Правительственный лагерь представляли: собственно царизм, т. е. верховная власть, официальное правительство, класс помещиков, верхи буржуазии со своими монархическими, черносотенными и националистическими партиями, заинтересованным в сохранении самодержавия. Носителем верховной власти был император Николай II. Перед Февральской революцией со стороны царизма предпринимались попытки маневрирования между правыми реакционными силами и буржуазно-дворянской оппозицией. Вынашивалась идея о сепаратном мире с Германией, чтобы развязать себе руки в борьбе с революцией. По свидетельству его современников и историков, Николай II как государственный деятель обладал весьма посредственными способностями.
Николай II находился под сильным влиянием своей жены Александры Федоровны (урожденной принцессы Алисы Гессенской). Она получила воспитание при дворе своей бабки - английской королевы Викторин. Училась в Кембридже, имела диплом доктора философских наук. Несмотря на это, "трудно представить себе что-либо более примитивное и убогое, чем уровень мышления и кругозор царицы", - писал историк А.Я.Аврех. С 1905 года царица стала открыто интересоваться политикой, давать царю советы, ас 1914 года открыто вмешивалась в государственные дела. Огромное влияние на нее имел Григорий Распутин. Невежественный, грубый, ведущий пьяный и развратный образ жизни, Распутин вмешивался в назначение и увольнение министров, видных сановников, духовных лиц и даже в решение военных вопросов. Это вызывало недовольство в общественных кругах, не только либеральных, но и монархических, даже среди значительной части ближайшего окружения царя. Царизм оказался в изоляции.
В либеральный лагерь входили значительная часть российской буржуазии, часть оппозиционно настроенного дворянства, буржуазная интеллигенция. Ведущими партиями были кадеты, октябристы, прогрессисты. Либеральный лагерь видел выход из кризиса в установлении конституционной монархии, участии буржуазии в управлении государством, демократизации страны. Либералы надеялись, что буржуазные реформы спасут страну от революции. Для достижения этих целей они стремились использовать IV Государственную думу. По инициативе кадетов в августе 1915года в Думе был создан Прогрессивный блок, объединивший примерно 2/3 буржуазно-помещичьей оппозиции Думы. В него не вошли крайне правые и левые фракции. Заветной целью блока было создание "ответственного министерства" (перед Думой). Ближайшим шагом к этому - образование "министерства доверия" (со стороны Думы). Большинство либеральной оппозиции придерживалось легальных форм давления на правительство.
Но сделки между Прогрессивным блоком и царем не получилось, царь объявил о перерыве в работе Думы, которая собралась лишь в феврале 1916года. К концу 1916года назревавший политический кризис обострился. Он сопровождался ухудшением состояния транспорта, снабжения населения мясом, ростом дороговизны. Уже с лета 1915 года возобновилось стачечное движение рабочих, выдвигавших экономические, а потом все чаще и политические требования. Оживилась деятельность малочисленных подпольных групп социал-демократов, большевиков и эсеров, медленно росло недовольство в армии, вызванное затяжным характером войны, ее лишениями и тяготами. В Думе 1 ноября 1916 года П.Н.Милюков произнес речь против правительства, демагогически обвинив его в "измене" и переговорах в пользу сепаратного мира с Германией. Запрещенные к публикации речи П.Н.Милюкова, В.А.Маклакова и А.Ф.Керенского перепечатывались "самиздатом" и тысячами распространялись по стране.
Общественное недовольство охватило даже высшую аристократию и многих великих князей из царской фамилии. Ими был составлен заговор против царского фаворита Г.Е.Распутина, убитого 16 декабря 1916 года. С октября начала действовать группа заговорщиков (А.И.Гучков, Н.В.Некрасов и М.И.Терещенко), ставивших задачу сколотить группу из военных для захвата царского поезда и принуждения Николая II к отречению от престола в пользу его 12-летнего сына Алексея с одновременным провозглашением новой, "настоящей" конституции. Так наиболее радикальная часть буржуазии стала выходить за рамки строго легальных средств борьбы за власть, которые навязывал Прогрессивный блок во главе с Милюковым. Предполагалось осуществить при поддержке Англии и Франции, боявшихся выхода России из войны, дворцовый переворот, чтобы заменить чету Романовых другим монархом, способным пойти на уступки буржуазии и продолжать войну до победного конца. Дворцовый переворот предупредила революция. Не желая революции, буржуазия своей оппозицией царизму способствовала ее приближению.
В революционно-демократический лагерь входили рабочий класс, крестьянство, солдаты, средние слои города (демократическая интеллигенция, служащие, ремесленники, студенты и различные слои мелкой буржуазии), трудящиеся угнетенных наций. Их интересы представляли политические партии социал-демократического и народнического направлений (большевики, меньшевики, эсеры, бунд, трудовики и др.).
Революционно-демократический лагерь ставил свой задачей полную ликвидацию царизма и завоевание демократической республики. Это был путь революции. Наиболее революционным и последовательным в борьбе против самодержавия был пролетариат, направляемый партией большевиков. Борьба рабочего класса после некоторого спада в начале войны в 1915 году стала быстро нарастать. С августа по декабрь 1914 года, по официальным данным, состоялось 70 стачек, в 1915 году - 957, в 1916 году - 1416. По числу забастовщиков в 1915-1916 годах Россия вышла на первое место в мире. В 1916 году 30% бастовавших бросали работу по политическим мотивам. Поднимались на борьбу крестьянские массы. Усилились революционные настроения в армии. Началось братание на фронте. Втягивались в борьбу угнетенные нации.
В обстановке мировой войны и обострения всех противоречий в России сложились благоприятные условия для победы буржуазно-демократической революции.