Разбив прусскую армию при Линьи, Наполеон считал её уничтоженной, рассчитывая на маневр своего генерала Эрлона, который, зайдя в тыл пруссаков, обратил бы победу императора в полное поражение Блюхера. Однако этого сделано не было, и прусская армия была спасена. Неожиданная для Наполеона перемена операционной линии пруссаков на Тилли и Вавр спутала расчеты Наполеона, и войска французского маршала Груши в течение 17 и 18 июня не могли напасть на след неприятельской армии. А между тем, благодаря перемене накануне битвы при Ватерлоо операционной линии и энергии Блюхера, прусская армия к вечеру 17-го была сосредоточена у Вавра: 2 корпуса (I и II) – на правом берегу Диля и 2 (III и IV) – на левом. В ту же предшествовавшую битве при Ватерлоо ночь французская армия бивакировала также в 2 группах: 1-я (72 тыс. человек) под начальством Наполеона у Планшенуа, 2-я (33 тысячи человек) под начальством Груши – у Жамблу. В то время как обе французские группы были удалены одна от другой на 25 верст, обе союзные армии (прусская и англо-голландская) находились только в 12 верстах (накануне же положение сторон было обратное). Таким образом, к вечеру 17-го произошла резкая перемена в стратегическом положении противников. Войска союзников были более сосредоточены и находились во внутреннем положении. К числу ошибок императора следует отнести запоздалое преследование пруссаков 17 июня. Только в 11 часов утра Наполеон приказал Груши преследовать пруссаков, расстроить их возможно более и двигаться так, чтобы находиться в связи с главной армией.
Пока происходили указанные события, англо-голландская армия Веллингтона (68 тыс. при 184 орудиях), очистив Катр-Бра, расположилась на позиции у Ватерлоо. Последняя шла вдоль южного края Мон-Сен-Жанского плато и удовлетворяла почти всем теоретическим требованиям тактики. Находясь в 3,75 версты южнее леса Суань, она представляла волнообразное плато в направлении с запада на восток, от селения Брен-Мерб до селения Охен. К северу плато спускается слабой покатостью к востоку, а к югу от Мон-Сен-Жана ограничено удлиненным гребнем. Дорога из Брен-ла-Ле в Охен определяла собой фронт англо-голландской армии, послужив для неё как бы траншеей. Три ниже лежавшие фермы (Ла-Ге, Папелотт и Ла-Ге-Сент) составляли неподалёку от Ватерлоо три передовых пункта, удобных для обороны подступов к траншее. Упорной обороне особенно благоприятствовала ферма Ла-Ге-Сент с двором, окруженным массивными строениями и высокими стенами, с огородом у северной окраины её и фруктовым садом, обнесенным изгородью у южной. Самым прочным естественным укреплением служил в битве при Ватерлоо замок Угумон – группа прочных строений, садов и рощ, обнесенных кирпичными стенками и изгородями. Кроме рощи у Угумона, других лесных групп не имелось; вся местность представляла засеянные поля. Далее к востоку, против Охена, находилось несколько редких дубовых рощ: Фришермон, Ганотель и большой Парижский лес, весьма благоприятствовавший подходу пруссаков из Вавра через Сен-Ламбер.
В день битвы при Ватерлоо (18 июня) с 6 часов утра англо-голландская армия начала выстраиваться в боевой порядок. В 8 часов построение окончилось; армия расположилась в 2 линии. Правое крыло, под начальством генерала Хилла, тянулось от Брен-ла-Ле до Нивельского шоссе (голландско-бельгийская дивизия Шассе, 12 батальонов; английская дивизия Клинтона, 11 батальонов и английская бригада Митчеля, выделенная из дивизии Кольвиля, 3 батальона, всего 26 батальонов с 4 батареями). Центр, под начальством принца Оранского, занял промежуток между шоссе в Шарлеpya и в Нивель (английские дивизии Кука, 4 батальона, и Альтена, 14 батальонов; контингенты Брауншвейга, 8 батальонов, и Нассау, 3 батальона, всего 29 батальонов с 5 батареями). Передовые пункты перед центром позиции битвы при Ватерлоо были заняты: замок Угумон – 7 ротами английских бригад Бинга и Мейтленда и нассауским батальоном саксен-веймарской бригады. Ферму Ла-Ге-Сент занимал немецкий батальон бригады Омптеда. Все здания накануне битвы при Ватерлоо были приведены в оборонительное состояние, а шоссе из Шарлеруа забаррикадировано. Левое крыло, под начальством Пиктона, стояло вдоль Охенской дороги, правым флангом к шоссе, левым – за селение Смуген (английские дивизии Пиктона, 12 батальонов, и Коля, 8 батальонов, и голландско-бельгийская дивизия Перпончера, 9 батальонов, всего 29 батальонов с 4 батареями). За всеми этими войсками, в 3-ей линии, стояла вся конница (97 эскадронов с 8 конными батареями, всего 14 тыс. чел.), занимая фронт от Нивельского шоссе до левого фланга. Артиллерийский резерв из 12 батарей расположился по обе стороны шоссе из Шарлеруа. Армия Веллингтона, в состав которой входили корпуса различных национальностей и неодинаковой численности, накануне битвы при Ватерлоо не обладала способностью маневрировать, почему главнокомандующий предполагал вести бой исключительно оборонительный и, до соединения с Блюхером, не считал возможным переход к активным действиям.
Что же касается Наполеона, то, убедившись в присутствии на позиции у Ватерлоо всей армии Веллингтона, он решил немедленно же атаковать ее, избрав для главного удара левый фланг неприятеля, более важный в стратегическом отношении (сюда могла подойти прусская армия, а также войска Груши). Французская армия расположилась накануне битвы при Ватерлоо параллельно английской в следующем порядке. Кавалерийская дивизия Пире (15 эск.) – левее Нивельского шоссе; между шоссе из Шарлеруа и из Нивеля, правым флангом к Белль-Альянсу 3 пехотных дивизии (Жерома Бонапарта, Башелю и Фуа) корпуса Рейля, всего 32 батальона; между Белль-Альянс и Ла-Ге – корпус Эрлона (дивизии Аликса, Донзело, Марконье и Дюрюта, 33 батальона); против Смугена и Фришермона – кавалерийская дивизия Жакино (11 эск.). За корпусом Рейля стали 2 кирасирские дивизии (Руссель д'Юрбаля и Л'Эритье) корпуса Келлермана (24 эск.) и 2 пехотные дивизии (Симмера и Жанена) корпуса Лобау (Мутона), 15 батальонов; 2 кавалерийские дивизии Домона и Сюберви (21 эск.) – по другую сторону шоссе, на одной линии с Лобау. На правом фланге: 2 кирасирские дивизии (Ватье и Делора) корпуса Мильо (24 эск.) за пехотой Эрлона. За этими войсками развернулась дивизия тяжёлой гвардейской кавалерии (13 эск.) ген. Гюйо, и по обеим сторонам шоссе из Шарлеруа, в батальонных колоннах, построились 23 батальона гвардии (дивизии Фриана, Морана и Дюгема). На правом фланге, впереди Планшенуа – дивизия гвардейской кавалерии (14 эск.) ген. Лефевр-Денуэта. Всего у Наполеона было перед битвой у Ватерлоо 103 батальона, 122 эск. и 240 орудий, или 72 тыс. человек.
Ход битвы при Ватерлоо
Тем временем Наполеон, озабоченный странствованиями Груши, 18 июня, в 10-30 часов утра с поля сражения при Ватерлоо послал ему инструкцию, в которой выражал желание, чтобы Груши, продолжая преследование пруссаков, которые могли направиться к Вавру, поддерживал возможно тесную связь с главными силами французской армии. Груши, получив инструкцию и недостаточно ориентированный в обстановке, ввязался с пруссаками в бой у Вавра, где потерпел неудачу и потерял время. Между тем, разразившаяся гроза с ливнем испортила дороги и расстроила расчеты императора, заставив его отложить атаку. Для отвлечения внимания противника император намеревался подготовить атаку энергичной демонстрацией левого фланга. Поэтому Рейль получил в 11-30 утра приказание атаковать замок Угумон. Этим и началась битва при Ватерлоо. После продолжительного боя французы успели овладеть всей рощей, но дальше продвинуться не могли. Веллингтон послал к Угумону подкрепления, почему вскоре большей части корпуса Рейля пришлось ввязаться в бой на левом фланге. До 1 часа дня попытки овладеть замком Угумон оставались безуспешны, а между тем Наполеон приказал артиллерии корпуса Эрлона (78 орудий) начать подготовку атаки на левый фланг. Вдруг со стороны Сен-Ламбер показался значительный неприятельский отряд, направлявшийся к полю сражения. То был прусский авангард IV корпуса Бюлова. Навстречу ему были двинуты кавалерийские дивизии Домона и Сюберви, а потом и VI корпус Лобау. Груши было послано приказание – выйти к правому флангу французской армии и атаковать пруссаков.
Сильная канонада со стороны Мон-Сен-Жана, все более и более усиливавшаяся, должна была ориентировать Груши и побудить его, согласно с мнениями подчиненных ему генералов (Жерара, Вандама и Валазе), двинуться к Ватерлоо, на выстрелы. Выступив из Жамблу в 4 часа утра, 18 июня, Груши в 2 часа дня (почти в самом начале сражения) мог соединиться с Наполеоном и принять участие в битве при Ватерлоо, но он продолжал движение к Вавру и около 2 часов дня подошел к Ла-Барак. Сосредоточив против левого фланга неприятеля 78 орудий, Наполеон около 2 часов дня приказал Нею составить из 4 дивизий корпуса Эрлона (Аликса, Донзело, Марконье и Дюрюта) столько же колонн и вести их в атаку уступами слева. Левый фланг прикрывался кирасирами Мильо, а правый обеспечивался легкой кавалерийской дивизией Жакино. По недоразумению, возникшему при передаче приказаний, два центральных уступа образовали одну общую массу в 8 батальонов. Это неудобное построение, не соответствовавшее характеру пересечённой и вязкой местности, сильно затрудняло движение, влекло за собою большие потери от неприятельской артиллерии и давало возможность участвовать в ударе лишь головной части. Это имело весьма важное значение для дальнейшего хода битвы при Ватерлоо. Бригада Кио, двинувшаяся к Ла-Ге-Сенту, столкнулась с противником и после непродолжительного боя успела овладеть фруктовым садом к югу от фермы. Но так как атака, как и у Угумона, не была подготовлена артиллерийским огнем, то французы были вытеснены из сада. Энергичной контратакой Кио выбил противника из окрестностей фермы и овладел находившимся к северу от неё садом. Атака кирасирской бригады Дюбуа (корпуса Мильо), двигавшейся параллельно шоссе, довершила здесь поражение противника, отбросив его до самого плато. Но в этот момент конногвардейцы Соммерсета, под начальством лорда Оксбриджа, атаковали бригаду Дюбуа, отбросили ее в лощину и тем устранили опасность прорыва центра. Между тем как Кио наступал к Ла-Ге-Сенту, бригада Буржуа, составлявшая головной эшелон I корпуса, двигалась правее шоссе для атаки плато; укрываясь от огня, она отходила к востоку, потеряла интервал и, наконец, присоединилась ко 2 уступу (дивизия Донзело). Эрлон подал сигнал к атаке, и войска одновременно бросились к гребню плато, осыпаемые картечью 2 английских батарей, скрытых за изгородями; в то же время 95-й английский полк (бригады Кемпта) и вся бригада Биландта, развернутые впереди дороги в Охен, встретили атакующих сильным ружейным огнем. С громкими криками «Vive l'empereur!» («Да здравствует император!») батальоны Буржуа обрушились на 95-й полк, сбили его с позиции и отбросили назад, в то время как дивизия Донзело, составлявшая 2-й уступ, обойдя бригаду Биландта справа, и поддержанная дивизией Марконье, обошедшей противника слева, опрокинула ее. Со своей стороны Дюрют, продолжая битву при Ватерлоо, успел оттеснить ганноверскую бригаду Винка и левый фланг ганноверской бригады Беста. Однако, расстроенные движением, расстреливаемые в упор с фронта, батальоны Донзело и Буржуа дрогнули и начали отходить.
Видя их расстройство, Веллингтон приказал 2-ой гвардейской драгунской бригаде Понсонби (корпуса Оксбриджа) атаковать их; не имея возможности, за теснотою места, построить каре и взятые во фланг, французы были опрокинуты и в беспорядке отброшены на скат. Такая же судьба постигла в битве при Ватерлоо дивизию Марконье. Встреченная на гребне огнем, она тщетно пыталась развернуться в ту минуту, как на нее обрушились эскадроны Понсонби. Увлеченные успехом, шотландские драгуны начали преследование пехоты Эрлона до следующего гребня. Налетев на две батареи дивизионной артиллерии, они изрубили прислугу, ездовых, лошадей и привели в расстройство до 15 неприятельских орудий. Но здесь кирасирская бригада Травера (корпуса Мильо) атаковала потерявших сомкнутость драгун Понсонби, а уланы бригады Гобрехта (дивизии Жакино) обрушились на их левый фланг. В несколько минут шотландская бригада потеряла более половины людей. Тем временем Дюрют почти достиг цели, оттеснив ганноверцев и отразив атаку английской драгунской бригады Ванделера, но, лишенный поддержки стоявшей на его левом фланге дивизии Марконье, в расстройстве отступившей к лощине, он увидел себя вынужденным отойти назад.
