Частые набеги на русские земли, которые традиционно объяснялись княжескими усобицами - князья сами «наводили» ордынцев. И. Б. Греков и Ф. Ф. Шахмагонов доказывают, что Орда использовала русских князей в своей внутренней борьбе. Северо-Восточная Русь стала своеобразным полигоном столкновения внутриордынских сил.
В 1260-х гг. начался распад Монгольской империи:
- правители Каракорума перебрались в Пекин;
- улусы стали фактически самостоятельными и завязали борьбу; улус Джучи втянулся в затяжную борьбу с улусом Хулагу, владевшим территорией Ирана.
Внутри Волжской Орды началось «расщепление государственной структуры». В Северное Причерноморье был послан темник Ногай, который закрепился в устье Дуная, обособился от сарайских ханов и сумел создать свою сферу влияния. В итоге Сарай сохранил контроль над княжескими домами только Северо-Восточной Руси, а Галицко-Волынское княжество оказалось в сфере влияния Ногая.
Г. – «царевы татары» разоряли города Северо-Восточной Руси.
Инициатором был хан Менгу-Темир, преследовавший две цели: предотвратить влияние Ногая на Северо-Востоке и стравить в борьбе за влияние на Новгород Василия Костромского и Святослава Тверского (брата А. Невского). Русские летописи и ряд историков обвиняли в «наведении» ордынцев костромского князя Василия Ярославича.
На этом история борьбы Менгу-Темира и Ногая не закончилась. В 1274-75 гг. Менгу-Темир попытался прорваться на литовско-русские земли, но Ногай ему помешал и сам организовал большой поход западно-русских князей в Литву. Поход был достаточно удачным и укрепил позиции Ногая на этих землях. После этого Менгу-Темир стал опасаться, что северо-восточные князья в своем соперничестве будут искать поддержки не у него, а у Ногая. Поэтому лишил ярлыков и Василия Костромского, и Святослава Тверского, а ярлык на Великое Владимирское княжение выдал малозначащему Дмитрию Переяславскому (сыну А. Невского).
Г. – возвращаясь из Литвы, ордынская рать погромила южные русские города.
Можно предполагать, что это наказание за признание Ногая.
Г. – поход на Северо-Восточную Русь Кавгадая и Алчедея.
Возможная причина – то, что Дмитрий Переяславский, княживший во Владимире по ярлыку Менгу-Темира, стал искать контактов с Ногаем. Хан Телебуга отобрал ярлык у Дмитрия и передал его Андрею Александровичу Городецкому. Дмитрий после этого уехал к Ногаю.
1282 г. – рать Турантемиря и Алыни опустошила земли вокруг Владимира и Переяславля. Последствия были довольно неожиданные: Телебуга вернул Дмитрию Переяславскому ярлык на Великое Владимирское княжение (держал его 10 лет). Видимо, он был хану очень нужен. А может быть, сам факт его бегства к Ногаю сильно подрывал авторитет хана.
1288 г. – ордынские рати ходили по Рязанской, Муромской и Мордовской землям.
Г. – Дюденева рать ограбила все крупные города Северо-Восточной Руси, научилась вылавливать людей из леса.
Предыстория была бурная. В конце 1280-х гг. Ногай устранил Телебугу с помощью Тохты, который и стал ханом. Но вскоре Ногай и Тохта поссорились, и Тохта решил сокрушить Ногая, а заодно и убрать с Владимирского престола Дмитрия, которого считал перебежчиком. В результате Дюденевой рати Дмитрий бежал в Псков, но его, видимо, решили только припугнуть и вскоре вернули.
Г. – еще один набег.
В 1300 г. Тохта полностью победил Ногая, и набеги надолго прекратились.
Расцвет могущества Орды – при ханах Узбеке (1313-1342) и Джанибеке (1342-1357). Дипломатия Орды стала учитывать не только борьбу между русскими князьями, но и противостояние между крупными восточноевропейскими государствами: Владимирским и Литовско-Русским. Орда стремилась поддерживать напряженность между Москвой и Вильно и сохранять пояс нейтральных княжеств и земель (прежде всего Новгород).
Во второй половине XIV в. Орда вновь погрузилась в раздоры: с 1359 по 1381 г. сменилось 25 ханов.
Темник Мамай выдвинулся при хане Бердибеке (1357-1359). Занимал должность беклярбека (руководил армией и дипломатией), был зятем хана, но, как и Ногай, не принадлежал к чингизидам. Все правители Сарая в 1360-1370-х гг. находились в той или иной зависимости от Мамая, его открытыми ставленниками были ханы Абдуллах, Тулунбек, Мухаммед-Булак.
Греков и Шахмагонов считают, что никакого бунта Мамая не было, эту иллюзию создавал сам Мамай, чтобы замаскировать факт своего полного контроля над политической ситуацией в Орде; дестабилизация, скорее всего, была только внешней.
Троицкая летопись под 1378 г.: «Цари их иже в то время имаху себе, не владеша ничим же и не смеяще ничто же сотворити перед Мамаем, но всяко старейшинство держаше Мамай и всеми владеше в Орде».