Дипломатические отношения между СССР и Никарагуа были установлены 12 декабря 1944 года, нормализованы 18 октября 1979 года, в 1980 году был произведен обмен посольствами.
В декабре 1991 года Российская Федерация признана правопреемницей СССР.
В период пребывания у власти Сандинистского фронта национального освобождения (СФНО) в 1979‑1990 годах Никарагуа превратилась во второго по значению (после Кубы) стратегического партнера СССР в Латинской Америке, получала от него масштабную экономическую и военную помощь и морально-политическую поддержку. По некоторым оценкам, за период гражданской войны сандинистов против "контрас", поддерживаемых и финансируемых США, СССР поставил в страну оружия на 3 млрд долларов.
В период правления сандинистов товарооборот между двумя странами достигал 237 млн долларов.
Радикальные политические и экономические изменения в России и Никарагуа в начале 90‑х годов ХХ века привели к существенному сокращению контактов. Кроме посольства, в Манагуа закрылись все российские учреждения. В связи с отсутствием новых кредитов были практически прекращены торгово-экономические связи.
В связи с окончанием в 1990 году срока действия кредитных соглашений, заключенных с бывшим сандинистским правительством, объем товарооборота резко сократился (до 22,3 млн долларов в 1991 году) и оставался в течение всех 1990‑х годов подверженным резким колебаниям.
В последние годы наблюдается тенденция к активизации контактов между Россией и Никарагуа. Между двумя странами повышается уровень политического взаимопонимания и взаимодействия на международной арене. Президент Никарагуа Даниель Ортега, которому в ходе его инаугурации было передано личное послание главы российского государства, высказался за активизацию разносторонних отношений с нашей страной.
Традиционным стал обмен посланиями между руководителями двух стран и министрами иностранных дел. Проводятся межмидовские политические консультации.
Развиваются межпарламентские связи. В Национальной ассамблее Никарагуа в 2003 году была создана депутатская группа "Друзей России".
Договорно-правовая база российско-никарагуанских отношений представлена 32 межправительственными и межведомственными документами, из которых 14 было подписано в советский период, а еще 18 – в последующие годы.
С 1997 года действует Соглашение о безвизовых поездках по дипломатическим и служебным паспортам, в 2002 году в Нью-Йорке подписан Договор об основах отношений, в 2004 году – Межправительственное соглашение о сотрудничестве в борьбе с незаконным оборотом и употреблением наркотических средств и психотропных веществ. Стороны продолжают работу еще по ряду документов.
Масштабы торгово-экономического сотрудничества между двумя странами на современном этапе невелики. В период 2001‑2006 годов российский экспорт колебался в пределах от 12 до 33 млн. долл., в 2007 году он составил 2,1 млн доллара). Поставляются в основном минеральные удобрения, металлоизделия, машинотехническая продукция, запасные части, алкогольные напитки. Импорт из Никарагуа также был подвержен сильным колебаниям: от 4 до 45 млн долларов (в 2007 году ‑ 4,7 млн долларов). Он состоит главным образом из сахара-сырца и кофе. В отдельные годы закупались сигары, табачный лист, ром, заготовки для мебельной промышленности из ценных пород дерева.
В январе-апреле 2008 года российско-никарагуанский товарооборот увеличился на 56,7 % по сравнению с аналогичным периодом 2007 года и составил 2,49 млн долларов.
В период 1996‑2004 годов был урегулирован вопрос о задолженности Никарагуа перед Россией по советским кредитам, составлявшей свыше 3,4 млрд долларов. В общей сложности никарагуанцы выплатили РФ 37,4 млн долларов. По остальным суммам российская сторона сначала предоставила 90% скидку и 15‑летнюю рассрочку платежей, а в дальнейшем подписала ряд документов, позволивших Никарагуа не возвращать не только суммы по основному долгу, но и начисленные проценты. По объему прощенных никарагуанских долгов Россия занимает первое место среди государств-кредиторов.
В июне 2007 года Россия выделила через Международную ассоциацию развития Группы Всемирного банка грант в размере до 5 млн долларов на выкуп государственной задолженности Никарагуа по коммерческим кредитам третьих стран, что явилось дополнительным вкладом в разгрузку долгового бремени этого государства.
Культурно-гуманитарное и научное сотрудничество осуществляются в небольших объемах. В период первого правления сандинистов в 80‑е годы прошлого века более 5 тысяч никарагуанцев окончило российские вузы и средние специальные учебные заведения. Еще около 3 тыс. человек было подготовлено с помощью советских преподавателей и специалистов непосредственно в Никарагуа.
В Манагуа действует Ассоциация выпускников советских и российских вузов, объединяющая свыше 2 тысяч человек. Это во многом стимулирует сохранение заметного интереса значительной группы граждан к русской культуре и ее желание развивать контакты с Россией в гуманитарной сфере. Однако на данном этапе такие контакты организуются в основном силами посольства. Никарагуанцам ежегодно предоставляются стипендии для обучения в высших учебных заведениях России.
В результате состоявшегося в августе 2002 года визита в Москву мэра Манагуа предпринимаются попытки по восстановлению сотрудничества между столицами двух стран.
В 2003 году Манагуа посетила делегация Правительства Москвы.
С 13 по 15 декабря 2008 года в Никарагуа совершил визит отряд боевых кораблей Северного флота РФ в составе большого противолодочного корабля "Адмирал Чабаненко" и двух судов обеспечения "Иван Бубнов" и "СБ‑406". Российские корабли встали на якорную стоянку в девяти милях от порта Блуфилдс на атлантическом побережье страны, в так называемой Автономной зоне Южной Атлантики.
Российские моряки передали никарагуанцам медицинское оборудование, электрогенераторы, оргтехнику и продовольствие на сумму в 200 тысяч долларов.
Президент Никарагуа Даниэль Ортега стал первым иностранным главой государства, признавшим независимость Абхазии и Южной Осетии. О признании двух новых государств Ортега заявил 2 сентября 2008 года, а 4 сентября с аналогичным заявлением выступил МИД Никарагуа.