В начале первой пятилетки Донбасс был единственной угольно-металлургической базой страны. Он должен был обеспечить экономику топливом и металлом и тем самым «сыграть решающую роль в создании фундамента социализма в СССР». В 1928-1929 гг. из 40 млн. тонн добычи каменного угля по СССР Донбасс дал 30,7 млн. тонн (т. е. около 80% общесоюзной добычи).
Значение региона определялось еще и тем, что его шахты давали ценные марки высококачественного угля для металлургической, коксохимической промышленности, транспорта и электростанций. У дельный вес бассейна в топливном балансе страны к началу первой пятилетки составлял 65,5%. На топливные потребности промышленности использовались 59% донецкого угля, на железнодорожный транспорт — 26,4%, на электростанции — 4,5%. Только для Центрального промышленного и Ленинградского районов Донбасс давал до 60% всего топлива.
За пять лет горняки должны были более чем вдвое увеличить добычу угля против 1913 г. Бурный рост народного хозяйства предъявил новые повышенные требования к угольной промышленности Донецкого бассейна. Несмотря на то, что общая производительность шахт Донбасса из года в год увеличивалась, потребность в угле значительно опережала темпы роста угледобычи.
Чтобы выполнить эту задачу, необходимо было реконструировать старые шахты и построить новые мощные угольные предприятия, настойчиво решать проблему механизации труда. Нужно было обеспечить шахты большим количеством врубовых машин, отбойных молотков, конвейеров, электровозов, погрузочных машин. Также необходимо было добиться полного использования имевшегося оборудования и обучить техническому минимуму рабочих, обслуживавших механизмы. Следовало максимально использовать передовой опыт отечественной и зарубежной промышленности.
Сталинский округ в этот период был самым отстающим в Донбассе. План 1929 г. по добыче угля был выполнен только на 95,1%, а себестоимость превышена на 10,4%. 67 шахт не выполнили план, а 43 — перевыполнили. Это свидетельствовало о том, что хозяйственные руководители плохо использовали возможности предприятий. В Донбасс была направлена специальная комиссия ЦК ВКП(б), которая представила после обследования ситуации программу выхода из кризиса.
Проведенные мероприятия обеспечили перелом в развитии механизации шахт. За 1928-1932 гг. зарубка в Донбассе механизируется на 70,4%, среднемесячная производительность тяжелой врубовой машины возрастает на 154,6%, количество тяжелых врубовых машин — на 308%, отбойных молотков — более чем на 500%, конвейеров — более чем на 1000%.
Рационализация и техническая реконструкция старых шахт проводились методом концентрации добычи на отдельных из них за счет количественного уменьшения мелких шахт. В 1928-1929 гг. работало всего 428 шахт, но это были только средние и крупные предприятия.
За годы первой пятилетки были построены 62 новые шахты общей мощностью 29,8 млн. тонн (56% общего числа новых шахт по стране).
В первые два года пятилетки темпы подготовки новых кадров отставали от темпов реконструкции угольной промышленности.
В 1930 г. недостаток рабочей силы на шахтах в Сталинском округе составлял 14900 человек, в Луганском — 14 тысяч, в Артемовском — 12 тыс. По указанию ЦК ВКП(б) и СНК СССР «Союзуголь» заключил ряд договоров с Колхозцентром и союзом «Всеработземлес» по набору рабочей силы в угольную промышленность. Была проведена мобилизация 10 тыс. комсомольцев Украины. Первые партии молодых рабочих прибыли в Донбасс в апреле 1930 г.
Для ознакомления новых кадров с условиями и методами труда на шахтах в Донбассе впервые начали действовать имитационные лавы и установочные штреки, были созданы профтехнические курсы, ФЗУ и горпромучи. Кроме того, для подготовки квалифицированных рабочих была расширена сеть курсов Центрального института труда, курсов мастеров врубовых машин и значительно увеличено число бригад индивидуального обучения. Благодаря этому в создании и подготовке устойчивых шахтерских кадров произошли существенные сдвиги. На 1 января 1930 г. на шахтах Артемовского округа было подготовлено 234 забойщика, а бригадно-индивидуальным обучением — 3000 чел. различных квалификаций. На курсах в Сталинском округе в 1-м полугодии 1930 г. подготовили 635 забойщиков, во втором — 900. Бригадно-индивидуальным методом за первые два года пятилетки в этом
округе было подготовлено до 5000 подземных рабочих.
Но проблема обеспечения угольной промышленности квалифицированными кадрами была решена лишь частично.
В ходе выполнения первой пятилетки производительность труда повысилась на 41%.
Второй пятилетний план на 1933-1937 гг. разрабатывался на основе директив XVII партконференции (его утвердил XVII съезд ВКП(б) в 1934 г.). К началу выполнения плана горная промышленность уже была обеспечена отечественным оборудованием. Это позволило отказаться от его импорта. Была поставлена задача завершить механизацию всех трудоемких процессов в угольной промышленности.
С 1932 по 1937 годы производительность труда горняков возросла в Донбассе в 1,6 раза, а производительность рабочего на отбойном молотке — в 2,2 раза.
В конце 30-х годов руководство ВКП (б) поставило цель — «завершение строительства социализма и постепенный переход от социализма к коммунизму ». Именно на решение крупнейших задач, связанных с этими целями, и был направлен третий пятилетний план на 1938-1942 гг. Предусматривалось увеличить добычу каменного угля в 1942 году до 242 млн. тонн (увеличение роста угледобычи на 90% по сравнению с 1937 г.).
В Донбассе расширяется шахтный фонд за счет реконструкции старых и строительства новых крупных шахт. В 1940 г. шахт производительностью от 300 тыс. тонн угля в год и выше было 44%, а добыча на них составила 72% всей угледобычи бассейна.
Началось широкое внедрение угольных комбайнов. В 1940 г. шахты Донбасса имели 600 мощных подъемных машин, столько же вентиляторных установок, 2600 насосов, 400 главных компрессорных установок, более 2000 врубовых машин, 1,5 тысячи электровозов, около 1,5 тыс. лебедок, более 5 тыс. конвейеров, более 120 тыс. вагонеток.
Перед Великой Отечественной войной на донецком угле работало около 60% металлургии и железнодорожного транспорта страны, около 70% всей химической промышленности, около 50% электростанций СССР.
За годы довоенных пятилеток добыча угля в Донецком бассейне возросла более чем втро е — с 27,3 млн. тонн в 1927—1928 гг. до 85,5 млн. тонн в 1940 г. Производительность труда рабочего класса возросла более чем вдвое.
В 1940 г. Донбасс давал 60% общесоюзной добычи угля.
Несомненными были достижения в металлургической, машиностроительной, химической отраслях региона.
Как же были достигнуты эти успехи?
В их основе лежали такие моменты, как источники средств, использование низкооплачиваемого труда неквалифицированных рабочих, привлечение принудительного труда заключенных. Важнейшую роль сыграла система приоритетов в пятилетнем планировании, при которой значительные средства выделялись только отдельным отраслям. Эти капиталовложения выделялись в ущерб уровню жизни населения, так как производство товаров народного потребления отодвигалось на второй план. В целом же развитие промышленности шло экстенсивным путем в условиях постоянной инфляции.
Во второй и третьей пятилетках использовались те же принципы разбалансированного нереального планирования, как и в первой пятилетке. Однако вторая пятилетка имела более реальные, хотя и далеко не обоснованные, контрольные цифры.
Невзирая на указанные обстоятельства, в годы довоенных пятилеток в чрезвычайно тяжелых условиях тоталитарного режима трудящиеся создали мощную индустриальную базу, которая по отдельным показателям вывела СССР на уровень экономически развитых стран мира. Начали давать промышленную продукцию гиганты мета ллургии: «Запорожсталь», «Азовсталь» и «Криворожсталь». Были пущены в действие Краматорский машиностроительный, Луганский паровозостроительный, Макеевский, Днепродзержинский и другие металлургические заводы.