В декабре 1763 года. императрица осуществила реформу Сената, разделив его на шесть департаментов, два из которых должны были находиться в Москве, а четыре в Петербурге. Так правительствующий Сенат потерял прежнюю политическую роль, превратившись в бюрократическо-канцелярскую надстройку над центральными учреждениями империи. Во второй половине 18 в. территория России значительно расширилась, особенно в южном и западном направлениях. В состав страны вошли Северное Причерноморье, Приазовье, Крым, Правобережная Украина, Белоруссия, Курляндия, Литва и др. Россия занимала территорию в 17,4 млн м2. По данным ревизии 1795 года, население России составляло 37,4 млн человек. Основная масса населения жила в сельской местности. К концу века в городах проживало 10% населения страны. К началу 19 в. в России насчитывалось 634 города, хотя многие из них оставались скорее административными и властными центрами сельской округи. При Екатерине II была проведена широкая административная реформа. В 1775 году страну разделили на 50 губерний вместо прежних 20. Население губернии составляло от 300 до 400 тыс. человек.[8]
«Манифестом о вольности дворянству» (1762) и «Жалованной грамотой дворянству» (1785) Екатерина II окончательно укрепила привилегии дворянства. Дворяне были освобождены от податей и повинностей. Заметно увеличилось дворянское землевладение. Помещикам раздавались государственные и дворцовые крестьяне, а также незаселенные земли. Ведущей отраслью экономики России по-прежнему оставалось сельское хозяйство. Наблюдается рост крепостнических отношений. Они охватывают новые территории и новые категории населения. На землях, которые вошли в состав России в этот период времени, крепостнические отношения либо сохранялись, либо получали распространение (Украина, Крым, Предкавказье). Часть земель была роздана русским помещикам.
Положение крепостных ухудшалось - помещики получили в 1765 году разрешение ссылать своих крестьян в Сибирь на каторгу, без суда и следствия. Если крестьян признавали зачинщиками волнений, то указом 1763 года они сами должны были оплачивать расходы, связанные с подавлением их выступлений. В 1767 году был издан указ, запрещающий жалобы крестьян императрице на своих помещиков. 1765-1775 годы отмечены крестьянскими выступлениями (Пугачевщина). Жестоко подавленное, оно все же стало не последней причиной, подтолкнувшей правительство к некоторым указам в отношении положения крестьян.
Важное значение для развития отечественного промышленного производства имело издание в 1775 году манифеста Екатерины II о свободном открытии промышленных предприятий представителями всех слоев общества. В России вводилась свобода предпринимательства.
В 1785 году было издано специальное Ремесленное положение, являвшееся частью Жалованной грамоты городам. Наряду с городским широкое развитие получило ремесло в промысловых селах.
Важнейшей особенностью конца 18 в. является увеличение вольнонаемной рабочей силы и капиталистических мануфактур.
С 1762 года запрещалось покупать крепостных крестьян к заводам, прекратилась приписка их к предприятиям. Мануфактуры, основанные после этого лицами не дворянского происхождения, применяли исключительно вольнонаемный труд.
В 1775 году был издан указ, разрешавший крестьянскую промышленность, что стимулировало развитие производства, повлияло на рост числа заводчиков из купцов и крестьян.
Важным стимулом для промышленного предпринимательства явились льготы купечеству: в 1766 году - освобождение купцов от рекрутской повинности и замена ее уплатой фиксированного денежного взноса; провозглашение свободы предпринимательства в 1775 году, заключавшееся в разрешении купцам заводить предприятия без согласования с официальными инстанциями и отменявшее налог с каждого сана.
Социальная политика демонстрирует следующие факты. В 1768 году была создана сеть городских школ, основанных на классно-урочной системе. Активно стали открываться училища. При Екатерине началось системное развитие женского образования, в 1764 году были открыты Смольный институт благородных девиц, Воспитательное общество благородных девиц. Академия наук стала одной из ведущих в Европе научных баз. Были основаны обсерватория, физический кабинет, анатомический театр, ботанический сад, инструментальные мастерские, типография, библиотека, архив. В 1783 году основана Российская академия. В губерниях были приказы общественного призрения. В Москве и Петербурге - Воспитательные дома для беспризорных детей (в настоящее время здания Московского Воспитательного дома занимает Военная академия им. Петра Великого), где они получали образование и воспитание. Для помощи вдовам была создана Вдовья казна.
Введено обязательное оспопрививание, причём Екатерина первой сделала такую прививку. При Екатерине II борьба с эпидемиями в России стала приобретать характер государственных мероприятий, непосредственно входивших в круг обязанностей императорского Совета, Сената. По указу Екатерины были созданы форпосты, размещенные не только на границах, но и на дорогах, ведущих в центр России. Был создан «Устав пограничных и портовых карантинов».
Развивались новые для России направления медицины: были открыты больницы для лечения сифилиса, психиатрические больницы и приюты. Издан ряд фундаментальных трудов по вопросам медицины.
К концу 18 в. произошло укрепление сословного строя. Каждая категория населения (дворянство, духовенство, различные категории горожан, крестьян, казачество и др.) приобрела сословную замкнутость, которую определяли соответствующие права и привилегии, зафиксированные в законах и указах. Укрепление сословного строя было одним из способов удержать власть в руках дворянства.