Архитектура первой трети 18 в. связана более всего с застройкой Петербурга, основанного Петром 1 в 1703 г. Указом царя с 1714 г. было приостановлено возведение каменных зданий в Москве и других городах России. Основные ресурсы были сосредоточенны на строительстве новой столицы, являющейся одновременно важнейшей морской крепостью и торговым портом. Близ устья Невы у её разветвления на два рукава были возведены бастионы Петропавловской крепости; на противоположном берегу строилась судостроительная верфь, названная Адмиралтейством. Застройка велась активно и на Васильевском острове, между двумя рукавами Невы; царские дворцы и резиденции сановников расположились вдоль реки на адмиралтейской стороне выше верфи. Застройка набережных у разветвления реки на Большую Неву и Малую Неву стала основной последующего формирования ансамблей центра столицы.
В градостроительстве соблюдались принципы регулярности планировки и застройки наряду с развитием древнерусских композиционных принципов. С целью предания улицам и площадкам единообразия и представительности было предписано застраивать город только каменными зданиями и глинобитными с деревянным каркасом «мазанками», раскрашенными под камень. Застройка велась по «образцовым» проектам, ряд которых был разработан ведущим архитектором петровского времени – Доменико Трезини.
Было предусмотрено три основных типа домов – «для именитых», «для зажиточных» и «для подлых», различавшихся по занимаемой площади, этажности и удобствам. Дома имели плоские регулярные фасады с чётким ритмом окон, обработанных наличниками. Двухэтажные дома «для именитых» иногда расчленились пилястрами, углы обрабатывались рустом. По типу богатых домов «для именитых» построен Летний дворец Петра 1 в Петербурге (1710 – 1714 гг.) архитекторами Д. Трезини, А. Шлютером, Н. Микетти, М. Земцовым.
Строившиеся в Петербурге первой трети 18 в. общественные и культовые здания отличались четкостью членения и сравнительной простотой фасадов. Пилястры, филенки, рустованные вертикали, наличники и местами вводимые живописные элементы фронтов, люнет и картушей составляли основу выразительных средств. Известный рационализм пластической разработки фасадов сочетался с декоративными элементами и приёмами, характерными для барокко. Ордерные членения использовались широко, но, как правило, ордер на фасадах получал декоративно- плоскостную трактовку в виде одинарных или «наложенных» одна на другую пилястр с раскрепованным, антаблементом. Вместе с тем иногда ордер трактовался и более строго, по-классически «конструктивно» («Зал торжествований», 1725 г., архит. М. Земцов).
Участие в застройке Петербурга архитекторов – иностранцев различных архитектурных школ сказалось в разнообразии применявшихся приёмов и неоднородности стилевых качеств. Среди крупных общественных зданий, построенных в Петербурге в 1720 – 30-х годах, следует отметить Петропавловский собор (1712 – 1733 гг., архит. Д. Трезини), здание главного научного учреждения – Кунсткамеры (1718 – 1734 гг., архитекторы И. Маттарнович, Г. Киавери, М. Земцов), здание Двенадцати коллегий (1722 – 1742 гг., архит. Д. Трезини) и др. Новые принципы дворцово-паркового ансамбля получили наиболее яркое выражение в строительстве Петергофа, в котором дворец и регулярно распланированный «французский» парк были дополнены уникальной системой фонтанов, включенных в общую композицию ансамбля вместе с многочисленными павильонами и скульптурами.
Строительство Петербурга 20 – 30-х годов 18 в. в большой степени было связано с именами М. Г. Земцова, П. М. Еропкина и И. К. Коробова – русских зодчих, выдвинувшихся в петровское время и значительно повлиявших на дальнейшее развитие архитектуры. Их деятельность не ограничивалась строительством отдельных зданий, а простиралась на разнообразные архитектурно-строительные проблемы. В частности, активно участвуя в правительственном строительном органе – Комиссии Санкт-петербургского строения, М. Г. Земцов занимался застройкой улиц Петербурга и разработкой «образцовых» проектов жилых домов; П. М. Еропкин много сил отдал составлению плана столицы. При проектировании адмиралтейской части города Еропкин в основу плана положил трёхлучевую систему улиц, сходящихся на здании Адмиралтейства, и подчеркнул ведущее значение одного из лучей – Невского проспекта. Постройка И. К. Коробовым башни Адмиралтейства с высоким золоченым шпилем (1734 – 1738 гг.) закрепила эту систему.
Большая заслуга Еропкина, Земцова и Коробова состоит также в разработке теории архитектуры. Помимо работы по изучению и переводу классических трудов (Еропкин впервые перевел на русский язык отдельные главы трактата Палладио) им был создан свод теоретических и практических основ русской архитектуры, получивший название «Должность архитектурной экспедиции». Коробов был талантливым зодчим-педагогом. Его учениками были выдающиеся архитекторы середины 18 в. – Ухтомский, Чевакинский, Кокоринов и др.