Оборонительный период. 5 декабря 1914 года фронтовая разведка обнаружила движение 9-го турецкого корпуса в районе селений Кош и Пертанус. Турецкие войска располагались в 55 км от Бардуса. Части 10-го корпуса были обнаружены у селения Ит. Другие две дивизии 10- корпуса двигались из Тортума в направлении Ардоса и Азорта. В целом 10-й корпус наступал на Олту.
Юденич, получив эти известия, встревожился и от имени командующего приказал усилить разведку и на всех направлениях выдвинуть усиленные дозоры. Одновременно на этих направлениях стали проводить разведку самолеты авиаотряда. В результате с самого начала турецкой операции, 3-я армия лишилась своего главного козыря – внезапности. Ранним утром 9 декабря Юденичу донесли, что турецкие войска перешли в наступление. Наиболее опасным казалось движение противника на Ольтинский отряд Истомина. Под его началом была только одна пехотная бригада, 3-й Горно-Моздокский полк терских казаков, армянская дружина и несколько небольших подразделений при 24 орудиях.
Ход турецкой наступательной операции довольно скоро прояснил, что османский штаб оказался не на высоте. Энвер-паша и его командиры не только не смогли обеспечить скрытности перемещения войск и внезапности удара, но согласованности действий корпусов и дивизий по времени и месту. Это быстро привело турецкую армию к весьма плачевным результатам. Уже 10 декабря две турецкие дивизии, выдвигавшиеся из Ита и Тортума, устроили «дружескую войну», приняв друг друга за противника. При соприкосновении между ними завязался огневой бой, который продолжался шесть часов. Обе дивизии понесли тяжелые потери – до 2 тыс. человек убитыми и ранеными. Это сообщение произвело огромное впечатление на османский штаб.
Две турецкие дивизии, двигавшиеся на Бардус, без остановки двинулись на Саракамыш. Стоявшие в Бардусе две сотни пограничной стражи (конная и пешая) – отошли к перевалу. Энвер-паша, зная, что 10-й корпус увлекся преследованием Ольтинского отряда, направил на Саракамыш и 32-ю дивизию. Однако из-за снежных заносов на дорогах и морозов она не смогла пройти и остановилась в Бардусе. Кроме того, этой дивизии пришлось прикрывать пути сообщений от 18-го Туркестанского стрелкового полка. Тем не менее, обходившие русский правый фланг 9-й и 10-й турецкие корпуса вышли на рубеж селений Арсенян и Косор.
На Ардаганского-Тифлисском направлении турецкие войска захватили Ардаган. Но Юденич быстро парировал этот удар. Из Тифлиса в направлении Ардагана по железной дороге, а затем походным порядком была направлена Сибирская казачья бригада генерала Калитина с конно-пулеметной командой и Оренбургской казачьей батареей. Турецкие войска не смогли прорваться на Боржоми. Казаки перешли в контрнаступление и отбросили противника.
Главные же события происходили у Саракамыша. 10 (23) декабря Сарыкамышский отряд легко отбил фронтальную атаку 11-го турецкого корпуса. Однако отряд оказался под угрозой окружения. Саракамыш оборонял незначительный гарнизон: две дружины ополчения (набирались из военнообязанных старших возрастов и офицеров запаса), два железнодорожных эксплуатационных батальона, они были вооружены старыми ружьями и имели всего по 15 патронов на ружье. Но гарнизону повезло, в этот день в Сарыкамыше было несколько стрелковых взводов, направленных в тыл для формирования 23-го Туркестанского полка, два орудийных расчёта с 3-дюймовыми орудиями и 200 выпускников Тифлисской школы прапорщиков. Учиться на прапорщиков отправляли бывалых, отличившихся солдат. Гарнизон при помощи оказавшихся на станции сил, стал готовиться к бою. Возглавил оборону оказавшийся в это день в Сарыкамыше проездом полковник Генерального штаба, начальник штаба 2-й Кубанской пластунской бригады Букретов. Он распределил имеющиеся силы по секторам обороны, приказал свезти боеприпасы из отдаленных складов на вокзал. После изучения имеющихся запасов, стал обладателем «сокровища» - 16 станковых пулеметов «Максим». Свел стрелков-туркестанцев в две роты и отравил на помощь бойцам пограничной стражи, защищавшим Бардусский перевал.
Командир Сарыкамышского отряда помощник главнокомандующего Кавказской армией, генерал Александр Захарьевич Мышлаевский, получив известие о наступающих турецких колоннах, принял смелое решение – снял с передовой часть сил отряда и направил их на защиту станции. 12 декабря он направил в тыл 5 батальонов 1-й Кубанской пластунской бригады, 80-й Кабардинский пехотный, 155-й Кубанский пехотный, 15-й Туркестанский стрелковый и 1-й Запорожский кубанских казаков полки, 20 орудий Кавказской артиллерийской бригады, Терскую казачью батарею и Кавказский мортирный дивизион. Однако этим войска нужно было сделать по зимним, труднопроходимым дорогам марш-бросок в 70-100 км (в зависимости от первоначального места дислокации). За одни сутки, то есть к 13 декабря, подойти к станции успел только Кубанский полк и один пехотный батальон, посаженный на повозки.
С получением известия о приближении к Сарыкамышу больших сил противника, к месту событий выехал и Юденич. Надо отметить, что турецкие войска из-за морозов и занесенных снегом горных дорог двигались медленно, сильно растянулись и понесли большие (многотысячные) небоевые потери. В частности, 29-я пехотная дивизия потеряла замерзшими насмерть и обмороженными до половины состава. Ситуация в 17-й дивизии была немногим лучше.
Только к утру 13 декабря турецкие 17-я и 29-я дивизии сбили немногочисленные русские заслоны и начали непосредственный штурм станции. Но продвигались они медленно, сдерживаемые сильным пулеметным огнем. В самый критический момент сражения, когда турецкие войска захватили Северный Сарыкамыш, начали подходить подкрепления. К вечеру в бою уже участвовало 9 батальонов и 7 конных сотен (казаки спешились). Турки предпринимали одну атаку за другой, но защитники Сарыкамыша смогли удержать большую часть селения и станцию. Но положение оставалось тяжелым. С гор спускались все новые и новые турецкие батальоны.
К полудню 15 декабря весь 10-й турецкий корпус был сосредоточен у Сарыкамыша. Турки почти полностью окружили станцию, железную дорогу на Карс перерезали. Осколком снаряда разбило единственную радиостанцию. Казалось, что ещё немного и, несмотря на ужасные потери от «генерала мороза», замысел Энвера-паши будет реализован. Тем временем Юденич направлял в район сражение все войска, которые мог. К концу дня 15 декабря русские войска насчитывали на этом направлении 22 батальона пехоты, 8 конных сотен, около 30 орудий и около 80 пулеметов. Однако турки имели почти двукратное преимущество в живой силе – 45 батальонов.
Весь день шёл яростный бой. Турецкая пехота предпринимала одну атаку за другой. Надо сказать, что турецкие пехотинцы дрались хорошо. Они шли в атаку с ожесточением обреченных, зная, что отступать нельзя. В горах их ждала смерть. А на станции кров и тепло, на складах – провиант, теплая одежда. С большим трудом, но все вражеские атаки были отбиты.
Вечером 15 декабря главнокомандующий Воронцов-Дашков назначил Юденича командующим 1-го Кавказского и 2-го Туркестанского корпусов. Он получил приказ разгромить турецкие войска под Сарыкамышем и открыть путь для отхода войск на Карс. Фактически наместник передал Юденичу всю полноту командования и дал полное право отступить от границы к Карсу, бросив склады и обозы. Юденичу вручалась судьба Кавказской армии. От его решений зависело быть победе или поражению.
Меж тем оборонять Сарыкамыш становилось все сложнее. К вечеру 16 декабря разведчики обнаружили большое скопление сил противника в лесу севернее вокзала. Кроме того, солдаты сторожевой заставы 80-го Кабардинского полка перехватили вражеского посыльного с письменным приказом командиру 10-го корпуса. В нём говорилось и о подготовке ночного решающего штурма. Русские солдаты приготовились к новому бою. Действительно около 22 часов вечера 3-й батальон 1-й Кубанской пластунской бригады, который занимал позиции на высоте Орлиное гнездо, вокзал и мост на шоссе, был атакован большими силами противника. Казаки, под давлением нескольких тысяч турецких солдат, стали отходить. Командир 1-го Запорожского полка полковник Кравченко попытался остановить отступающих, но пал в бою. Турки захватили вокзал и ворвались в центр селения, заняв каменные казармы. Турецкие войска стали спешно укрепляться, готовясь к новой атаке.
Лыжники османской армии