Город появился на горизонте почти под утро. Россыпь темных точек, едва заметные башенки. То, что он далеко, – ясно было всем. А вот сил туда идти уже почти не осталось. Карен, в образе человека чувствующая себя очень неуютно, после выматывающей ночной дороги просто рухнула под сень незнакомых деревьев в сине‑зеленом оазисе.
– Все. Я туда не дойду, – простонала она, стирая пот с лица, и взмолилась: – Давайте отдохнем! Хоть самую чуточку! Сколько можно‑то! Время нас не гонит! Никто не гонит! Куда мы так летим? На пожар? На собственные похороны? Отдыха мне! Отдыха!
Лея откинула за спину толстую косу, поправила пояс с метательными ножами, потянулась, наклонилась, достала ладошками до земли, покрутилась на месте и только потом перевела взгляд на подругу.
– Если ты устала, то давай отдохнем, – согласилась она наконец, хотя сама была полна сил, как никогда. И ей хотелось или прыгать, или бегать, ну на худой конец – летать!
Мужчины попадали кто где стоял. Они последние пару часов шли уже только из гордости.
– Уж на что я люблю тепло, но идти по такой жаре я больше не могу, – озвучил Нейл общие мысли, буквально растекаясь на траве у воды в низинке, где было хоть немного прохлады.
– Вы чего? – Лея закружилась на месте, потом резко остановилась. – Разве это жара?
– А разве нет? – Стихиария жадно выпила почти полфляги воды и опять откинулась на траву. – Уф! Хорошо. Лея, да в моем Арнасе в самом центре пустыни не было такого пекла!
Демонесса задумалась, развела руками:
– Ну я даже не знаю, что вам сказать, мне очень хорошо. – Хихикнув, она раскинула руки, словно желая обнять весь мир. – Мне просто невероятно хорошо! И у меня сил много! Очень много!
Вир встревоженно посмотрел на девушку, потом сделал резкую подсечку, и демонесса рухнула вниз, прямо в руки заботливого эльфа. Дернувшись, она получила легкий щелчок по носу и тут же послушно замерла, глядя в небо. На губах Леи бродила шальная улыбка.
– Мне здесь нравится! – прокричала она внезапно. – Мне здесь невероятно нравится!
И захохотала. Наклонившись над Леей, Вир коснулся ее лба, провел ладонью по шее, проверил пульс. Зрачки демонессы сузились до булавочной головки, кожа немного пылала, у нее явно был жар. Пульс же при этом был замедленным.
– Лея, что с тобой? – спросил Нейл, протягивая руку к демонессе.
– Со мной все в полном порядке! – На лице девушки проявилась странная недовольная мина, и она оттолкнула руку дракона. – Не касайся меня! Я в порядке! О! – Покрутив головой, словно слепая, и услышав далекий звук, она бросила: – Наш транспорт сейчас подойдет. А вы сидите, я позову, когда надо будет.
Встав и оттряхнув брюки, Лея перекинула косу через плечо и, играя ее кончиком, двинулась к дороге. Переглянувшись, остальные остались на своих местах. Спорить с такой Леей было чревато.
Минут через двадцать подошел караван. Груженные тюками верблюды двигались в сторону города. Около оазиса караван остановился, повинуясь дикому крику погонщика на первом верблюде. Звезда осмотрела караван несколько раз. Людей, кроме погонщика, не было. Только он и верблюды.
«Здесь никогда не бывает бандитов?» – удивился Стар, но ему никто не ответил… На Дее не было силовых потоков, и кровная связь, имеющая магическую основу, уже не соединяла звезду.
– Заработать желаете? – спросил мужчина, перегнувшись к демонессе.
Лея усмехнулась:
– А сколько предложишь?
– Ну так как до города еще приличное расстояние, да и разбойники пошаливают… Внакладе не останетесь.
– Внакладе, не внакладе. Ты мне скажи, сколько заплатишь, – улыбнулась Лея. – Только с учетом того, что ты еще не договариваешь.
– Не договариваю, – согласился тускло погонщик. – Мой караван считается проклятым.
– Про‑о‑оклятым? – протянула демонесса. Нейла, который все‑таки попытался встрять в разговор, она ударила локтем в живот и, пока дракон восстанавливал дыхание, продолжила свою игру. Остальные, мало что понимая в происходящем, подошли ближе, но вмешиваться не спешили. Наглядная демонстрация отношения к этому Леи была очень убедительной. – Разве так бывает? Сколько слышала про Дею, только и говорили, что ни сил тут нет, ни магии, ни проклятий, ни чего еще. Все тихо и спокойно.
– А я проклятый, – вздохнул тяжело погонщик, разведя руками. – В моем караване происходят странные вещи. Появляются люди, потом исчезают. Причем посреди пустыни. От этой участи не застрахованы даже жрецы, которых можно считать неприкосновенными, настолько они… возвышенны и недоступны для обычного народа.
– Ну мы люди бедовые. – Лея довольно потерла ладошки. – Нам бы до города только добраться. Что нам до проклятий? Если мы с тобой дальше двинемся, то можешь быть уверен, что ни разбойники, ни стражники тебя не потревожат. Если согласен – то я Лея. А имена остальных тебе пока ни к чему.
– Ну как скажешь, Лея. Я купец Тернами Тор. Можете называть меня дядюшка Тор. Или просто Тор. Я часто по дорогам разъезжаю, меня все знают. Кого ни спроси, все про дядюшку Тора расскажут. И хотя люди ненавидят то, чего не понимают, но мой товар уникален. Нигде, ни в одном месте, невозможно найти что‑то столь же обворожительное и совершенное! Я торгую с теми странами, до которых другие купцы доехать не могут.
Ребята, рассевшись по верблюдам, двигались рядом с Тором, слушая его неторопливую речь.
– Пустыня Древнего зла – самый короткий путь, соединяющий четыре крупнейших торговых пути. Вот только пересечь эту пустыню почти никто не может.
– Почему? – спросила Карен.
Тор усмехнулся:
– Странные дела в пустыне этой творятся. Говорят, что обитает в самом ее сердце, на пересечении четырех караванных дорог, сам бог Диокур. И нельзя без платы мимо него пройти, а плату он берет странную, как ему в голову придет. Когда кровью, когда жизнью, бывает, пылью под ногами, или золотом звенящим, или песнью. Странный мир Дея, очень странный, – констатировал Тор и внезапно обмяк в своем седле. Затем встрепенулся и как ни в чем не бывало направил своего верблюда дальше.
«И… что это было?» – задался вопросом Нейл, и его мысли неожиданно услышала вся звезда.
«Это был местный бог. Диокур, – с некоторой заминкой ответила Лея. – Решил посмотреть, кто соизволил заглянуть в его мир, не популярный в среде магов. А то, что мы маги, было понятно сразу».
«Бог… просто так вселился в тело обычного купца?» – удивилась Карен.
«Нет, не просто так, – вздохнул тяжело эльф. – Ты не почувствовала? Это немного навредило купцу. Интересно, почему бог решил посетить нас?»
«Не обольщайся, – снова вмешалась в разговор демонесса. – Дело не только в нас. Бог постоянно вселяется именно в это тело. Причем он подолгу живет в нем. Остаточная сила бога злости и сделала этот караван проклятым. Благодаря этой силе мы можем сейчас разговаривать. Стоит нам покинуть караван, как мы перестанем слышать друг друга».
«Лея… – Вир замер, но сказал совсем не то, что собирался: – Всем приготовиться. Впереди засада».
Для стороннего наблюдателя все выглядело интересно и даже в чем‑то примечательно. Остановившийся около небольшого оазиса караван проклятого купца Тора захватил попутчиков и двинулся дальше.
Город по‑прежнему виднелся на горизонте. Воздух был настолько чист и прозрачен, что искажал расстояние. Верблюды шли мягко, неторопливо, и их спокойный ход словно укачал нанятых охранников.
Купец Тор оглядывался на своих попутчиков и каждый раз убеждался, что прогадал. Мужчина никак не мог понять, отчего на дороге черноволосая девчонка показалась ему такой убедительной и опасной. Чем ближе караван подходил к месту, где обычно стражники ставили заставы, тем больше мрачнел купец.
Когда же на дороге появился бородач с двумя топорами за поясом, купец тяжело вздохнул, прощаясь в этот раз со всем своим караваном и товарами.
«Неподкупный» стражник Ххотойхой. Обдирал купцов до нитки. А тех, кто смел ему возражать, отправлял на плаху. Мимо него могли пройти без потерь только купцы, которые были под покровительством капитана городской стражи.
– Эй вы, головотяпые! – крикнул бородач. – Забирайте свои манатки и шуруйте в обратную сторону, тут заслон! Дальше вы не…
Ххотойхой подавился на полуслове. Худощавый, хрупкий, не мужчина, а мальчик, с глазами хладнокровного убийцы, невесть как оказавшийся рядом, поощрительно вскинул бровь:
– Что же вы замолчали, достопочтенный? Вы остановились на том, что здесь заслон. Значит, мы вам монету за отличную службу, а вы заслон снимаете и пропускаете нас дальше. Верно я говорю, уважаемый?
Жадность боролась с рассудительностью, и разум победил. Склонившись в вежливом поклоне, стражник отошел в сторону и подал знак своим напарникам.
С каждой пройденной заставой форма глаз купца приближалась к правильному кругу. Стражники‑обдиралы, взяточники и шантажисты, ну просто ужасно отвратительные редиски получали уставную серебрушку и давали дорогу, кланяясь.
До города оставалось две заставы, и Тор уже понадеялся, что довезет свой особый товар без происшествий, когда впереди заклубилась пыль…
Обернувшись к нанятым стражникам, купец склонил голову.
– Простите, – шепнул он горько, – по невежеству своему я обрек вас на смерть.
– Почему? – поинтересовалась девушка с золотыми волосами.
– Пыль видите? У нас есть стражники, которые не прочь поживиться за чужой счет. А есть кочевники. Они выбирают один караван, ведут его почти до города, а потом нападают, вырезая заодно и пару ненавистных застав. Эти никогда никого в живых не оставляют. Диокур был милостив ко мне, и я ни разу еще не встречал их. Но, видимо, сегодня он от меня отвернулся.
Лея пожала плечами.
– Их там всего тридцать‑сорок человек. Это мелочи, – отмахнулась она.
Вир, внимательно наблюдавший за демонессой, заметил, как злобно сверкнули ее глаза.
«Люди, – позвал он мысленно, – Лея разбушевалась. Не попадите под горячую руку».
– Караван остановите, – ровно приказала демонесса.
И Тор ее послушался.
Обойдя караван, Лея встала впереди, еще в радиусе досягаемости мысленной связи, но уже достаточно далеко, чтобы в танце не захватить своих.
«Ты решила станцевать? – В голосе Вира зазвучала паника. – Лея, не надо! Не надо! Слышишь!»
Девушка дернула плечом, вытащила из ножен на запястьях боевые веера, распахнула их с тихим шелестом.
«НЕНАВИЖУ КОЧЕВНИКОВ».
Чужая мысль властно ткнулась в виски звезды. Застонав от боли, Карен сползла со своего верблюда на песок. Стар и Нейл пошатнулись в седлах. Вир и Лея как будто ничего не слышали.
«У КОЧЕВНИКОВ ЕСТЬ СТРАХ. ОСОБЫЙ СТРАХ».
На этот раз проняло и Лею. Хрипло вскрикнув, она подняла ладонь к носу, чтобы не забрызгать кровью одежду. Но все равно горячие алые капли обагрили песок у ее ног.
«СЕГОДНЯ ДОСТАТОЧНО ИХ НАПУГАТЬ».
Затрещал воздух. Черные ветвистые молнии били вокруг Леи.
«ТЫПОХОЖА НА ИХ ПОКРОВИТЕЛЬНИЦУ – БОГИНЮ КРОВИ».
Налетевший ветер растрепал косу девушки, потоки воздуха бережно и нежно подхватили алые волосы, держа их, словно мантию королевы.
Золотое тело в ореоле сверкающих песчинок, окутанное белыми узкими лентами, и злые алые глаза.
«БОГИНЯ В БЕШЕНСТВЕ – ЕЩЕ ОДНА ДЕТАЛЬ».
И вокруг демонессы заклубился черный туман.
Кочевники не были готовы к тому, что увидят. В привычном им сценарии нападения впереди каравана не фигурировала злобная богиня. Лошади вставали на дыбы и бесновались, ощущая потоки незримой силы. Кочевники же не знали, что им делать…
Глаза демонессы полыхнули бешенством.
– Прочь! – прошипела она.
Эхо разнеслось в стороны. Поднялась песчаная буря, с неба полетели ветвистые молнии.
И кочевники не выдержали. Разворачивая своих лошадей, они умчались обратно в пустыню, а за ними, подгоняя, по пятам неслись никому не видимые твари.
«ХОРОШАЯ РАБОТА».
И все исчезло. Черноволосая девушка свалилась в песок и потеряла сознание. К ней бросился Вир… а Нейл все оглядывался по сторонам, ища источник странного голоса.
Когда Лея открыла глаза, над головой был потолок, темный от дыма. Демонесса села на кровати, прижимая одеяло к груди, встретилась взглядом с эльфом.
Вир молчал.
– Ты… меня раздевал?
Эльф кивнул:
– Извини. Но одежда расползлась буквально по швам, стоило только тебя коснуться. Пятнистые лохмотья на веревочках вряд ли могли прикрыть тебя.
– Понятно. А где мы?
– В доме купца. Восхищенный такой поездкой, он нам предоставил свой дом, чтобы мы могли прийти в себя.
– Это он очень удачно, – девушка опустилась обратно в кровать, – ибо даже под страхом смерти я все равно не в состоянии встать.
– Ты слишком много сил потратила.
– Возможно. А может, все из‑за того, что Диокур устроил перед кочевниками.
– Это был он? В начале… когда мы увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.
– Ну, если честно, это и не он был…
– Как это? – удивился Вир.
– Это было ну что‑то вроде наших теней. Самого бога мы слышали перед появлением кочевников.
– Вот как…
Оба помолчали.
– Теперь надо отыскать эту лозу, – задумчиво сказала Лея. – А я, если честно, даже не представляю где. Да и компас Нейла тут не поможет.
– Положимся на волю провидения, – предложил лукаво эльф.
– Это ты сейчас о чем? – насторожилась девушка.
– Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.
– Но… мир‑то не магический!
– Верно. Значит, это все произойдет случайно, так чтобы ни у кого не появилось подозрений.
– Почему? – изумилась демонесса.
Вир весело хмыкнул:
– Да потому что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановиться.
Эльф уже положил ладонь на ручку двери, когда позади раздалось тихое:
– Не уходи.
– Лея. – Вир обернулся и замер. В глазах девушки стояли слезы. – Лея…
– Пожалуйста, не уходи!
Вернувшись к кровати, эльф обнял девушку, прижал к себе, покачивая:
– Глупенькая, ну куда же я от тебя денусь? Разве я могу тебя оставить? Конечно же нет! Ты моя, вот и все. Ты моя маленькая. Я обещал, что буду тебя защищать. Ты же знаешь, что в твоих руках половина моей души. И я не оставлю тебя.
– Обещаешь?
– Конечно же обещаю.
Карен и Стар сидели в гостиной вместе с купцом. Горячий винный напиток с травами приятно согревал тело и успокаивал взбудораженный разум.
– Тор, спасибо, что согласились принять нас, – тихо сказал вампир. – Не уверен, что с двумя пострадавшими девушками мы бы смогли быстро найти достойное жилье.
– Ничего, ничего, – лучился счастьем купец. – Если бы не вы… В этот раз я вез очень старинную и дорогую вещь по заказу жрецов Диокура.
Погладив шкатулку, Тор открыл ее – мягкий блеск зеленой ветви и алой виноградной лозы изумил Стара и Карен.
– Какая красота! – воскликнула девушка, невольно прикинув стоимость украшения. – Что это?
– Копия Виноградной лозы Диокура.
– Копия?
– А что за лоза такая?
Купец засмеялся:
– Тише, тише. Оригинальную лозу еще никому не удавалось получить. Она спрятана в центре песчаного дождя.
– В центре песчаного дождя? – завороженно повторила стихиария.
– И все‑таки что это за лоза? – перебил ее вампир.
– По легенде, наш мир родился из виноградинки. Упав в пустоту, семя укрепилось на клочке земли и проросло. Цветок лозы породил Диокура. А Диокур создал планету. Но она была пуста и безжизненна. Наш бог не хотел никого видеть на ней и играл сам с собой. Но однажды ему стало скучно. И он решил, что пора уже появиться на его земле и людям. Дея первоначально была похожа на сад. Огромный цветущий сад. Люди были сильными магами. И они в корысти своей и гордыне решили, что и сами могут изменять Дею как пожелают. И вот появилась пустыня.
Песчаный дождь, разбуженный магами, все лился и лился на города‑сады Деи, порождая пустыню. Только кое‑где маги отдали свои жизни и силы, чтобы не позволить песку замести их жилища.
Диокур не вмешивался, каждый рубец, каждая песчинка на теле Деи изменяла его. И скоро он стал богом злобы. Людей не научили ошибки предков, и они хотели попробовать еще раз побороться за власть, но пропала магия. У всех. В одночасье. А Диокур создал себе пустыню зла.
В сердце этой пустыни есть оазис. В центре оазиса растет виноград. Среди настоящих веток есть одна особая – Виноградная лоза Диокура. Та самая лоза, которая выросла из виноградинки, породившей нашего бога.
Карен и Стар переглянулись.
«Неужели это оно?» – прочли они в глазах друг друга.
– Спасибо, – кивнул вампир. – Это замечательная история. Но все же завтра мы должны отправляться в дорогу. А поэтому нам пора спать.
– Конечно, – согласился Тор. – Спокойной ночи.
Карен и Стар откланялись и ушли. Глаза Тора полыхнули черным.
– Встретимся в сердце пустыни, странные гости. Встретимся, когда вы пойдете по следам песчаного дождя…
Утро встретило всю звезду в полном составе в маленькой кухне. Лея, устроившись на подоконнике, рассматривала сад за окном.
Карен и Стар рассказывали о том, что им вчера сообщил купец.
– Красивая, но какая‑то очень мрачная легенда, – подытожил Вир. – Вроде бы и все гладко, но какая‑то недосказанность осталась. Все на месте, и все‑таки что‑то не то.
– Вот‑вот, – согласилась Карен. – Обязательно подвох какой‑то должен быть, прямо хоть и не ходи никуда.
– Не обольщайся, у нас нет выбора, – вздохнул вампир. – Впрочем, если ехать в сердце пустыни, сначала стоит посетить местный рынок. Тор сказал, что купцы выбирают для своих караванов верблюдов, а кочевники и курьеры – песчаных лошадок. Обычных тоже можно, они более быстрые, но менее выносливые. Им нужно больше воды.
– А где Тор? – спросила демонесса внезапно.
– Он отправился торговать, – ответил Нейл. – Сказал, что был рад с нами познакомиться, и если ветра Диокура еще раз закинут нас сюда, то мы всегда можем рассчитывать на его гостеприимство.
Демонесса кивнула, словно услышала какой‑то иной подтекст.
– Что же, – нарушила Карен повисшую в воздухе напряженную тишину, – не пора ли нам с вами отправиться на рынок?
– Пожалуй, пора, – согласились с ней друзья.
Перед входом на рынок все разбрелись кто куда. Лею, не иначе как ветром Диокура, занесло на скотобойню. Три дюжих мужика волокли к бойне лоснящегося черного жеребца. Конь бил в воздухе передними копытами, черная грива развевалась. Дикое ржание наполняло двор. Жеребец лягался, кусался, но проигрывал.
– Эй, уважаемые, зачем такого коня на бойню волочете? – спросила Лея.
– Да не конь это, а душегуб! Скольких уже наездников погубил! Не иначе как Диокур на нем проехал!
– Диокур проехал? – озадаченно повторила демонесса.
– Не местная, шо ли? Ах ты ж, шайтан! – ругнулся высокий мужик, когда конь все же вырвался. Отирая пот со лба, он посмотрел на девушку. – Если Диокур на коне проедет, то ни один человек более на коня сесть не сможет.
Лея покивала, но не отступила. Конь понравился ей с первого взгляда.
– За сколько уступите, уважаемые? Хорош конь. И норовом, и статью, и проклятьем.
Жеребец злобно забил копытами, отгоняя от себя одного из работников скотобойни.
– Да так забирай, – махнул рукой один из мужиков. – Жалко животинку. Да и нам уже за его усекновение заплатили.
Лея кивнула, в воздухе сверкнули три золотых монетки.
– Зайдите в питейную да выпейте за мое здоровье!
– Хорошо, госпожа.
– Госпожа с пониманием.
Мужчин и след простыл. Лея подошла к жеребцу, мгновенно успокоившемуся, и улыбнулась:
– Быть тебе моим.
Конь топнул копытом и мотнул головой.
Карен оказалась в цирке. Устроившись на скамеечке, девушка с неожиданным для себя самой интересом наблюдала за выступлением циркачей.
Один номер сменялся другим, а девушка все не могла скинуть оцепенение и уйти, словно попала под чью‑то власть. Так было до того момента, пока не объявили песню.
Вышедшая на сцену девушка была знакома. Та самая сирена, которую они встретили в цирке у академии! Но что она делает здесь, в этом месте, рядом со звездой? Случайность?
Над миром пролился дождь из песка,
И в сердце пустыни явилась звезда.
Побеги лозы один луч захватили,
И в сердце проникли, и ум полонили…
Песчаный поток захватил луч второй –
Он погиб под песком, не дойдя за лозой.
Третий луч ничто спасти не могло –
Светило горячее дотла его сожгло.
Два луча от звезды в тент Смерти зашли,
Они искали души, но только боль нашли.
Четвертый луч без воздуха погиб,
От пятого в пустыню донесся только крик.
– Какая замечательная песня! – растроганно пробасила женщина сбоку от Карен.
Дико взглянув на нее, стихиария выбежала на улицу. Ей вслед неотрывно смотрела сирена Аюми, предсказательница пустоты и пожирательница чужих душ.
Глава 9