Типы семейных структур многообразны и выделяются в зависимости от характера супружества, особенностей родительства и родства. Моногамное супружество - это брак одного мужчины с одной женщиной. Полигамия - брак одного супруга с несколькими, причем полигамия бывает двух видов: полигиния - брак одного мужчины с несколькими женщинами, полиандрия - брак одной женщины с несколькими мужчинами (редко встречающийся брак - в 20 раз реже моногамии и в 100 раз реже полигинии).
Экзогамные браки относятся к таким, где супружество возможно лишь вне данной родственно-семейной группы, фратрии. Напротив, эндогамные браки заключаются исключительно внутри данной фратрии.
Типы семейных структур, определяемые по критериям родительства и родства, многообразны и подчеркивают какие-либо свойства в связи с линиями отца или матери. В связи с этим в этносоциологии и социологии семьи и родства принято различать социальное отцовство и физиологическое отцовство и соответственно материнство. Отсюда, на основе принципов "патри-матри" локализации семейных групп прибегают к выделению патрилинеальных и матрилинеальных семей, где наследование фамилии, имущества, социального положения ведется но отцу либо по матери.
По критерию власти различают патриархальные семьи, где отец является главой семейного государства, и матриархальные семьи, где наивысшим авторитетом и влиянием пользуется мать. Там, где нет четко выраженных семейных глав и где преобладает ситуативное распределение власти между отцом и матерью, имеет смысл говорить об эгалитарных семьях (эгалитарность понимается как равное влияние супругов с взаимозаменяемыми ролями).
Выделяется еще так называемая партнерская семья с совместным обсуждением семейных решений, причем если муж имеет большее влияние, то это будет партнерская семья с доминированием мужа, если жена - то с доминированием жены. Кроме того, выделяются семьи с принятием решений одним из супругов - автономные семьи. Далее, по критерию социального положения супругов (или родителей супругов), семьи могут быть гомогенными, где супруги примерно из одной социальной страты, и гетерогенными, где они происходят из разных социальных групп, каст, классов. Применяется также для более широкой характеристики семей и браков по социальным и демографическим признакам различение гомогамных семей, однородных по национальности, возрасту, профессии, образованию и т. д., и гетерогамных семей, где наблюдаются различия по социальным индикаторам.
По критерию пространственно-территориальной локализации, семьи бывают патрилокальными, в которых молодожены переходят жить в дом отца мужа, и матрилокальными, где молодежь остается жить у родителей жены.
В социологии и демографии принято разделение семей по детности на три типа: малодетные семьи - это те, где мало детей с точки зрения социально-психологической. Для возникновения первичных групповых отношений среди детей двоих детей недостаточно, двое - лишь пара. Двухдетная семья - это семья, состоящая из двух пар - супругов и детей, парные отношения в них нельзя считать строго групповыми, т. к. первично-групповые отношения образуются, начиная с трех членов группы. С другой стороны, мало детей в семье может быть с точки зрения воспроизводства населения (демографической) - чтобы предшествующие поколения замещались последующими необходимо примерно 2,5 детей на семью или четверть двухдетных семей, а треть - трехдетных, 20% - четырехдетных и 7% пятидетных и более, или 14% бездетных и однодетных. Реальная структура семей по детности в России, где уровень рождаемости упал ниже 16 рождений на 1000 жителей - границы простого воспроизводства населения - и достиг 11, 5 на 1000 в 1992 г., соответствует в среднем 1, 59 детей на семью. Это означает чрезмерное преобладание малодетных семей с 1-2 детьми до 16 лет - таковых в РФ примерно 90%. Многодетных семей с 5 и более детьми меньше 1%, среднедетных семей с 3-4 детьми около 9%. Таким образом, структура семей по детности резко искажена: многодетных семей в 15 с липшим раз меньше, чем следует, срёднедетных - в 5 раз, тогда как однодетных в 5 раз больше, поэтому рождаемость не компенсирует смертность. Более того, в 1992 г. уровень смертности 12, 6 на 1000 жителей превысил рождаемость, обнажив процесс де популяции, складывающийся из начавшегося в 60-е годы в России распространения малодетности и ускоренного роста смертности с середины 70-х годов.
Огромное разнообразие семейных структур образуется, когда ставится задача классификации семей с учетом изменения семьи во времени от старта к финишу семейной жизни. Введение параметра продолжительности, стажа брака и семьи, изменение семьи в ходе жизни привело к понятию "семейного цикла жизни" или "жизненного цикла семьи". Возможно, слово "цикл" здесь неточно, т. к. только при смене семейных поколений повторяются одни и те же стадии становления и распада семьи как социально-психологической целостности. Но в отличие от динамики взаимоотношений членов семьи, быстрых изменений состояний семейной атмосферы, термин цикл семейной жизни применим для характеристики повторяемости процессов, происходящих при последовательной схеме стадий функционирования семьи.
Разработка схем семейного цикла представляет самостоятельную задачу социологии семьи (на основе статистических данных о распространенности тех или иных этапов цикла в семейной структуре населения).
Семейный цикл определяется стадиями родительства по семейным циклам от начала до прекращения брака. Сегодня нет статистических данных, позволяющих определить среднюю длительность каждой из четырех стадий. Поэтому даны приблизительные оценки. При наличии лишь единственного ребенка отсутствует 2-я стадия, смерть детей устраняет 3-ю и 5-ю стадии, сводя весь цикл к неродительству. Чем больше в обществе доля семей, проходящих все стадии цикла, чем дольше длятся 2-я и 3-я стадии, тем выше качество семейной жизни. Стадия репродуктивного родительства включает в себя репродуктивный цикл семьи, который может быть полным, если повторяемость репродуктивных событий охватывает последовательность коитус - зачатие - роды, и неполным, если цикл сводится к коитусу с успешным применением контрацепции, не допускающим зачатие либо роды. Семейный цикл может формироваться по разным основаниям: Ян Щепаньский выделяет при условии отсутствия развода три фазы: до рождения ребенка, социализацию до отделения от родителей взрослых детей и фазу постепенного распада супружества; другие ученые увеличивают число фаз и их содержание; попытки совмещения возрастного цикла с родительским с учетом возможных болезней, разлук, смертей, разводов и др. позволяют расширить и углубить картину различных семейных состояний посредством конструирования исчерпывающей типологии семей, охватывающей все разновидности семей от старта до финиша семейной жизни.