Наиболее влиятельными представителями атеистического крыла экзистенциализма считаются Хайдеггер и Сартр. Главный труд Хайдеггера «Бытие и время» (1927) по существу дает начало экзистенциализму как философскому течению. Предметом философии, говорит Хайдеггер, должно стать «бытие». Оно, повторяет мысль Кьеркегора Хайдеггер, не просто существование чего-либо, а воспринимается человеком как его собственное существование, т.е. как экзистенция. Но в обыденной жизни человек не всегда осознает себя как экзистенцию. Человек пребывает в ситуации, которую себе не выбирает. Он живет в определенном месте и в определенное время, находится в пределах данных обстоятельств и отношений. Он, по терминологии Хайдеггера, как бы заброшен в этот окружающий мир, и эта ситуации заброшенности человека есть предначертанное судьбой необходимость, в которой ничего нельзя изменить. И тем не менее будучи вовлеченным в круговорот иррационального и чуждого ему бытия человек, подчиняясь своей сущности, стремится выйти из него. Это стремление воспринимается им как забота. Она, по существу, представляет собою забегание вперед.
Однако и озабоченный человек не всегда приближается к познанию экзистенции (собственного существования). Забота заставляет человека относиться к вещам и другим людям как к «сподручным». Он вынужден считаться, что и у других людей таково же отношение. Это мысленное подставление себя «на место другого», а любого другого, на место себя создает феномен некого среднего человека «das Man». В мире «Man» все индивиды взаимозаменяемы. В нем нет больше незаменимых.
Доступ к пониманию человеком собственной экзистенции открывает время. Никакое сущее, кроме человека, не знает о своей конечности и потому никакому сущему, кроме него, не ведома временность, не открыто бытие. Призывом к бытию, экзистенции оказывается, по Хайдеггеру, страх, но не эмпирический страх, а неопределенный, безотчетный страх – тоска, страх - томление. Всякая попытка избавиться от этого страха будет тщетной до тех пор, пока человек не решиться заглянуть туда, откуда исходит этот страх – в «ничто», в «смерть» и тем самым не обретет подлинного понимания своего существования. Но это вовсе не означает, что человек приходит к максиме Екклесиаста «Все суета». Освободившись от груза повседневных забот, человек может выбирать. Он обращает взор на себя и приобретает свободу.
В своем главном сочинении «Бытие и ничто» Сартр пытается развить диалектику бытия и ничто. Человек, говорит Сартр, неразрывно связан с миром вещей. Но сознание посредством воображения может выходить за пределы наличного мира вещей. Оно ставит вопросы, каким может быть человек и мир, чтобы между ними могло быть соотношение, удовлетворяющее человека. Возможность отрицательных ответов на вопросы об окружающем человека мире делает реальным существования ничто, а возможность положительных ответов на вопросы, каким должен быть сам человек, составляет фундамент свободы человека. Именно сознание человека обесценивающее наличное бытие до ничто дает человеку возможность подняться над повседневным своим существованием, освободиться от него, стать свободным.
Учение о свободе – квинтэссенцию философии Сартра и всего экзистенциализма в целом. Свобода, говорит Сартр, парадоксальна. Причина этого в том, что человек живет в мире, и «человеческая реальность повсюду встречает сопротивление и препятствия, которые она не создала…». Место рождения человека и окружающая его среда, его прошлое, деятельность других людей, качественная определенность предметов, с которыми он имеет дело, - все это такие элементы ситуации, которые не зависят от человека и с реальностью которых человек должен считаться. Свобода тем самым предполагает свободу выбора действия в ситуациях, когда налицо препятствия для выбранного способа действия. Фатальной предопределенности человеческих действий нет. Человек способен бороться с препятствиями и преодолевать их. В этом повороте от логических, этических, религиозных и исторических санкций человеческих поступков к санкциям, исходящим из внутреннего голоса личности, в этом противопоставлении личного решения уверткам «трусливого разума» заключен весь гуманистический смысл философии Сартра. Не случайно главная его работа «Бытие и ничто», вышедшая в 1943 г., стала идеологией французского сопротивления. Она говорила французам, что только от их свободного решения зависит, будут ли они подчиняться фашистским оккупационным властям, или же они станут бороться с ними.