило.
Затем целый час оба колдуна проводили поочередное собеседование со всеми пятью новыми членами экипажа. Причем Бадуш это делал в палубной надстройке, не отходя от штурвала. А Кремон на носу шхуны, возле бухт с канатами, заодно тщательно осматривая фарватер реки и оба берега.
Не то чтобы они хотели действительно взять бывших рабов на постоянную работу, но для предстоящего дела требовались люди, действительно желающие и могущие помочь. Да и то, что они натерпелись от речных пиратов, наверняка побуждало их к определенной мести. Новые члены экипажа оказались вполне бравыми и надежными ребятами, а только лишь уловив намек на большую и красивую месть своим бывшим обидчикам, все как один высказались, что готовы помогать безвозмездно. На что Бадуш лишь посмеивался и утверждал, что и хорошие дела должны оплачиваться как следует.
Столичные хлопоты
Первая авральная работа для матросов была довольно проста: спешно закрасить фривольные росписи на бортах захваченного трофея. Благо краска на судне имелась. И к вечеру шхуна, поблескивая свежевыкрашенными бортами, уже ошвартовалась в одном из столичных портов, возле самой далекой и неприметной пристани. Где у резидента тоже оказались проверенные и надежные сторожа. К тому же и матросы остались на борту, неся поочередно вахту и охраняя пленных.
Еще до прибытия в порт Родерик позвал молодого колдуна в каюту, и тот всеми известными ему способами залечил неприятные и болезненные повреждения на детских тельцах. Сиротки терпели, понимая, что им хотят только добра, но все время посматривали на присутствующего там же мальчика. Видимо, воистину родственные души подобрались.
После швартовки оба колдуна, Родерик и девочки пересели в удобную маневренную гондолу и отправились к домашнему очагу. Мальчик за те несколько часов общения, что прошли во время плавания, довольно тесно сблизился с жертвами пиратского разбоя, проявив редкие для своего возраста способности утешителя, наставника и опекуна, вместе взятые. И в гондоле старался изо всех сил. Даже несмотря на то, что сиротки всего лишь неполный день назад потеряли всех своих родственников, время от времени на их избитые личики набегала мимолетная улыбка, а то и прорывалось неожиданное хихиканье. Дети есть дети, но и взрослые, слушая хвастливые рассказы о похождениях Родерика, не скрывали порой своего смеха. Неплох попутчик оказался, весьма неплох! Такой нигде не пропадет. Если его откормить хорошенько, как добавлял частенько Бадуш.
К дому резидента добирались больше часа. Шиирнадар, столица Баронства Радуги, славился своими неисчислимыми каналами, протоками, глубокими рвами и целыми площадями, залитыми речной водой. Как любили бахвалиться сами шиирнадарцы, их город располагался на миллионе островов. Что во всем мире вызывало лишь снисходительную или презрительную улыбку. Но когда гость попадал сюда впервые и порой целый день блуждал в узких водных лабиринтах, то в сердцах восклицал: «В этом лишенном разуме Шиирнадаре не один, а десять миллионов островов!» На что шиирнадарцы с сарказмом отвечали: «Какой неграмотный попался, совсем считать не умеет! Десять миллионов у нас не островов, а мостов!» И это было похоже на правду. Потому как каждый остров считал для себя обязательным иметь не менее десяти мостов, ведущих на соседние островки суши. Иначе удача от жителей такого острова отвернется, они начнут болеть, стены начнут гнить и так далее и тому подобное. Дело порой доходило до абсурда. Из‑за мизерности некоторых клочков суши мосты с них строили в два, а то и в три этажа. Или делили полотно моста на две части, независимые друг от друга. Причем щель делалась не меньше двадцати сантиметров. Что вело к многочисленным травмам горожан, поломке карет и телег и прочим связанным с этим несуразностям.
Несмотря на такое обилие мостов, лучшим городским транспортом считалась гондола. И по скорости доставки, и по комфортности плавного, непыльного передвижения. Здесь вся опасность заключалась лишь в том, что с какого‑нибудь моста может прямо на голову свалиться разгулявшийся горожанин. Но такое могло случиться лишь поздней ночью, в определенных местах, да лишь во время крупных празднеств. По ходу плавания Бадуш давал необходимые пояснения:
– И это единственный случай, когда нарушителя не штрафуют. Но за любой брошенный в воду предмет, мусор или просто обрывок бумаги сразу налагается солидный штраф. Крайне не советую также мочиться с моста, за такие вещи разгневанные соседи могут забить пакостника палками.
Невменяемый не преминул высказать свои сомнения:
– Уж не хочешь ли ты сказать, что местная канализация справляется со всеми возложенными на нее обязанностями?
– Еще как справляется! Присмотрись: вода грязная?
– Нет. Вполне чистая, как для речной.
– Плохой запах есть?
– Давно бы почувствовал.
– Вот видишь, а ты сомневаешься в канализации! Она здесь такая, что даже в Пладе могут позавидовать! А какой здесь совершенный водопровод! И все городские службы работают на удивление слаженно и организованно. Утром по каналам проплывают узкие баржи‑мусоросборники.
Они как раз проходили словно по туннелю между двух каменных стен с превосходной каменной кладкой. Над головой не виднелось ни единого мостика, зато в самих стенах, на уровне воды, располагались ворота, на которые и указал рукой резидент:
– А вот в такие можно проплыть на гондоле, а то и большой барке, и оказаться во внутреннем бассейне какого‑нибудь престижного и дорогого дома.
– Постой, – воскликнул Кремон. – Но как же здесь ремонтируют кладку под водой? А вдруг фундамент осядет? Или его подмоет? Ведь кое‑где заметно пусть небольшое, но все‑таки ощутимое течение.
– Вот для этого в Шиирнадаре и существует Большой Аврал. В разгар лета на три недели уровень воды опускают на четыре метра. Вода уходит из города полностью, и все силы бросаются на ремонт подводных этажей, фундаментов, канализации и водопровода. Ну и очищают занесенные илом участки.
– Как же им удается регулировать уровень воды на таком огромном пространстве?
– Существует предназначенный для этого отводной канал, проходящий вне города. Корабли при этом заходить в порт не могут, но и там это время используется для починки пирсов, доков и набережных.
– Вот уж не думал, что здесь народ так умеет строить! – удивился Кремон. На что его коллега пробурчал:
– Строители они замечательные. И чистюли, каких поискать. Но вот по утрам из каналов трупы целыми гроздями порой вылавливают. Так что в остальном здесь жизнь как на вулкане. Такое иногда творится!
Притихший при рассказе Родерик гневно блеснул своими глазками: