Краеведение — это всестороннее изучение какой-либо определенной местности («края»).
По сути, речь идет о комплексе научных дисциплин, различных по содержанию и частным методам исследования. Однако все они в рамках краеведения сопряжены между собой. Например: для понимания сути отдельных исторических явлений необходимо знать особенности природы тех мест, где происходили события; названия городов и сел содержат ценную историческую информацию и т. д. Но все же какая-то сторона изучения края является для исследователя основной, а прочие — вспомогательными. Соответственно, по главному объекту изучения краеведение подразделяется на отрасли: историческое краеведение, литературное, географическое и др.
Историческое краеведение направлено на исследование основных этапов исторического развития отдельных областей (городов, других населенных пунктов) России. Оно тесно связано с общероссийской историей и часто является важнейшим инструментом при изучении многих проблем истории страны. В частности, из краеведческих изысканий вырос локальный метод исторического исследования, теоретически обоснованный членом-корреспондентом АН СССР, основателем исторического факультета ННГУ С.И. Архангельским.
Цель настоящего учебного курса заключается в последовательном изложении истории Нижегородского края с древнейших времен до начала XX века. При этом под Нижегородским краем понимается территория Нижегородской области в ее современных границах. Однако довольно широко использовался и материал по истории соседних регионов, поскольку события нижегородской истории зачастую тесно связаны с тем, что происходило в ближайших к ней областях страны.
Территория Нижегородского края в разные эпохи изменялась и получала новое название в соответствии с территориальным делением нашей страны.
К эпохе мезолита в Нижегородской области относятся стоянка Пустынь I и поселения Наумовка I, Красный Бор 5, Володары I и др.
К эпохе неолита относятся Володарская, Гавриловская и Панфиловская стоянки. К неолиту—бронзе относятся Пырская, Растяпинская, Сейминская, Володарская, Югонецкая, Чиритовская, Волосанихинская I—III, Усть-Клязьминская стоянки. В начале II тысячелетия до н. э. юго-западная часть территории, занимаемая племенами балахнинской культуры, оказалась заселённой племенами волосовской культуры, дошедших до низовьев Оки. Волосовская культура была выделена В. А. Городцовым на основе раскопанных им Волосовской и Панфиловской стоянок.
Могильники фатьяновском культуры эпохи бронзы обнаружены в Чкаловском, Ветлужском и Краснобаковском районах. К локальному варианту фатьяновской культуры относится балановская культура. На юго-востоке Нижегородской области находится поселение Васильсурек 1 (№ 288) с материалом атликасинского и ошпандинского периодов балановской культуры. Лепная керамика ошпандинского периода найдена на поселении Наумовка I (№ 155). Погребение балановской культуры II тысячелетия до н. э. найдено в Нижнем Новгороде во время археологических исследований, предшествующих строительству административного здания. К эпохе бронзы также относятся памятники сеймино-турбинской (Сейминский могильник) и поздняковской археологических культур.
В первой половине I тысячелетия до нашей эры в Поволжье формируется городецкая культура раннего железного века.
В 1220 году великий князь Юрий Всеволодович провёл удачный поход на булгар, после чего в следующем году «решился укрепить за Русью важное место» и основал город «на усть Оки» (Нижний Новгород).
Саровское городище площадью ок. 44 га, считающееся крупнейшим укреплённым поселением мордвы домонгольского времени, возможно было центром Пургасовой волости русских летописей, разграбленным и разрушенным в первой половине XIII века].
После того, как в 1425 году Нижегородско - Суздальское великое княжество окончательно вошло в состав Великого княжества Московского, управление территориями стало осуществляться на основе местничества. Прилегающие к Нижнему Новгороду территории бывшего княжества сформировали Нижегородский уезд, граничивший с Галичским, Курмышским, Муромским, Гороховецким, Суздальским, Юрьевецким, а позднее — и с Козьмодемьянским, Алатырским, Арзамасским и Балахнинским уездами.
В ходе областной реформы Петра I 1708 года Нижний Новгород с окрестными землями был причислен к Казанской губернии.
В 1714 году была создана Нижегородская губерния.
В 1720 году в России были официально образованы провинции, в том числе Нижегородская провинция, в которую вошли Нижегородский, Балахнинский и Юрьевецкий уезды.
В ходе административной реформы Екатерины II 5 сентября 1779 года было учреждено Нижегородское наместничество, включившее в себя старую Нижегородскую губернию, а также части сформированных ранее Рязанского и Владимирского наместничеств и часть Казанской губернии.
12 декабря 1796 года при Павле I происходит обратное переименование Нижегородского наместничества в Нижегородскую губернию. При этом были упразднены Княгининский, Макарьевский, Починковский, Пьянскоперевозский и Сергачский уезды.
В октябре 1797 года размер Нижегородской губернии был увеличен за счёт территорий, полученных при разделе Пензенской губернии. После вступления на престол Александра I9 сентября 1801 года Пензенская губерния была восстановлена в прежнем объёме.
В 1802 году Княгининский, Макарьевский и Сергачский уезды были восстановлены.
Нижегородская губерния была в числе 17 регионов, признанных серьёзно пострадавшими, во время голода 1891—1892 годов.
В 1918 году Горбатовский уезд переименован в Павловский. Образован Воскресенский уезд. В 1920 году Макарьевский уезд был переименован в Лысковский. В 1921 году Балахнинский уезд был переименован в Городецкий. Образованы Выксунский, Починковский и Сормовский уезды.
В 1922 году в состав Нижегородской губернии вошли Варнавинский, Ветлужский уезды и 6 волостей упраздненного Ковернинского уезда Костромской губернии, Курмышский уезд Симбирской губернии и 4 волости Тамбовской губернии. Образован Канавинский рабочий район.
Нижегородская область в составе РСФСР была образована 14 января 1929 года.
15 июня 1929 года Нижегородская область РСФСР была преобразована в Нижегородский край. 15 июля 1929 года в составе Нижегородского края был образован Нижегородский округ. 30 июля 1930 года Нижегородский округ, как и большинство остальных округов СССР, был упразднён.
В 1932 году Нижегородский край был переименован в Горьковский край. В её состав также были включены территория упраздненной Вятской губернии и небольшие участки Владимирской и Костромской губерний.
В 1936 году Горьковский край был преобразован в Горьковскую область (из него вышли Марийская и Чувашская АССР).
В 1954 году из Горьковской области была выделена Арзамасская область (упразднена в 1957 году).
В 1946 году после размещения в посёлке Сары Кылыч секретного КБ-1, в феврале 1947 года вышло постановлением Совета Министров СССР об отнесении его к особо режимным предприятиям с превращением его территории в закрытую режимную зону. Посёлок был изъят из административного подчинения Мордовской АССР и полностью исключён из всех учётных материалов. 17 марта 1954 года вышло закрытое постановление Президиума Верховного Совета РСФСР «Об образовании городских и поселковых советов в закрытых городах и посёлках». Этим постановлением посёлку был присвоен статус города с именем Кремлёв. В начале 1960-х годов город получил название Арзамас-75, в 1966 году появилось название Арзамас-16. В 1991—1995 годах официально снова назывался Кремлёв, c 1995 года — Саров.
22 октября 1990 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР Горьковская область была переименована в Нижегородскую область. 21 апреля 1992 года Съезд народных депутатов России утвердил переименование области, внеся поправку в ст. 71 Конституции РСФСР 1978 года, которая вступила в силу 16 мая 1992 года.
В 1994 году в состав Нижегородской области был передан Сокольский район Ивановской области.