Наполеон наступал быстро и решительно. Командующие российскими армиями прилагали все усилия, чтобы сохранить личный состав и орудия. Отступая на восток, они уводили войска противника всё глубже в свой тыл, лишая его связи с варшавскими складами. Русские вели также упорные арьергардные бои, изматывая врага и сохраняя свои основные силы. Продвижение французской армии было замедлено как боями, так и разворачивавшимся в тылу противника партизанским движением. Только за два месяца "великая армия" уменьшилась примерно на 100-150 тысяч человек погибшими, ранеными, больными и дезертировавшими.
22 июля 1-я и 2-я Западные армии соединились под Смоленском, избежав разгрома поодиночке. 4 августа армия Наполеона начала наступление на Смоленск, который сначала защищался корпусом Раевского и ополченцами, потом - и корпусом Дохтурова. Солдаты просили боя, и он состоялся.4-6 (16-18) августа у стен Смоленска разыгралось первое из крупных сражений Отечественной войны 1812 года. Стены Смоленского кремля хорошо выдерживали огонь наполеоновских орудий. Но, понимая, что русских сил недостаточно для удержания города, Барклай-де-Толли вновь отдал приказ отступать, сохраняя армию для новых сражений. В этом бою Наполеон лишился около 20 тысяч своих солдат. Потери же русской армии не превысили 6 тысяч.
Наполеон был взбешён. Русские опять ускользнули, навязать русской армии генеральное сражение в невыгодных для неё условиях не удалось. Но в самой российской армии всё ещё не было главнокомандующего. Армии нужен был полководец, способный увлечь за собой войска, объединить и вдохновить их, и обладающий при этом богатым боевым опытом. Выбор единодушно пал на генерала от инфантерии князя Михаила Илларионовича Голенищева-Кутузова, ближайшего сподвижника и ученика Суворова. Отстранённый от командования Александром I во время битвы при Аустерлице, герой Измаила, победитель русско-турецкой войны был с энтузиазмом поддержан как армией, так и гражданским населением. Император же, недолюбливавший Кутузова и полностью расходившийся с ним во взглядах на стратегию и тактику ведения войны, полностью устранился от всех военных дел.
17 (29) августа М.И. Кутузов прибыл в действующую армию. Он понимал, что победа в войне с превосходящей численностью наполеоновской армией решится предварительным нанесением ей чувствительных ударов в сочетании с широкими маневренными действиями и с непременным использованием всех видов и средств партизанской войны. Его стратегией было нанести французской армии возможно больше потерь, опираясь на заранее выбранную и подготовленную для обороны позицию, изменить в пользу русских соотношение сил, подорвать боевой дух французов и в дальнейшем перейти в контрнаступление.
Для генерального сражения Кутузов выбрал село Бородино, находящееся в 124 км западнее Москвы, недалеко от Можайска, где река Колоча впадала в реку Москву. С севера и с юга это село огибали Новая и Старая смоленские дороги, ведущие к Москве. Заняв позиции при Бородине, русская армия имела возможность прикрыть одновременно обе эти дороги.
Правый фланг русских, состоявший из войск де Толли, был хорошо защищён высокими берегами Колочи и являлся, по существу, неприступным для врага. В центре Кутузов расположил войска генерала Н. Н Раевского и артиллерию. Для маневренных операций на флангах Кутузов оставил в северной стороне резерв - кавалерию Уварова и казаков генерала Платова. Левый фланг, которым руководил Багратион, был наиболее уязвимым участком бородинской позиции. Понимая это, Кутузов усилил его инженерными сооружениями. Были построены три флеши (земляных укрепления), названные впоследствии Багратионовыми. Западнее флешей располагался Шевардинский редут - авангардное укрепление, находившееся на довольно большом удалении от основной линии расположения войск. Севернее Багратионовых флешей, ближе к центру, находилась батарея Раевского. Кроме того, Старую Смоленскую дорогу прикрывало Московское ополчение.
Вместе с россиянами стояли на самых ответственных постах белорусы: сформированные на Витебщине 4 полка 3-й пехотной дивизии сражались на Багратионовых флешах, а состоявшая из уроженцев Минской губернии 24-я пехотная дивизия обороняла батарею Раевского.
Тактика Кутузова сводилась к тому, чтобы упорным сопротивлением ограниченных сил нанести противнику возможно большие потери на направлении его главного удара и расстроить его, сохранив при этом полную свободу манёвра своих резервов, расположенных вне досягаемости противника.
24 и 25 августа шли подготовительные бои. Решающее сражение началось в 6 часов утра 26 августа (8 сентября) 1812 и длилось до вечера. К концу дня русские немного отступили, но прочно закрепились на новых позициях. Наполеон пытался атаковать их вновь, но безуспешно. Поняв бесплодность своих действий, в 18.00 Бонапарт приказал прекратить атаки.
В этом сражении Наполеон утратил половину своей конницы, и потому Бородино современники назвали могилой французской кавалерии.
О мужестве и героизме русских войск в Бородинском сражении напоминает сегодня 8 сентября, ставшее одним из дней воинской славы России. Имена павших, отличившихся и награждённых высечены на мраморных плитах стен Храма Христа Спасителя в Москве. Имена павших белорусских воинов хранят стены храма Александра Невского в Минске.
Историки до сих пор спорят, кто же на самом деле стал победителем в Бородинском сражении. Несмотря на кажущуюся победу Наполеона (отступление русской армии), его войска потерпели сокрушительное моральное поражение. Исчезла вера французов в конечную победу над Россией. После 26 августа стала неукоснительно падать боевая энергия французской армии. Удар, нанесённый ей под Бородиным, в конечном итоге оказался смертельным.
Кутузов, ввиду отсутствия резервов, для сохранения армии и подготовки контрнаступления принял решение оставить Москву без боя.
2 сентября войска Наполеона вступили в покинутую жителями Москву, но в первую же ночь в городе вспыхнули пожары. Склады и военные объекты Москвы были заранее уничтожены русскими, продовольственных запасов в городе также не оказалось, и уже через 5 дней Наполеон вывел 100-тысячный остаток своей армии, деморализованный и перегруженный награбленным добром, из опустошенного, на 80% выгоревшего города.
В это время Кутузов осуществлял свой план, названный "Тарутинский марш-манёвр". Русская армия, демонстративно выйдя из Москвы в рязанском направлении, тайно перебралась на Калужскую дорогу и расположилась у села Тарутино, где за это время пополнила свои запасы, усилила артиллерию и кавалерию, а также пополнилась 120 тысячами человек, достигнув вместе с ополчением около 240 тысяч воинов. Кроме того, этим манёвром она перекрыла французам путь на Тулу, где находились оружейные арсеналы и провиантские склады.
Наполеону не оставалось иного пути возвращения из Москвы, кроме как по Старой Смоленской дороге, уже разорённой им по пути в Москву. Кроме того, на захваченных Бонапартом землях ширилось партизанское движение (крупнейший из отрядов - крестьянина Г. Курина - насчитывал около 6 тысяч человек). Восставали целые уезды. Крестьяне вели войну жестокую и кровавую, пощады врагу не давали, да и сами её не просили. Кроме этого, по инициативе Кутузова в тыл французов были направлены отряды регулярной армии (летучие кавалерии Д.В. Давыдова, А.Н. Сеславина, Н.Д. Кудашева и др.), наносившие внезапные удары по гарнизонам и резервам противника. Они вывели из строя более 30 тысяч неприятельских солдат и офицеров.
Непосредственно перед выходом Наполеона из Москвы русская армия перешла к активным действиям. Её главные силы нанесли удар по авангарду французской армии севернее Тарутина, в котором противник потерял огромное количество оставшейся у него артиллерии.
Наполеон попытался отступать через губернии, не разорённые войной, стремясь прорваться к Калуге. Русские воспрепятствовали этому, устроив ожесточённое сражение под Малоярославцем. Весь день 24 октября там шли бои, горд 8 раз переходил из рук в руки. Сам Наполеон едва не попал в руки Донских казаков, его спасли лишь верные ему гвардейцы. Сражение под Малоярославцем стало поворотным моментом в отечественной войне 1812 года. Отсюда началось победное контрнаступление русской армии. Стратегическая инициатива в войне окончательно перешла к ней. Тактика же русской армии заключалась в параллельном преследовании противника. Не вступая в сражения с Наполеоном, русские войска уничтожали его армию по частям: из 100-тысячной армии Наполеона, выступившей из Москвы, до Смоленска добралось лишь около 60 тысяч.
Завершило разгром наполеоновской армии сражение при реке Березине, возле села Студенка. Здесь, практически окружённые с востока основными силами русских, с севера - подошедшим корпусом Витгенштейна, а с юга - армиями Тормасова и Чичагова, французские войска потерпели сокрушительное поражение. Через Березину в обратном направлении переправилось не более 30 (по некоторым источникам - 10) тысяч офицеров и солдат. Наполеон, 23 ноября бросив остатки своей армии, тайно бежал в Париж. "Великой армии" больше не существовало.
25 декабря 1812 года Александр I объявил манифест об изгнании неприятеля из России и окончании войны.