Постановлением Пленума ЦК РКП(б) о форме объединения независимых советских республик (от 6 октября 1922 г.) признавалась необходимость заключения договора между Украиной, Белоруссией, Федерацией Закавказских республик и РСФСР об объединении их в Союз Социалистических Советских Республик с оставлением за каждой из них права свободного выхода из состава Союза. К 30 ноября комиссия ЦК РКП(б) разработала Основные пункты Конституции СССР, которые были разосланы в компартии республик для обсуждения. 18 декабря 1922 г. Пленум ЦК РКП(б) обсудил проект Договора об образовании Союза ССР и предложил созвать съезд Советов СССР.
I съезд Советов СССР открылся 30 декабря 1922 г. В нем приняли участие 2215 делегатов. Самой многочисленной была российская делегация - 1727 человек. С докладом об образовании СССР выступил И.В. Сталин. Съезд в основном утвердил Декларацию и Договор об образовании СССР в составе четырех республик - РСФСР, Украинской ССР, Белорусской ССР, ЗСФСР. Декларация законодательно закрепляла принципы устройства союзного государства: добровольность, равноправие и сотрудничество на основе пролетарского интернационализма. Доступ в союз оставался открытым всем советским республикам. Договор определял порядок вхождения отдельных республик в состав СССР, право свободного выхода, компетенцию высших органов государственной власти. Съезд избрал Центральный исполнительный Комитет Союза ССР (ЦИК) - верховный орган власти в период между съездами.[2]
В январе 1924 г. была принята первая Конституция СССР, согласно которой высшим органом власти объявлялся Съезд Советов СССР. В перерывах между ними верховную власть осуществлял ЦИК СССР, который состоял из двух законодательных палат - Совета Союза и Совета Национальностей. ЦИК СССР образовывал правительство - СНК. Создавалось три вида комиссариатов (союзные - иностранных дел, армии и флота, внешней торговли, путей сообщений, связи); унифицированные (на союзном и республиканском уровне); республиканские (внутренняя политика, юриспруденция, народное образование).[3] ОГПУ получил статус союзного комиссариата. Союзным органам передавались также полномочия по международной обороне границ, внутренней безопасности, планированию и бюджету. Провозглашая федеративный принцип устройства государства, Конституция СССР содержала в себе унитарные тенденции, поскольку, например, лишь декларировала и не оговаривала механизм выхода из состава СССР, поощряла вмешательство центра в дела республик (ст. 13-29 Главы IV) и т.д.
С конца 20-х гг. многие республиканские предприятия были переданы в непосредственное подчинение союзных органов, компетенция которых значительно расширилась в связи с ликвидацией в 1932 г. ВСНХ. Росло число союзных и союзно-республиканских наркоматов. С 1930 г. все кредитование сосредоточивается в союзных органах, в частности Госбанке СССР. Произошла централизация судебной системы. Одновременно происходило ограничение законодательной инициативы республик (в 1929 г. отменялось право республик непосредственно ставить вопросы в ЦИК СССР - предварительно они должны были вносить их в СНК СССР). В результате объем полномочий и прав Союза ССР по вопросам руководства промышленностью и финансами меняется в сторону их расширения, что явилось следствием ужесточения централизации управления.
Со времени принятия Конституции 1924 г. и до Конституции 1936 г. происходил процесс национально-государственного строительства, которое осуществлялось по следующим направлениям: образование новых союзных республик; изменение государственно-правовой формы некоторых республик и автономных областей; усиление роли центра, союзных органов власти. В 1924 г. в результате национально-государственного размежевания в Средней Азии, где границы не совпадали с этническими границами расселения народов, были образованы Туркменская ССР и Узбекская ССР, в 1931 г. - Таджикская ССР. В 1936 г. образовались Киргизская ССР и Казахская ССР. В том же году упраздняется Закавказская Федерация, и Республики - Армения, Азербайджан, Грузия непосредственно входят в состав Союза ССР. В 1939 г., после подписания советско-германского пакта о ненападении, к СССР были присоединены Западная Украина и Западная Белоруссия.[4] В 1940 г. включаются в состав СССР Латвия, Литва, Эстония и бывшие российские земли, захваченные в 1918 г. Румынией (Бессарабия и Северная Буковина).
Образование СССР объединило усилия народов по восстановлению и развитию экономики, культуры, преодолению отсталости некоторых республик. В ходе национально-государственного строительства проводилась политика подтягивания отсталых национальных регионов, достижения фактического равенства между ними. С этой целью из РСФСР в Среднюю Азию и Закавказскую республику переводились фабрики, заводы с оборудованием и частью квалифицированных кадров. Сюда выделялись ассигнования на ирригацию, строительство железных дорог, электрификацию. В бюджеты других республик делались большие налоговые отчисления.
Имелись определенные позитивные результаты национальной политики Советского правительства в области культуры, образования, системы здравоохранения в республиках. В 20 - 30-е гг. создаются национальные школы, театры, широко издаются газеты, литература на языках народов СССР. Некоторые народы впервые получают разработанную учеными письменность. Решались вопросы здравоохранения. Так, если на Северном Кавказе до 1917 г. имелось 12 больниц и только 32 врача, то к 1939 г. только в Дагестане работало 335 врачей (из которых 14% являлись представителями коренной национальности). Союз народов СССР явился одним из источников победы над фашизмом в 1941-1945 гг.
На деле суверенитет союзных республик оставался номинальным, поскольку реальная власть в них концентрировалась в руках комитетов РКП(б). Ключевые политические, хозяйственные решения принимались центральными партийными органами, которые были обязательными для республиканских. Интернационализм в его практической реализации стал рассматриваться как право игнорирования национальной самобытности и культуры народов. Был поставлен вопрос об отмирании по пути продвижения к коммунизму национально-языкового многообразия. Отрицательным образом сказались на национальной политике сталинские репрессии в республиках и последующие депортации народов. При этом от борьбы с национализмом страдали не только народы СССР, но сам русский народ. Административные тенденции национальной политики СССР создавали почву для формирования потенциальных очагов будущих межнациональных конфликтов. Одновременно Советское руководство добивалось пресечения сепаратистских тенденций в национальных регионах путем создания там местной бюрократии с предоставлением ей видимой самостоятельности при реальном жестком контроле со стороны центральной власти.