Гистология - наука о микроскопическом и субмикроскопическом строении, развитии и жизнедеятельности тканей животных организмов. Следовательно, гистология изучает один из уровней организации живой материи тканевой. Название «гистология» введено немецким учёным К. Майером (1819).
Еще задолго до изобретения микроскопа естествоиспытатели отмечали, что органы животных состоят из компонентов, различающихся консистенцией и цветом. Еще Аристотель в 4 в. до н. э. выделял в составе органа «однородные части» (ткани). Классификация «однородных частей» Аристотеля на протяжении столетий воспроизводилась в трудах ученых древности и средневековья вплоть до эпохи Возрождения. Сведения об «однородных частях» имеются в книгах римского врача и естествоиспытателя К. Галена (2 в. н. э.), среднеазиатского учёного Авиценны (10 в.) и итальянского врача и анатома Г. Фаллопия (16 в.). Эти ученые внесли несомненный вклад в познание строения организмов и его органов.
Появление гистологии как науки тесно связано с изобретением микроскопа. Первый микроскоп был сконструирован голландцем З. Янсеном в 1590 году. В 1612 году микроскоп изготовил Г. Галилей. Однако эти микроскопы не были использованы для гистологических исследований, вследствие их незначительных увеличений объекта. В 1659 году английский физик Х. Гюйгенс сконструировал микроскоп, которым воспользовался его соотечественник Р. Гук. В 1665 году Р. Гук применил этот микроскоп для изучения тонкого строения пробки. В пробке он обнаружил отделенные друг от друга ячейки на подобие пчелиных сот, которые назвал клетками (гр. Kutos - полость).Естественно, что Гук не видел содержимое клетки, поскольку он исследовал мертвую растительную ткань (опробковевшие оболочки растительных клеток), тем не менее этот термин сохранился по настоящее время. Исследования Гука положили начало микроскопическому изучению растений. Открытие клетки в растениях побудило интерес к изучению микроскопического строения органов животных. Однако здесь исследователи столкнулись со значительными трудностями. Во-первых, животные клетки мелкие по сравнению с растительными, во-вторых, в них отсутствуют плотные оболочки и они плохо отграничены друг от друга и в-третьих, они мягкие и из них труднее изготовить тонкие срезы. Поэтому необходимо было найти возможность уплотнения материала (фиксация), его окраски и изготовление тонких срезов.
«Макроскопический» (домикроскопический) период развития гистологии завершился фундаментальным трудом французского анатома и физиолога М. Биша «Общая анатомия в приложении к физиологии и медицине» (1802). Для обозначения частей органов Биша использовал термин «ткань», ранее предложенный Н. Грю в труде «Анатомия растений» (1672). При разграничении тканей Биша не только описывал компоненты разреза органа, но пытался выявить их свойства: отношение к разным реактивам, нагреванию и др. воздействиям. Биша различал 21 ткань. Предложенная им классификация была несовершенна, но сыграла прогрессивную роль в становлении гистологии. и позволила наряду с накоплением данных микроскопических исследований сформулировать задачи гистологии как самостоятельной науки. В 1819 вышла работа нем. учёного К. Майера «О гистологии и новом подразделении тканей человека», закрепившая понятие «ткань». В этой работе и особенно в монографии нем. учёного К. Гейзингера «Система гистологии» (1822) были сформулированы задачи гистологии, отличные от задач анатомии.
Интенсивное развитие гистологии началось с 30-х гг. 19 века. В эти и последующие годы был существенно усовершенствован микроскоп. Развивалась и техника подготовки тканей для микроскопии. Период накопления фактов увенчался в 1837-1839 г. г. созданием клеточной теории Теодором Шванном. Он выдвинул три положения:
1. Все организмы состоят из клеток. Причём Т. Шванн рассматривал клетку как универсальный структурный компонент животного и растительного мира. Это поставило на материалистическую основу биологию и патологию.
2. Клетки находятся в постоянном развитии.
3. Рост организма рассматривался им как количественное увеличение клеток.
Клеточная теория выходит далеко за пределы области гистологических исследований. Она легла в основу зоологии и эмбриологии. На её основе Р. Вирхов построил свою целлюлярную патологию (1851-1859). Она была принята и как основа для физиологических исследований (Ферворн, 1895). Обобщение обширной литературы и собственные исследования позволили немецким гистологам Ф. Лейдигу (1853) и А. Кёлликеру (1855) создать рациональную классификацию тканей, сохранившуюся в общих чертах до настоящего времени. В системах Лейдига и Кёлликера выделялись 4 группы тканей не только по структуре, но и по функциональному значению в организме: эпителиальная, соединительная, мышечная и нервная. Последующее углубление морфофизиологической классификации Лейдига и Кёлликера заложило основы современной гистологии.