Отечественная война 1812 г. и заграничные походы русской армии оказали большое влияние на передовое дворянство, прежде всего, из числа офицерства. Освободительный дух, выросший в борьбе против наполеоновских войск, вкупе с посещением европейских стран, знакомством с политическим устройством, образом жизни, социальным укладом Западной Европы не мог не вызвать стремления к преобразованиям в этих сферах у себя на родине. Скрытое брожение в среде прогрессивного офицерства вылилось в создание в 1816г. первой тайной организации Союза спасения, просуществовавшего до 1818 г. В ян варе 1818 г. было организовано новое тайное общество Союз благоденствия, который в свою очередь распался в 1820 г. на Северное и Южное общества.
В начале 20-х гг. были разработаны программные документы тайных обществ: в Южном "Русская Правда" (автор П.И. Пестель), в Северном "Конституция" (автор Н.Муравьев).
Политическая программа Пестеля являлась наиболее радикальной. Она предполагала отмену крепостного права и безвозмездное наделение крестьян землей. Политическим идеалом П.И. Пестеля была республика. В структуре верховной власти государства Пестель различает верховную законодательную власть и управление (исполнительную власть). Верховная законодательная власть вручается Народному вече; исполнительная державной Думе, а контроль за деятельностью этих Пестель уделял большое значение общедемократическим правам и свободам: неприкосновенности личности, равенства всех перед за коном, свободы слова, совести и собраний, свободы помысла. Единственным возможным средством реализации своей социально-политической программы он считал военно-революционный переворот, предполагающий немедленную ликвидацию монархии и членов царской фамилии. Программа П.И. Пестеля не лишена и некоторых противоречий: ратуя за строгую и неизменную законность, декабрист по считал возможным учреждение революционной диктатуры, практически не связанной в своих действиях законом.
Председатель "Северного общества" Н.М. Муравьев изложил свою социальную и политическую программу В трех проектах Конституции, последний из которых, написанный в тюрьме по требованию следственных властей, являлся самым радикальным из всех его проектов. Формой правления, приемлемой именно для России, Муравьев считал конституционную монархию, основанную на принципе разделения властей, способствующем обеспечению взаимоконтроля высших властей в государстве. Законодательная власть, в соответствии с "Конституцией", принадлежит Народному вече, составленному "из двух палат: Верховной Думы и Палаты Представителей"; главой исполнительной власти является монарх, полномочия которого регламентируются законом.
Государственное устройство федеративное: вся Россия разделе на области, именуемые Державами, и в каждой из них учреждается областное управление.
Судебная власть (Судная) не отделена от административной и осуществляется в централизованном порядке посредством сложной системы судебных органов. В уездах действуют совестные суды, количество которых определяется размером территории и населенностью уезда. Следующим звеном судебной системы являются Областные суды, члены которых избираются Областными палатами выборщиков из числа лиц, обладающих годовым доходом не менее трех тысяч рублей. В этом суде имеется коллегия присяжных заседателей. Следствие не отделено от суда, но в судебном заседании участвуют стряпчие или адвокаты, образующие в каждом уездном городе свое сословие. Высшим судебным органом является Верховное судилище. В соответствии с проектом предусматривалось гласное и открытое рассмотрение дел во всех судах. Конституции Муравьева содержали требования неуклонного соблюдения закона всеми гражданами, и никаких исключений из этого правила не допускалось.
Следует отметить, что большинство политических и правовых идей декабристов о системе государственной власти, выборности без имущественного ценза и другие, намного опередили свое время некоторые из них были осуществлены в Российском государстве лишь в начале XX в. Декабристы стали первыми в истории России революционерами, попытавшимися осуществить на практике свои теоретические воззрения. Несмотря на поражение, в идейно-духовном плане выступление декабристов заложило основы для будущего развития революционного движения в стране.