В географической литературе Западным Кавказом принято называть часть Большого Кавказа к западу от Эльбруса. В более узком понимании, которого придерживаются, в частности, в альпинистско-туристской литературе, к Западному Кавказу относят только подобласть (до горы Фишт) с высокогорным, несущим оледенение участком ГКХ; территорию западнее выделяют в Северо-Западный Кавказ.
Административно этот район входит в состав Карачаево-Черкесской республики, Краснодарского края, Абхазии.
Западный Кавказ в значительной части представляет собой лесистое среднегорье. Линия ГКХ в середине района достигает границы леса (2000-2200) м над уровнем моря), около горы Чугуш (3240 м) выходит за 3000 м, а высшей точки достигает в восточной части (гора Домбай-Ельген- 4046 м).
Характерной особенностью Западного Кавказа является сочетание пышных лесов по долинам и склонам гор с островерхими пиками и башнями вершин, покрытых снегом. Многие ледники здесь опускаются почти до границы леса. В выработанных древними ледниками каменных чашах множество прозрачных синих и зеленых озер в оправе цветущих альпийских лугов, замшелых мрачных скал и осыпей. В известняковых массивах широко развиты различные формы карста: глубокие пропасти, подземные реки, пещеры, воронки, кары.
Из всех горных районов бывшего СССР Западный Кавказ отличается наибольшими природными контрастами: от ледников альпийского высокогорья до субтропиков. Особенность климата - высокая влажность.
Западный Кавказ - старейший и хорошо освоенный район горного туризма. Здесь найдут маршруты и начинающие путешественники, и спортивные группы. Наиболее простые пути пролегают в относительно низкой западной части, начиная с Архыза, где много перевалов 1А и 1Б категорий трудности (преимущественно осыпные и снежные). Этот район в наибольшей степени подходит для некатегорийных путешествий и походов 1-2 категорий сложности.
Для восточного участка ГКХ с прилегающими отрогами (район Гвандры) характерны перевалы 1Б-2А категорий трудности разных типов (снежные, ледовые, скальные). Здесь, как и в Архызе, богатые возможности для проведения походов средней (до 3 категории) сложности.
В горах Западного Кавказа много памятников истории, представляющих интерес для туристов: стоянки каменного века, на лугах многочисленные следы древнего пастушества- остатки кошей, загонов, тропы вдоль старинных торговых путей протянулись цепочки развалин средневековых крепостей и храмов, главным образом аланского времени и периода расцвета Апсилии, ряд мест связан с событиями Кавказской войны (19 век), пребыванием на
Кавказе выдающихся деятелей культуры, перевалы ГКХ хранят свидетельства о боях Великой Отечественной войны.
Гвандры (Старо-Карачаевский район).
Водораздельный гребень Главного хребта идет на протяжении 40 км от перевала ЧиперАзау до Клухорского перевала почти прямолинейно по параллели. Посредине его расположен Далар (3979 м), а несколько западнее — Гвандра (3983 м). Реки, стекающие с рассматриваемого участка Главного хребта на север, являются истоками Кубани. Прежде всего, надо отметить “вилку” р. Учкулан и. Уллукам, которые, сливаясь у аула Учкулан, образуют Кубань. Верхняя часть Уллукама, берущего начало на югозападном (Уллукамском) леднике Эльбруса, течет с востока на запад и имеет 15 км длины; в нее впадают с юга спускающиеся с Главного хребта реки Уллуозен (5 км). Восточный Кичкинекол (6 км), Чиринкол (10 км) и Узункол (8 км). Собственно Узункол образуется от слияния двух рек: КичкинеколУзункольский (4 км) и Мырды (6 км), образующих “вилку”, внутри которой расположен отрог Главного хребта (с вершинами Узункол (Ирчат), Трапеция, Шоколадный), идущий к северу от Далара. Место у слияния Мырды с КичкинеколУзункольским называется Узункольской поляной. Здесь в 1937 г. были расположены лагеря “Локомотив” Ленинградской секции альпинизма, “Авангард” Ленинградского горного института и др. Узункольская поляна — это альпинистский центр Старо-Карачаевского района, так как она расположена как раз в середине рассматриваемого района и является исходным пунктом как для мощной снежной зачетной вершины Гвандра, так и для трудных вершин: Далар, Замок, Двойняшка. Узункольская долина по красоте мало уступает верхней части долины Теберды, хотя и сильно от нее отличается. Узунколъская долина и в частности Узункольская поляна покрыты сосновыми лесами. Встречаются мощные старые сосны возрастом до 500 лет.
Река Учкулан образована соединением рр. Джалпакол, Гондарай и Нахар. В Гондарай впадает Индрюкой, получающийся слиянием с р. Актюбе, берущей начало на северных снежных склонах и ледниках Гвандры, и р. КичкинеколИндрюкойский. Наконец, на западе, на границе между Старо-Карачаевским и Тебердинским районами, течет р. Даут, впадающая в Кубань много ниже аула Картджюрт.
Наиболее интересны в альпинистском отношении следующие гребни Старо-Карачаезсхого района: Во-первых, Главный хребет. Рассмотрим его с востока на запад. В верховьях Уллуозена между перевалами Чипер-Азау и Чипер-Карачай расположен венчик небольших скальных вершин, обрамляющих с юга цирк ледника Уллуозен. Так же незначительны вершины в верховьях ВосточногоКичкинекола и Чиринкола. Тут интересна только так называемая Черная башня, лежащая впрочем, уже не на водоразделе, а на гребешке, идущем от него на юг в сторону р. Далар.
В стыке западного верховья Чиринкола и восточного верховья среднего Кичкинекола стоит на водораздельном гребне скальная пирамида Кичкенекол (3580 м). От нее начинается так называемый Кичкинекольский цирк, составленный вершинами Фильтр (около 3750 м) и грандиозными снежно-скальной горой Замок (3930 м) и скальными Двойняшками (3900 м) и Далар (3979 м). Это одна из самых замечательных в альпинистском отношении и, конечно, наиболее трудная группа всего Западного Кавказа. Совершенно гладкая скальная северо-восточная стена Далара, поднимающаяся над большим ледником Кичкинекол, мало уступает северо-восточным стенам Домбая. В верховье р. Мырды расположен перевал Мырды, через который идет путь на юг в долину Секена в Абхазию. Этим перевалом можно за двое суток дойти от Узункольской поляны до Аджар на Военно-Сухумской дороге. На восток от перевала Мырды стоит грузная вершина Кирпич (около 3800 м), имеющая как с северо-запада, так и с юга гладкие отвесные стены и производящая большое впечатление, если смотреть на Главный хребет откуда-нибудь с юга, например с Могуаширхи. Западнее перевала Морды возвышается грандиозный снежный гребень Гвандры (3982 м) в 2 км длиной, идущий под некоторым углом к Главному хребту (с ЮЗ на СВ), так что только высшая его юго-западная точка находится в самом водораздельном гребне.
Западнее Гвандры в верховьях Западного Кичкинекола расположен ряд скалистых вершин, из которых наиболее интересны Западный Кичкинекол и Мурзук. Восточнее этой группы лежит легкий Гондарайский перевал, ведущий на юг в долину р. Гвандры в Абхазию.
Дальше в верховьи р. Гондарай стоят пирамидальные скальные вершины Клычского гребня и, наконец, над перевалом Нахар, при помощи которого легко пройти из Учкулана на Военно-Сухумскую дорогу в Аджары или, спустившись с него на юг и сейчас же поднявшись на Клухорский перевал, перейти в Теберду, стоит Южный Нахар (3582 м).
Идущие к северу от Главного хребта гребни между р. р. Уллуозен и ВосточныйКичкинекол, а также между р. р. В. Кичкинекол и Чирюкол, менее значительны. Между р. р. Чирюкол и Узункол идет гребень Чат, имеющий высшей точкой вершину Чат-баши (3776 м), и далее так называемые “Доломиты” (3700 м) — замечательная многовершинная скальная группа.
Коротенький отрог между р. р. Средним Кичкинеколом и Морды имеет вершины Ирчат и Малую и Большую Трапеции.
Внутри “вилки” р. р. Уллукам — Учкулан расположена группа Куршо (3870 м) — самой высокой вершины Западного Кавказа, лежащей на север вне Главного хребта. Куршо лежит в 12 км от Главного хребта и является замечательной панорамной вершиной. Гребень, соединяющий Куршо с Главным хребтом, составлен вершинами: Мурсалы-баши, Джалпакол-баши (около 3640 м), Ак-баши (Актур) (3702 м), Пирамиды (3663 м) и тремя вершинами Кара-баши. От Джапакол-баши отделяется скалистый гребень, окаймляющий с запада долину Узункол, в которой посредине стоит вершина Трезубец, а в конце Айпетри (3450 м). На запад от Ак-баши отделяется гребень, окаймляющий с севера долину Актюбе. К югу от вершины Куршо в верховьях долины р. Джалпакол расположены 4 красивых озера, из которых одно замерзшее.
Между р. р. Северный Нахар и Гондарай от перевала Нахар идет грандиозный скальный гребень Нахар в 12 км длины, имеющий с юга на север 3 главные вершины: Южный (3582 м), Средний (3646 м) и Северный или Большой (3785 м,) Нахары (Игуминэ).
Между р. р. Учкулан и Даут расположен длинный (40 км длины) Даутский гребень, северная часть которого не интересна, в южной же части, между самым верховьем р. Даут и верхней частью р. Учкулан, он имеет весьма значительную группу скальных вершин, из которых самая высокая — Рынджи-Аге (3802 м). На восточном склоне Рынджи-аге расположено 4 озера, из которых наибольшее называется Уллукель. Это самое большое озеро Старого Карачая, несколько превосходящее по величине Клухорское. Оно служит началом р. Уллукель.
К Старо-Карачаевскому району относится также хребет Кебек-Джирин-Куршоу, окаймляющий р. Уллукам с севера и являющийся западным отрогом Эльбруса. В этом хребте есть ряд интересных острых скальных зубьев, например двухзубецКебек-Джирин.
Скажем еще несколько слов о южных склонах Старо-Карачаевского участка Главного хребта. От перевала Морды отделяется идущий прямо на юг хребет Могуаширхи с крутой снежной вершиной Могуаширхи (3850 м), переходящий дальше в группу Ходжал, идущую на ЮЗ, и в Панавский хребет, идущий на запад. Эта система хребтов отделяет Абхазию от Сванетии.
20 км восточной части Старо-Карачаевского участка Главного хребта заняты с юга верховьями р. Ненскрыры и правым ее истоком р. Далар. В верховьях этих рек очень густые, малопроходимые леса, где нет тропинок, поэтому долины названных рек, пожалуй, являются самыми дикими долинами Кавказа.
Западнее 20 км заняты верховьями р. Секена, Гвандры и Клыч. Между р. р. Секеном и Гвандрой идет от ЗападногоКичкинекола мало изученный хребет Гогуа, а между р. р. Гвандрой и Клыч также мало изученный Клычский хребет.
