Научно-технический прогресс после Второй мировой войны пошел такими высокими темпами, что превратился в подлинную научно-техническую революцию (НТР). В ходе революции наука стала непосредственной производительной силой общества. Среди главных компонентов НТР - широчайшее применение электроники и электронно-вычислительных машин (компьютеров), реактивной техники, ядерной энергии и квантовых генераторов (лазеров), полимерных материалов с заданными свойствами и поэтому гораздо более экономичными по сравнению с природным ми материалами, генной инженерии в биологии и многое другое. Машины в очень значительной степени заменили не только ручной, но и умственный труд человека. Индустриальная эпоха начала сменяться эпохой информационной. НТР открыла буквально новую эру в развитии машинного производства - автоматизацию производственных процессов, что позволило неизмеримо поднять скорости рабочих процессов, ранее ограниченных возможностями человеческого организма. Автоматические линии, цеха и даже целые предприятия, стали показателем нового типа промышленного производства, где объединены согласно избранному человеком варианту работа двигателя, рабочих машин, транспортных устройств и установок по упаковке готовой продукции.
Родившись на военной стезе, НТР резко усовершенствовала военную технику. Гонка новых вооружений охватила все роды войск: сухопутные, воздушные, морские. Главным результатом явилось создание нового типа стратегического оружия: термоядерных (водородных) бомб (1955), многократно превышающих разрушительную силу атомных зарядов, и их носителей - баллистических межконтинентальных ракет (1957 г. - первый вывод ракетой в космос спутника Земли) - как стационарных (в шахтах), так и мобильных (на атомных подлодках). В 1961 г. произошло испытание советской сверхмощной водородной бомбы на Новой Земле. [4, с.96-97]
Но НТР бессмысленна без повышения реальных доходов населения: новейшая электронная бытовая техника и средства личного транспорта стали доступны широким слоям населения развитых стран. В СССР этот процесс происходил намного медленнее, поскольку основные плоды НТР поглощала милитаризация. Раздел мира на две враждебные системы имело самые негативные (прежде всего, экономические) последствия для внутренней жизни СССР. В 1952 году прямые военные расходы составляли 25% государственного бюджета, т.е. всего в два раза меньше, чем в военном 1944 году. Кроме того, на рубеже 1940-1950-х годов промышленно развитые страны приступили к внедрению в производство достижений современной научно-технической революции, и это привело их к новому, постиндустриальному этапу развития. Советская директивная экономика, в силу ее сверхцентрализованности, отсутствия инициативы и предприимчивости в различных хозяйственных структурах, оказалась неспособной к широкому внедрению научно-технических разработок в производство (кроме военно-промышленного комплекса) и стала стремительно отставать от стран с рыночной экономикой. К тому же, эти страны стали заметно опережать Советский Союз по уровню жизни населения, по обеспечению различных демократических прав и свобод. СССР, отгороженный от всего мира “железным занавесом”, стремился не допустить “тлетворного влияния” Запада на советский народ, используя ресурсы репрессивного аппарата. Все культурные, общественные, спортивные, личные связи с зарубежными странами находились под пристальным наблюдением соответствующих организаций. С 1945 по 1950 годы на 35% сократился внешнеторговый оборот с западными странами, что заметно сказывалось на советской экономике, лишенной новой техники и передовых технологий. [8, c.303]
Как и в годы первых пятилеток, основное внимание уделялось развитию тяжелого машиностроения, металлургии, топливно-энергетического комплекса. В целом, за годы четвертой пятилетки (1946-1950) было восстановлено и построено заново более 6 тыс. крупных промышленных предприятий. Легкая и пищевая промышленность финансировались, как и прежде, по остаточному принципу, и их продукция не удовлетворяла даже минимальные потребности населения. К концу четвертой пятилетки производство потребительских товаров так и не достигло довоенного уровня. Продолжалась политика перераспределения средств из социальной сферы в пользу тяжелой промышленности. Ежегодно население страны должно было подписываться на государственные займы. В середине 1950-х годов началось массовое жилищное строительство, которое было переведено на промышленную основу. Стали возводиться дома из железобетонных панелей, что заметно сокращало сроки строительства. И все же, несмотря на небывалый размах строительства домов, жилищная проблема оставалась далекой от разрешения.
Наряду со структурными сдвигами в экономике, обусловленными преимущественным развитием отраслей военно-промышленного комплекса, в СССР существенно изменилось размещение промышленной базы. В результате эвакуации на востоке страны был создан новый промышленный комплекс, его основу составили оборонные предприятия, что предопределило в будущем роль этого региона в размещении и развитии ВПК.
Поскольку Советский Союз понес огромные людские потери во время войны, советское руководство еще в 1948 году распорядилось более “экономно” использовать заключенных в системе ГУЛАГа, т.е. не допускать их массовую гибель от недоедания, непосильной работы, отсутствия медицинской помощи. Была установлена небольшая заработная плата для “ударников”, увеличены нормы пайков. Но эти меры не дали ожидаемых результатов. Более того, на рубеже 1940-1950-х годов по всей стране - от Коми до Казахстана и Колымы - прокатилась волна восстаний узников ГУЛАГа, которые были жестоко подавлены. Перед правительством возникла дилемма: либо идти по пути улучшения условий содержания заключенных, либо закрыть все лагеря. Увеличение же государственных расходов делало эту систему нерентабельной, к тому же она могла функционировать только при постоянном пополнении людьми, попавшими в жернова репрессий. Но поскольку новое руководство страны боялось возобновления новых репрессий, оно пошло по второму пути. В 1953-1954 годах из тюрем, ссылок, лагерей стали возвращаться люди. К 1956 году система ГУЛАГа была упразднена, и начался процесс реабилитации осужденных по политическим мотивам. На XX съезде КПСС (февраль 1956 г.) была дана критическая оценка всем этим событиям и подведена черта под целой эпохой.
Несмотря на недоговоренности и издержки, это был первый шаг к гражданскому миру в обществе, к кардинальным реформам во всех сферах, и прежде всего, в экономике. Реабилитация невинно осужденных явилась не только политическим, но и чисто экономическим фактором роста, поскольку миллионы специалистов вышли из лагерей, получили утраченные гражданские права, смогли применить свои знания и опыт в народном хозяйстве.
Большие изменения происходили во всех отраслях экономики. Так, заметное внимание стало уделяться промышленности, особенно ее техническому уровню. В 1955 году на Пленуме ЦК была осуждена, как ошибочная, “теория” об отсутствии морального износа техники при социализме, которая имела широкое распространение в науке. Применение на практике этой теории привело к тому, что отечественная промышленность оказалась далека от достижений научно-технической революции, развернувшейся во всем мире. Было подчеркнуто, что самое главное в настоящее время для промышленности - это “всемерное повышение технического уровня производства на базе электрификации, комплексной механизации и автоматизации”. Недаром в одном из выступлений академика П. Капицы прозвучало сравнение советской промышленности с ихтиозавром, животным с огромным туловищем и маленькой головой, то есть имелось в виду, что роль науки в отечественной промышленности весьма незначительна.
В середине 1950-х годов стало очевидным, что без признания приоритетного развития новых направлений в науке Советскому Союзу будет трудно выдержать не просто экономическое, но, прежде всего, военное противостояние с Западом. Именно на рубеже 1950-1960-х годов появился знаменитый лозунг: “Наука должна стать непосредственной производительной силой социалистической экономики”. Были брошены огромные финансовые, материальные и людские ресурсы на развитие отдельных направлений фундаментальных наук и естествознания (физики, химии, биологии, кибернетики). [8, c.309]
Однако развитие промышленности шло за счет экстенсивных факторов. Как и прежде, строились тысячи новых предприятий, но мало уделялось внимания повышению эффективности имеющихся мощностей. Постепенно усиливались структурные диспропорции: если в 1940 году на долю тяжелой индустрии приходилось 61,2% всей выпускаемой промышленной продукции, то в 1960 году этот показатель увеличился до 72,5%, что, в свою очередь, привело к снижению объемов производимой продукции народного потребления. [8, c.310]
Экономическое положение СССР на рубеже 1950-1960-х годов оставалось достаточно напряженным. Экономика работала с величайшим напряжением, на пределе своих возможностей.