Основные направления внешней политики России во второй половине XVIII в.
1. Юго-западное — необходимость выхода к Черному морю, обусловленная экономическими (свободное прохождение флота через проливы Босфор и Дарданеллы), а также военно-стратегическими (опасность Крымского ханства) потребностями; овладение южнорусскими степями.
2. Западное — присоединение Правобережной Украины и Белоруссии — распространение своей власти на все восточнославянские земли с православным населением и уничтожение национальной целостности Речи Посполитой.
К западному же направлению внешней политики следует отнести реакцию на Великую французскую революцию (1789 г.) и начало участия России в антифранцузских коалициях рубежа XVIII — XIX вв.
3. Северо-западное — укрепление позиций в Прибалтике, выразившееся в Русско-шведской войне 1788 — 1790 гг., закончившейся в августе 1790 г. подписанием Варельского мира. Шведский король Густав III был вынужден снова признать условия Ништадтского (1721 г.) и Абосского (1743 г.) договоров.
Первая русско-турецкая война 1768-1774
Усиление в XVIII в. позиций России на международной арене беспокоило многие страны и, в том числе, и Османскую империю. Турецкое правительство не сомневалось в том, что, накопив достаточно сил, российские монархи будут стремиться к пересмотру условий Прутского (1711 г.) и Белградского (1739 г.) договоров и захвату черноморского побережья. В 1764 г. году королем Речи Посполитой был избран ставленник России Станислав Понятовский. Чтобы оказать ему поддержку в борьбе с т.н. Барской конфедерацией, в 1768 г. Екатерина II приказала ввести на территорию Польши русские войска. Подстрекаемая Францией Османская империя потребовала от России вывести вооруженные силы из Речи Посполитой. Русское правительство отказалось это сделать, и в конце 1768 г. Турция объявила Российской империи войну.
Кампания 1769 г. не была особенно удачной для России. Несмотря на то, что на балканском полуострове началось антитурецкое восстание, а жители Молдавии и Валахии оказывали поддержку русским войскам, главнокомандующий генерал-фельдмаршал А.М. Голицин действовал нерешительно, и только к концу 1769 г. были захвачены Хотин, Яссы и Бухарест. Кроме того, некоторые успехи были достигнуты в Приазовье и на Северном Кавказе. В конце 1769 г. главнокомандующим русскими войсками был назначен генерал П.А. Румянцев. В 1770 г. армия П.А. Румянцева разбила превосходящие силы противника у р. Ларга и на берегах р. Кагул; эскадра адмирала Г.А. Спиридова и адмирала С.К. Крейга уничтожила турецкий флот в Чесменской бухте (общее руководство операцией осуществлял граф А.Г. Орлов, за что получил титул Чесменский). Крупнейшим успехом кампании 1771 г. было взятие русскими войсками Крыма.
Османская империя начала мирные переговоры, но отказывалась выполнить требование России о предоставлении независимости своему вассалу - Крымскому ханству. В 1773 г. военные действия возобновились, русские войска перешли через Дунай. В 1774 г. А.В. Суворов разгромил турецкие отряды под Козлуджей и осадил крепость Шумла. Османская империя снова просила начать переговоры о мире, и так как России в это время 
необходимо было справиться с восстанием Пугачева, 10 июля 1774 г. в с. Кючук-Кайнарджи (Кючук-Кайнарджийский) был подписан мирный договор. По его условиям:
- российская империя получила часть черноморского побережья между устьями Днепра и Южного Буга (с крепостью Кинбурн); - Крымское ханство становилось независимым, а два города в Крыму - Керчь и Еникале - отходили России; - на Северном Кавказе Турция признавала переход под власть императрицы Кубани и Кабарды; - Молдавия и Валахия получали российское покровительство; - русские корабли в Черном море имеют те же права, что французские и английские (свободный проход через проливы Босфор и Дарданеллы).
Присоединение Крыма
Одним из условий Кучук-Кайнаджарского мира 1774 г. было предоставление Османской империей независимости Крымскому ханству. Это стало первым шагом к подчинению Крыма Российской империи. Русская армия не раз способствовала возведению на бахчисарайский трон ханов, лояльных России (Сагиб-Гирея, а затем Шагин-Гирея).
В 1783 г. после переговоров с князем Г.А. Потемкиным Шагин-Гирей отрекся от престола, и Крымское ханство перешло под власть Екатерины II без единого выстрела. За этот дипломатический успех Г.А. Потемкин был удостоен титула «князя Таврического» (эти земли получили греческое название Таврида - Таврическая губерния).
Присоединение Крыма имело огромное экономическое и военно-стратегическое значение. Оно положило начало хозяйственному освоению причерноморских степей. Возникли новые города и порты: Екатеринослав, Николаев, Одесса, Херсон и др. Началось строительство черноморского флота, главной базой которого стал Севастополь.
В 1783 г. заключен и Георгиевский трактат. Царь Восточной Грузии Ираклий II признавал власть российской императрицы.