В годы «военного коммунизма» широко практиковалась такая форма организации массового трудового героизма, как коммунистические субботники. Они в какой-то мере позволяли решать текущие хозяйственные проблемы, но явно не могли содействовать подъему экономики в целом.
С целью поддержания высоких темпов индустриализации было развернуто движение ударников. Суть его заключалась в увеличении норм выработки за счет усиления физических действий, без применения машин и механизмов. Появились разного вида движения – изотовское, стахановское.
В поисках средств для решения задач индустриализации в начале первой пятилетки руководство ВКП(б) обратилось к забытым теоретическим разработкам В. Ленина. 20 января 1929 г. в газете «Правда» была впервые напечатана его статья «Как организовать соревнование?», написанная еще в 1917 г. Было решено, что в новых условиях идея трудового соревнования как нельзя лучше отвечала стоявшим задачам. «Инициаторами» соцсоревнования выступили рабочие Москвы и Ленинграда. 29 апреля 1929 г. XVI партконференция обратилась к рабочим, всем трудящимся с призывом развернуть соревнование. Указывалось, что соревнование и пятилетка неразрывно связаны между собою, оно должно стать средством социалистического воспитания рабочего класса, особенно новых рабочих — выходцев из деревень и мелкобуржуазных городских слоев, должно способствовать широкому вовлечению масс в управление хозяйством и всем государством.
31 января 1929 г. в «Рабочей газете» было опубликовано обращение рабочих Горловского рудника № 1 к коллективу Ирминского рудника с предложением организовать соревнование. В Донбассе начинают создавать так называемые ударные бригады. Реакция на их создание была своеобразной. Райкомы профсоюзов не оказывали им никакой помощи, а руководители шахт рассматривали ударников как резервные группы рабочей силы и перебрасывали их с одного участка на другой.
Положительным в деятельности этих бригад были многочисленные факты перевыполнения плана (обычно на 10—20%).
Новым явлением в социалистическом соревновании явилось движение рационализаторов. Только в мае 1931 года в фонд рабочего изобретательства было подано около 10 тысяч рацпредложений от шахтеров, техников и инженеров угольной промышленности Донбасса.
В апреле 1933 г. кадровый рабочий шахты № 1 «Кочегарка» в Горловке Никита Изотов, применяя передовые методы труда, стал регулярно перевыполнять норму на 500—600%. Своим методам он обучил рабочих участка. Лучшие горняки Донбасса Свиридов, Валейников, Темных, Мурашко и другие стали работать по его методу и обучали новым приемам молодых рабочих. Изотовское движение сыграло большую роль в обучении десятков тысяч молодых шахтеров прогрессивным методам труда.
В ночь с 30 на 31 августа 1935 г. забойщик шахты «Центральная-Ирмино» в Кадиевке Алексей Стаханов нарубил 102 тонны угля, выполнив 14 сменных норм. Сущность его метода заключалась в новой организации труда в забое, основанной на разделении производственных операций между забойщиком и крепильщиком. Свой рекорд Стаханов ставил не один — за ним крепили забой два рабочих, кроме того, парторг шахты К. Петров освещал рабочее место.
На состоявшемся в тот же день собрании рабочих 40 забойщиков заявили о желании посоревноваться со Стахановым. 8 сентября Стаханов добыл 175 тонн. Вскоре Н. Изотов установил новый рекорд — 240 тонн. Эти рекорды были закреплены Ф. Артюховым, М. Дюкановым, М. Канцедаловым. Новая организация труда позволила в 2-3 раза увеличить загрузку отбойного молотка. Почин забойщиков поддержали машинисты врубовых машин.
На железнодорожном транспорте начало стахановскому движению было положено машинистом станции Славянск Петром Кривоносом. В основе его лежала идея скоростного вождения поездов.
В сельском хозяйстве бригада трактористок Старобешевской МТ С (машинно0тракторная станция), руководимая П. Ангелиной, перевыполнила задание более чем в два раза.
Движение распространилось и на другие отрасли.
Вначале стахановское движение было выражением трудовой инициативы квалифицированных рабочих. Инициаторы нового соревнования получали значительные материальные и моральные стимулы, что, в основном, соответствовало уровню их квалификации и реальных трудовых достижений.
14-16 ноября 1935 г. в Москве состоялось Всесоюзное совещание стахановцев — рабочих промышленности и транспорта, ставшее началом перехода от индивидуальных рекордов к коллективному стахановскому труду в форме проведения стахановских смен и суток. Затем последовали недели и декады стахановского труда. Все это надолго выбивало производственный процесс из нормального ритма. Израсходованные запасы сырья не восполнялись, оборудование ветшало, росло число несчастных случаев на производстве. Для установления новых рекордов шли на увеличение продолжительности рабочего дня. Постоянно увеличивались нормы выработки.
Постепенно стахановское движение было обюрокрачено, превратилось в средство расправы с инженерно-техническими работниками, не хотевшими заниматься приписками.