2 марта 1917 г. было провозглашено создание Временного правительства. Его возглавил князь Г. Львов, октябрист А. Гучков стал военным министром, а лидер кадетов П. Милюков – министром иностранных дел. Представитель Совета – трудовик А. Керенский – стал министром юстиции. Временным правительство называлось потому, что его полномочия распространялись лишь до Учредительного собрания. Оно должно было определить будущий государственный строй России. Новое правительство провозгласило свободу слова, печати, собраний, гражданские права солдатам и создание солдатских комитетов.
Особенностью февральской революции стало установление двоевластия. Кроме Временного правительства большим влиянием пользовались Советы, созданные в период революции по образцу Советов 1905 г. Ведущую роль в них стали играть представители эсеров и меньшевиков. Они старались контролировать действия правительства. Под влиянием Совета Петрограда Временное правительство ввело хлебную монополию. По инициативе того же Совета рабочие создали Красную гвардию для охраны завоеваний революции. Такое двоевластие не могло быть устойчивым, оно отражало шаткое равновесие сил Временного правительства и Советов.
Временное правительство не решилось принять радикальные меры по реформированию политической жизни России, оставляя решение важнейших вопросов Учредительному собранию. Не отважившись провозгласить республику и наделить землей многомиллионное крестьянство, правительство ограничилось полумерами:
1) провозглашение демократических свобод, амнистии и отмены смертной казни;
2) признание прав национальных меньшинств на автономию, а Финляндии и Польши – на независимость;
3) провозглашение стремления продолжать войну до победного конца;
4) отмена религиозной, сословной и национальной дискриминации;
5) создание сельскохозяйственного комитета для изучения чаяний крестьян, лишенного, впрочем, возможности делать что-то конкретное.
Временное правительство явилось своеобразным преемником монархической власти. Уже в начале марта по его решению были смещены со своих постов губернаторы. Вначале их обязанности было предложено исполнять председателям земских управ. Затем на эти места стали назначаться губернские комиссары. Большая часть местного аппарата по-прежнему оставалась на своих местах.
Для разрешения аграрного вопроса правительство объявило о конфискации дворцовых и удельных земель с целью последующей передачи их крестьянству. Вопрос о помещичьих землях был отложен до созыва Учредительного собрания. 11 марта Союз петроградских фабрикантов и заводчиков подписал соглашение о введении на промышленных предприятиях 8-часового рабочего дня. Однако эта мера была распространена лишь на Петроград.
Советы стали неофициальным органом управления, пытающимся выполнить все то, что не решалось сделать Временное правительство. Там, где Советы оказались сильны, они явочным порядком через фабрично-заводские комитеты вводили на предприятиях рабочий контроль, заменяли прежний аппарат управления, устанавливали 8-часовой рабочий день, создавали рабочую милицию.
В начале марта Петросовет принял приказ №1 по столичному гарнизону. Согласно его положениям роль офицеров, в армии была сведена к минимуму, ни один приказ не мог быть принят без его обсуждения в солдатском комитете. Действие приказа №1 фактически распространилось на всю армию.
Главным требованием Советов было немедленное заключение мира. Однако уже в первые дни своего пребывания у власти Временное правительство объявило о верности союзным договорам и о продолжении войны с Германией.
В апреле в Россию из эмиграции вернулся В.И. Ленин, который, понимая роль Советов в предстоящей борьбе за власть, счел их главным органом будущего управления Россией. Он выдвинул лозунг «Вся власть Советам!». Влияние большевиков в солдатских массах усилилось. Уже в апреле только в Петроградском гарнизоне было около 6 тыс. большевиков. Партийные ячейки возникли почти во всех полках. В апреле Военная организация при Петроградском Совете была преобразована в Военную организацию при Центральном Комитете РСДРП (б). На флоте был создан Центральный комитет Балтийского флота (Центробалт).
Слабость Временного правительства предопределила частые кризисы власти. Первый (апрельский) кризис начался после появления ноты П.Н. Милюкова, в которой министр иностранных дел заверял союзников России, что она продолжит войну до победы. Вспыхнули мощные антивоенные демонстрации. Под нажимом Петросовета Милюков и Гучков ушли в отставку. 5 марта было сформировано первое коалиционное правительство, в которое вошли 10 министров от буржуазных партий и 6 министров от эсеров и меньшевиков.
18 июня по решению Временного правительства новый Верховный главнокомандующий АЛ. Брусилов начал наступление на фронте. В Петрограде и ряде других городов в этот день произошла массовая антивоенная демонстрация. Многие выдвигали лозунг «Долой 10 министров-капиталистов!». Временное правительство удержалось у власти лишь благодаря поддержке со стороны проходившего тогда I Всероссийского съезда Советов, где преобладали эсеры и меньшевики.
Июньское наступление на фронте сначала развивалось успешно, но затем под влиянием агитаторов солдаты стали оставлять уже занятые позиции и возвращаться на исходные рубежи. Запасные части, особенно в Петрограде, отказывались идти на фронт.