Перед представителями послепарменидовской эпохи во весь рост встала проблема движения: в чём его источник и откуда оно берётся. Решение проблемы движения, предложенное атомистами, было новым и в то же время простым и логичным: движение существовало вечно в форме пространственного перемещения мельчайших первоначал – атомов. Такое вечное движение возможно потому, что наряду с атомами существует пустота, которая разделяет атомы и даёт им возможность перемещаться относительно друг друга.
У атомистов первичное состояние Вселенной рисуется как пустое бесконечное пространство, в котором во всех направлениях носятся бесчисленные частицы-атомы; они налетают друг на друга и, сталкиваясь, сцепляются друг с другом или же, наоборот, разлетаются в разные стороны. Основным этапом в процессе космообразования является возникновение вращающихся вихрей, состоящих из огромного множества сцепившихся друг с другом атомов. Эти вихри, судя по всему, образуются сами собой, без какой-либо внешней причины. Так как «подобное стремится к подобному», в вихре, окружённом оболочкой, происходит как бы стратификация различных групп атомов. Более крупные и потому менее подвижные атомы скапливаются в середине зарождающегося мира, более мелкие и подвижные отбрасываются к периферии.
В атомистике Левкиппа и Демокрита полностью осознана относительность верха и низа. Допустив существование множества миров, каждый из которых обладает своим центром и своей периферией, атомисты сделали важный шаг в сторону релятивизации любых пространственных направлений. Атомы, захваченные космическим вихрем, подвергаются непрерывным воздействиям со стороны других атомов и сами на них воздействуют. В результате, в процессе вихревого круговращения все атомы приобретают стремление к центру вихря, хотя и не всем удаётся достичь этого в равной степени. Более мелкие атомы выталкиваются кверху более крупными и в свою очередь выталкивают кверху ещё более мелкие. Поэтому крупные атомы кажутся более тяжёлыми.
Из того, что было сказано выше, можно заключить, что Земля образовалась в центре космического вихря – там, где скопились крупные и тяжёлые атомы. Земля, согласно Левкиппу, имеет форму барабана. Демокрит же считал её круглой, но вогнутой к середине. Первоначально Земля, по Демокриту, была влажной, илообразной, но постепенно влага стала испаряться и это, в конце концов, приведёт к тому, что моря исчезнут и Земля станет сухой.
По мере того, как Земля высыхала под действием солнечных лучей, в отдельных местах, где образовались скопления влаги, под воздействием теплоты началось брожение, и на поверхности влаги появились гнилостные пузыри, покрытые тонкой плёнкой. В этих пузырях зародились живые существа. Те из них, которые получили достаточное количество тепла, стали самцами, а те, которым тепла не хватило, - самками. Когда плёнка, окружавшая пузыри, лопнула, скрывавшиеся под ней особи вышли на свет и начали размножаться обычным способом. Земля же продолжала высыхать и твердеть и в конце концов оказалась не способной производить сколько-нибудь крупных животных. Особенности строения тела различных видов животных обусловлены различиями атомов, из которых образовались соответствующие организмы; в зависимости от этих различий одни животные стали летать в воздухе, другие ползать и бегать по земле, третьи – плавать в воде. Подобно другим животным, люди также зародились в пузырях, образовавшихся в тёплой влаге. По сравнению с прочими существами, на людей пришлось больше тепла и, следовательно, больше круглых подвижных атомов души: этим и объясняется способность человека ходить прямо, касаясь земли одними лишь ступнями ног.
Если Анаксагор учил, что Солнце, Луна и звёзды – суть каменные глыбы или камни, оторвавшиеся от Земли и затем раскалившиеся, то Левкипп и Демокрит придерживались точки зрения, что эти небесные светила представляли собою скопления атомов, первоначально носившихся за пределами нашего космоса, и лишь потом захваченные последним. Дело в том, что оболочка космоса присоединяла к себе всё, чего только не касалась. Будучи ранее влажными и илообразными, эти соединения высохли и, кружась вместе с космическим вихрем, воспламенились. В отношении расстояний небесных светил до Земли оба корифея греческой атомистики высказывали различные мнения. Левкипп, частично следуя Анаксимандру, считал Солнце наиболее удалённым из небесных светил; неподвижные звёзды он помещал на более близком расстоянии, а Луна находилась у него ближе всего к Земле и к центру космоса. Ниже всего, по Демокриту, находится Луна, затем идёт Солнце, затем неподвижные звёзды, что же касается планет, то они у него находились «не на одной высоте».