День был удивительно ясный и светлый для конца ростэноза[1]. Улицы города Озрорижа были буквально залиты солнцем. Яркий солнечный свет отражался в зеркальных окнах и стеклянных фасадах зданий, и воздух казался буквально пропитан им. Природа словно решила порадовать людей, прежде чем начать нагонять тоску бесконечными дождями.
Сидеть в такой день в школе было сущим наказанием. Об этом, вместе со всем классом, и думал Фельтэро. Думал, страдал, но слушал преподавателя – отметки в выпускном классе должны были быть на уровне.
Страдания его оказались не напрасны. На последнем уроке – по истории космоса – преподаватель задал вопрос всему классу:
– В настоящее время возможность колонизации Земли не рассматривается. Почему?
По классу пробежала волна переглядываний. Кто-то полувопросительно прошептал: "По экономическим соображениям?.." Фельтэро подождал с полминуты и, когда никто не ответил, поднял руку:
– Главной причиной является то, что земное притяжение примерно в два с половиной раза больше марсианского.
– Молодец, Фельтэро, ты ответил на все девять.
Фельтэро не испытал никаких эмоций в связи с высшей отметкой. Он давно решил, что хочет быть звездонавтом и поэтому просто обязан разбираться во всех вопросах, связанных с космосом.
Разумеется, его интересовала не Земля и не Солнечная система. Экспедиция в центр Галактики – вот его мечта, вот то, чем он хочет и будет заниматься. А всякие параметры Земли, Венеры, Юпитера или Меркурия – так, для сдачи экзаменов и поступления в Планетарный Астрокосмический Университет.
Он вспомнил недавний репортаж с места высадки экспедиции "Праллоз-3", который смотрел через нейрошлем. Когда-нибудь он будет идти по поверхности планеты, расположенной на расстоянии многих и многих световых лет, наяву, а не при помощи устройства, синтезирующего возбуждения коры головного мозга, считываемые у находящегося в этот момент на той планете звездонавта…
Он думал об этом в школе. Он думал об этом по дороге домой. Он думал об этом дома. Он думал об этом и тогда, когда по всем средствам коммуникаций объявили:
– Внимание, внимание, внимание! Срочная эвакуация! Срочная эвакуация! Внимание, внимание, внимание!..
* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
…Близился вечер. Большое земное солнце медленно опускалось за горизонт. Над высокой изумрудной травой порхали огромные, длинные насекомые с четырьмя узкими крыльями, синие, зелёные, жёлтые с коричневыми крапинками. Высокие деревья с толстыми стволами и огромными листьями служили домом для множества маленьких пёстрых длиннохвостых животных с четырьмя коротенькими лапками, клиновидными головами и огромными глазами. Между огромными цветками перелетали насекомые с большими ярко раскрашенными округлыми крыльями. Маленькие чёрные птички с длинными раздвоенными хвостами и белыми грудками выполняли в воздухе фигуры высшего пилотажа, испуская при этом короткое двусложное щебетание. Фивить! Фивить!..
Фельтэро впервые в жизни видел по-настоящему дикую природу. Поэтому, несмотря на повышенное гравитационное поле, он с самого утра бродил по окрестностям. Растения и животные Земли разительно отличались от своих марсианских собратьев, но, призвав на помощь все свои познания по биологии, Фельтэро обнаружил, что они практически идентичны древним растениям и животным Марса[2]. Тут его интерес сильно возрос и он принялся фотографировать всё, что попадалось на глаза.
К вечеру он сильно устал, но зато ни одна интересная деталь не ускользнула от него.
Солнце село, загорелись непривычно расположенные на небе звёзды, но долго ещё было довольно светло. Птичек с раздвоенными хвостами сменили бесклювые существа с перепончатыми крыльями и длинными хвостами.
Когда Фельтэро вернулся в космический модуль, выяснилось, что остальные тоже не теряли времени даром и успели познакомиться с местностью. Началось обсуждение на тему "кто, что, где и когда увидел".
Вообще, этот день трудно было сравнивать с предыдущим. Исчезло то чувство, – не страх, а скорее раздражение, – родившееся во время эвакуации, когда люди, поддавшись какому-то постыдному первобытному инстинкту, перестали думать о чём-либо, кроме собственной персоны.
Но вот, в модуле всё затихло. Люди легли спать. Они ещё не знали, что произошло.
В результате обыкновенных учений, по чьей-то досадной ошибке в марсианской атмосфере произошло столкновение двух противоастероидных ракет и началось разрушение атмосферы. Все попытки исправить ситуацию окончились провалом. Марс превратился в безжизненную пустыню.
А люди, мирно спящие в модуле, отныне стали землянами.
[1] Ростэноз – марсианский осенний месяц
[2] В то время, как на Марсе существовала высокоразвитая цивилизация, на Земле жизнь находилась на ранних ступенях развития.