Региональный уровень управления в России с начала 1918 г. развивался в условиях формально провозглашенного и закрепленного в конституциях РСФСР и СССР федерализма.
Советский федерализм возник и развивался не как модель демократизации страны, а как способ решения национального вопроса. Однако эта цель понималась весьма своеобразно. Федерализация страны осуществлялась для того, чтобы создать, как отмечалось в резолюции III Всероссийского съезда советов, «полный и прочный союз трудящихся классов всех наций России». Интересно отметить, что если субъектами СССР были национальные союзные республики, то РСФСР ни в одной из конституций так и не определила своих субъектов. Советская юридическая наука считала, что федерация в России особая и основывается на автономии ее отдельных частей, т. е. регионов. Однако автономные республики, области и округа, образованные в 20-30-е годы, не были самостоятельны в решении элементарных вопросов местной жизни и фактически не были субъектами федерации, а полномочия их органов власти были регламентированы конституциями РСФСР и СССР. Не имея субъектов федерации, РСФСР практически сохраняла все признаки унитарного государства.
Приобретя в 1990 г. статус суверенного государства, Россия получила уникальный шанс для формирования принципиально иной концепции федеративных отношений. Однако их нормальному развитию мешал «советский синдром» — непонимание или нежелание уйти от советской формы организации власти, учитывать мировой опыт федерализма. Важнейшим шагом в становлении российского федерализма стало принятие Конституции Российской Федерации 1993 г.
Закреплению современной модели российского федерализма в Конституции предшествовала достаточно длительная дискуссия относительно путей национально-государственного устройства России. Высказывались диаметрально противоположные позиции: от сохранения незыблемости старой типологии субъектов федерации до возрождения унитарного государства или создания Русской республики как формы самоопределения русского народа.
В качестве одной из моделей государственного устройства России предлагался возврат к унитаризму и разделение территории на земли. Однако рост национального самосознания народов, традиции национальной государственности, пусть даже деформированной в годы застоя, не позволяют считать унитарную форму государственного устройства приемлемой для России.
Все другие модели сохраняли федерацию при изменении статуса ее субъектов и перераспределении полномочий между центром и регионами.
Одна из моделей переустройства Российской Федерации в ее крайнем варианте предусматривала полный отказ от национально-территориального принципа построения федерации и создания федеральных единиц на основе экономико-географического районирования страны. Некоторые оценили этот план как путь к переформированию России в государство великорусского этноса с предоставлением другим народам прав культурно-национальной автономии.
С точки зрения удобства управления государством этот план мог бы стать заслуживающим внимания. Однако в период возрождения национального самосознания и одновременного обострения межнациональных конфликтов в ряде регионов страны игнорирование национальных моментов в государственном строительстве могло бы привести к негативным последствиям.
Еще одна модель преобразования государственного устройства России в федерацию республик и земель, которые имели бы равный конституционно-правовой статус, была предложена в первоначальном варианте официального проекта Конституции РФ, но отвергнута автономиями, не желающими иметь одинаковый статус с административно-территориальными образованиями.
Оригинальный вариант преобразования национально-государственного устройства России был предложен в альтернативном проекте Конституции РФ, внесенном Политсоветом Движения демократических реформ (авторы С.С. Алексеев, А.А. Собчак). По их модели субъектами РФ предлагалось считать национальные республики, губернии и автономные национальные сообщества. Республики — это суверенные государства; губернии — территориальные государственно-административные преобразования (сочетают в себе государственное начало и местное самоуправление). Автономные национальные сообщества предлагалось создавать в составе России и губерний на началах территориальной и этнической автономии малочисленных народов. Проводилась и впоследствии реализованная на практике идея индивидуальных договоров между всеми субъектами федерации.
В конечном варианте подчеркивается, что федеративное устройство Российской Федерации основано на ее государственной целостности, единстве системы государственной власти, разграничении предметов ведения и полномочий между органами государственной власти ее субъектов, а также на равноправии и самоопределении народов Российской Федерации. Уникальность государственной структуры современной России заключается в том, что субъектами федерации объявлены входящие в ее состав 21 республика, 6 краев, 49 областей, 2 города федерального значения, 1 автономная область и 10 автономных округов — всего 89 субъектов.
Конституция закрепила преобразование России в подлинно федеративное государство, провозгласив равноправие субъектов, как между собой, так и в отношениях с федеральной властью. Однако само по себе такое конституционное закрепление является лишь необходимой базой для решения проблем национально-государственного устройства России.