Урок, полученный несчастными экипажами танкеток и малых танков в 1939 и 1940 гг., заключался в том, что всякая бронированная машина, особенно танк, должна представлять собой равновесие между тремя основными параметрами - огневой мощью, подвижностью и защищенностью. Если один из них гипертрофируется за счет других, конструкция обречена на неудачу. Танкетки хорошо смотрелись на параде, но на поле боя, для которого они предназначались, им отчаянно не хватало огневой мощи и защищенности. В конце 1920-х гг. только несколько военных специалистов, таких как Фуллер и Лиделл Гарт, с достаточной ясностью предвидели развитие механизированной войны, но только в Германии их теоретические разработки легли в подготовленную почву. Немецкие и русские офицеры активно экспериментировали с новыми танками и новой тактикой (в течение 20-х годов Германия и Советский Союз вели совместные секретные разработки новых вооружений). Во Франции Де Голль поддержал свою репутацию «идейного диссидента» военной науки, переложив на свой манер идеи Фуллера и Лиделл Гарта. В Великобритании работники Королевского Танкового Корпуса понимали эти идеи лучше других, равно как и то, сколь мало они могут сделать для воплощения идей в «железо». Отдельно от танкеток рассматривались перспективы трехместных боевых машин.
Легкие танки
При своем появлении эти танки несли явные следы происхождения от танкеток, только с увеличением размеров и расширением возможностей. К 1935 г. многие из них состояли на вооружении, включая германский Pz-I и легкие танки «Виккерс». В это время такие конструкции рассматривались прежде всего как учебные машины для сколачивания и подготовки танковых частей, пока не появится возможность оснастить их машинами, более подходящими для боевых условий. По необходимости многие эти машины использовались в качестве разведывательных - роль, для которой незаметность и скрытность имеют куда большее значение, чем огневая мощь и защищенность.
Средние танки
Следующими на весовой шкале стояли средние танки. В этой области различные военные доктрины, принятые государствами, породили и различные определения, что же такое средний танк. В Великобритании и Советском Союзе придерживались мнения, что часть средних танков должна представлять собой крейсерские (быстроходные), предназначенные для действий в составе самостоятельных кавалерийских или бронетанковых соединений, в то время как другие средние танки должны оснащаться усиленным бронированием для решения задач непосредственной поддержки пехоты. В противоположность этому в Германии просто пришли к единому многоцелевому среднему танку, каким стал Pz-III. Когда потребовалась более мощная огневая поддержка, был разработан лучше вооруженный и бронированный танк Pz-IV. В конце концов Pz-IV был превзойден серией танков Т-34 и танком «Пантера». В таком,состоянии средние танки достигли своей зрелости.
Тяжелые танки
Хотя до 1939 г. было разработано множество проектов, лишь немногие двинулись дальше чертежной доски. Только в Советском Союзе находились на вооружении такие гиганты, как Т-35. В свою очередь Т-35 был создан под значительным влиянием танка «Индепендент», разработанного «Виккерс-Армстронг» в коммерческих целях, но построенного в единственном прототипе и не удостоившегося заказов. Тяжелым танкам отводилась роль танков прорыва, прокладывающих путь сквозь оборонительные позиции за счет превосходства огневой мощи и защищенности - подвижность имела меньший приоритет среди других параметров. Германский «Тигр» и советский КВ были тяжелыми танками, типичными для времен Второй мировой войны.
Состояние на 1940 г.
К 1939 г. ряд вновь разработанных танков казался готовым к боевому применению. Танкетки еще воевали против танкеток в Южной Америке, а немногочисленные советские и германские танки сталкивались в ходе гражданской войны в Испании. Пожалуй, главным уроком Испании стали проблемы оперативного снабжения и технического обслуживания танков. Развитие танков шло при весьма туманном представлении о том, как обслуживать их в полевых условиях и как их многочисленные агрегаты будут выдерживать жесткие условия эксплуатации. Первые демонстрации «бронетанковой мощи» - такие как введение германской армии в Рейнскую демилитаризованную зону в 1936 г. и вступление в Чехословакию в 1938 г. - были отмечены рядами брошенных Pz-I и Pz-II по обочинам дорог; интервенция в Испании дала похожие результаты. К 1939 г. было определено большинство факторов, влияющих на износ деталей и узлов, приняты соответствующие меры, но тем не менее большинство танковых операций начала войны сопровождалось потерями, вызванными скорее техническими причинами, чем действиями противника. В частности, это можно увидеть на примере Великобритании. Британские конструкции танков в целом отличались низкой надежностью, но наихудшим вариантом оказался крейсерский танк «Ковенантор», на который возлагали немало надежд. Созданный в конце 1930-х, «Ковенантор» стал примером того, как позднее осознание необходимости в большом количестве танков отзывается спешной разработкой, непродуманной конструкцией и нехваткой основных агрегатов. Несмотря на колоссальные усилия, приложенные к устранению многочисленных недостатков конструкции, решить эту задачу не удалось: из 1800 построенных танков ни один не годился для боя. В проекте многие британские крейсерские танки смотрелись хорошо. Устанавливавшаяся на них (включая злополучный «Ковенантор») подвеска типа Кристи обеспечивала хорошую проходимость и высокую скорость на местности - качество, часто позволявшее танкам избегать поражения, - но только до момента выхода из строя. А большинство британских танков, к сожалению, были весьма ненадежны.
Недостатки вооружения
Следующим фактором, ставившим их в невыгодное положение, была ограниченная огневая мощь. Когда в конце 1930-х началось спешное строительство танков, в распоряжении имелся только один тип противотанковой пушки, и то благодаря усилиям той же «Виккерс-Армстронг». Это была 2-фунтовая пушка (калибр ствола 40 мм). Она была одной из лучших противотанковых пушек, но через несколько месяцев войны рост защищенности танков сделал ее устаревшей. Единственным ответом могла стать разработка новой пушки большего калибра, но только в 1942 г. появилось достаточное количество 6-фунтовых (57-мм) пушек. Однако и тогда их невозможно было установить в большинство состоявших на вооружении танков, поскольку диаметр погона башни был слишком мал, чтобы допустить увеличение длины отката. Необходимо было создание новых танков. Это не значит, что германские танки всегда обладали преимуществом. В 1940 г. Pz-I и Pz-II имели столь же слабое вооружение и бронирование, как и их оппоненты - даже Pz-III поначалу вооружался 37-мм (1,46-дм) пушкой. Однако конструкция Pz-III позволяла установить и более мощное вооружение. Еще более перспективным оказался Pz-IV. Он был не только защищен броней, труднопробиваемой для 2-фунтовой пушки, но и вооружен короткоствольным 75-мм (2,95-дм) орудием, способным поразить большинство танков противника.
Западный фронт, май 1940 г.
В 1940 г. британская и французская армии уже имели танки, технически столь же совершенные, как Pz-IV. Британский «Матильда» и французский S-35 «Сомуа» вполне могли сравниться с ним, но оба имели свои недостатки. Танк «Матильда» страдал обычным недостатком огневой мощи (2-фунтовая пушка) и низкой скоростью хода, связанной с ее ролью танка непосредственной поддержки пехоты, но ее броня защищала от большинства противотанковых средств 1940 г. S-35 «Сомуа» имел одноместную башню, в которой располагался командир машины. Кроме управления действиями экипажа, связи, отдачи распоряжений механику-водителю, кругового наблюдения, на нем лежали обязанности заряжающего и наводчика. Это уменьшало шансы при встрече с танком противника, командир которого был освобожден от посторонних задач для исполнения своих прямых обязанностей. Такой недостаток был свойственен всем французским танкам, созданным в 1930-е годы. Эти технические недостатки затмили способы применения танков союзниками в 1940 г. Они не массировались в единый кулак, а распределялись небольшими порциями вдоль союзнической линии фронта. Когда германские танковые части наносили удар, не оказывалось сил остановить их, и французская армия потерпела сокрушительное поражение. Британский экспедиционный корпус эвакуировался из Дюнкерка, бросив все свои танки.