К VIII в. поселения восточных славян распространились от Карпатских гор до верховьев Оки с запада на восток и от р. Невы до среднего Поднепровья с севера на юг. Сложные природные условия (наличие дремучих лесов и болот) и слабая заселенность обширной территории затрудняли обмен результатами труда и производственным опытом. Общественное развитие шло медленно, связи с ранними цивилизациями были слабыми. Основное занятие восточных славян - земледелие, с ним же связано домашнее скотоводство, значительное место в хозяйственной жизни занимали рыболовство, охота, бортничество. Сложные природные условия, необходимость проведения трудоемких работ в короткие календарные сроки вызывали потребность совместного труда. Поэтому большую роль в жизни древнерусской деревни играла община. В задачу общины входило и распределение земли как основного источника существования. Специфика крестьянских традиций у славян раскрыта в монографии Л. В. Милова «Великорусский пахарь».
К VI в. на смену родовой общине пришла территориальная (или соседская) община, объединяющая несколько больших семей. Трудные условия и общинный характер жизни вырабатывали коллективистский характер отношений, взаимную выручку, смелость и решительность в борьбе с природой и врагами. Славянские воины отличались храбростью, выносливостью и воинским умением.
В течение VII - VIII вв. восточнославянские племена постепенно расселились по восточно-европейской равнине и заняли всю ее западную часть от причерноморских степей до Финского залива и Ладожского озера, главным образом по линии Днепр - Волхов. Проходящий с севера на юг по этой территории путь «из варяг в греки» на несколько веков стал главным стержнем экономической, политической и культурной жизни восточного славянства. На этом пути возникли города Киев, Чернигов, Смоленск, Любеч, Новгород Великий, Псков, Полоцк, Витебск. Суздаль и Ростов Великий стали форпостами дальнейшего продвижения славян на восток. Города были не только административными, но и военными опорными пунктами, которые подчиняли себе окрестные области. В них складывались предпосылки для развития ремесленного производства, международной и внутренней торговли.
Со временем племена объединялись в территориальные племенные союзы. Поляне жили по среднему течению Днепра, к северу от них - древляне и дреговичи, к западу - волыняне, вдоль рек Ока и Москва - вятичи, на север и на запад от них - кривичи и т. д. В центре внимания летописцев - земля полян, которая носила также название Русь. Возможно, так называлось одно из племен, жившее по берегам реки Рось. Но это лишь одно из возможных объяснений термина «Русь». Образование племенных союзов - шаг в формировании древнерусской государственности. Во главе союзов стояли князья из племенной знати и их окружение - «лучшие мужи». На юге центром стали город Киев и Киевская земля, занявшие ключевое положение на пути «из варяг в греки». На северо-западе - Новгород и Новгородская земля, которые имели торговые связи с Прибалтийскими странами и Северной Европой. Разноэтнические союзы представляли собой уже первые государственные образования. Таковы союзы новгородских славен; псковских кривичей; чуди, жившей у Чудского озера; мери (предков современных марийцев); «Русская земля», располагавшаяся на территории полян, части северян и волынян, с центром в Киеве; Древлянская земля.
Русский летописец конца XI в. включил в летопись легенду о призвании варягов в качестве правителей - Рюрика, Синеуса и Трувора. «Идоша за море» (т. е. отправившись за море), славянские и чудские послы заявили им: «Земля наша велика и обильна, а наряда (т. е. порядка) в ней нету. Да пойдете к нам княжить и владеть нами». Современная историческая наука постепенно склоняется к признанию Рюрика реальной исторической личностью. Но этого нельзя сказать о его братьях. Летописец, как заметил Б. А. Рыбаков, не знал шведского языка и сообщение о традиционном окружении Рюрика он принял за имена его братьев: выражение sine hus («свои родственники») - за Синеуса, и выражение thru waring («верные воины») - за Трувора. В «Повести временных лет» (первой русской исторической хронике) будничный эпизод найма на службу отряда профессиональных военных жителями Новгорода (как практиковалось потом столетиями) преобразован в династийную легенду, в поучительное предание, призванное ссылкой на старину обосновать право на власть над Русью потомков Рюрика (династии Рюриковичей).
Это летописное повествование послужило основанием для «норманской теории» возникновения древнерусского государства, в которой роль скандинавского элемента в создании княжеской власти на Руси была сильно преувеличена. Современная историческая наука имеет сейчас убедительные доказательства тому, что у восточных славян уже до «призвания варягов» сложились устойчивые признаки государственности. Об этом, в частности, свидетельствует не только знакомство дорюрикова союза словен, кривичей, чуди и мери с институтом князей и «народом» земли во времена своего самостоятельного существования, но и рассказы о древлянском князе Мале (X в.) - потомке древлянских князей, которые «рыпасли» (организовали) Древлянскую землю.
Сохранилась официальная византийская документация, в которой дважды зафиксированы межгосударственные переговоры Руси и Византии (в 838 - 839 и в 860). Константинопольский патриарх Фотий говорил в проповеди: «Народ неименитый, народ, не считаемый ни за что, народ, поставляемый наравне с рабами, неизвестный, но получивший имя со времени похода против нас, незначительный, униженный и бедный, но достигший блистательной высоты и несметного богатства, - о, какое бедствие, ниспослано нам от бога». И это говорилось за два года до «призвания варягов».
В IX в. развитие восточных славян к историческому рубежу - образованию крупного раннефеодального государства. С 862 г. Рюрик, согласно «Повести временных лет», утвердился в районе Новгорода. По традиции с этого момента ведется отсчет русской государственности (в 1862 г. в Новгородском Кремле сооружен памятник тысячелетию России). После смерти Рюрика в 879 г. власть получил его родственник или сподвижник Олег (879 - 912), который предпринял поход на юг по Днепру. Захватив города Смоленск, Любеч, он взял и Киев, убив самостоятельно княживших там Аскольда и Дира. Объединив северные и южные племена восточных славян, он создал древнерусское государство со столицей в Киеве. Укрепившись в Среднем Поднеп-ровье, Олег во главе разноплеменного войска совершил в 907 г. знаменитый поход на Византию, дошел до Царьграда (Константинополя), осадил его и взял выкуп, заключив выгодный союзный договор. В знак победы Олег, по преданию, прибил на воротах Царьграда свой щит.