Согласно Конституции РФ объявление амнистии относится к компетенции Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации (п. «е» ч. 1 ст. 103).
Вопрос о юридической природе амнистии спорен в теории уголовного права. Слово «амнистия» в переводе с греческого означает прошение, забвение. Одни ученые, определяя отраслевую принадлежность амнистии, не считают ее институтом уголовного права и рассматривают ее в рамках конституционного права. Другие полагают, что ее следует рассматривать в рамках многоотраслевого института. Третьи приходят к выводу, что амнистия — своеобразная государственная мера, направленная на реализацию уголовной ответственности. Большинство же считают се институтом уголовного права.
Уголовно-правовая регламентация института амнистии дается в ст. 84 УК. Акт об амнистии не изменяет и не отменяет закона, устанавливающего уголовную ответственность за те или иные общественно опасные деяния, признаваемые преступлениями, и не ставит под сомнение законность и обоснованность приговора суда, назначившего наказание (если он состоялся на момент провозглашения амнистии). Амнистия лишь смягчает положение лиц, совершивших преступления. Как акт милости и гуманизма она прежде всего распространяется на несовершеннолетних, женщин, лиц, совершивших нетяжкие преступления, лиц, имеющих заслуги перед Родиной либо преклонный возраст, и объявляется в отношении персонально не определенного круга лиц.
Акт об амнистии влечет определенные уголовно-правовые последствия, предусмотренные в уголовном законе. Такие акты могут содержать следующие предписания, перечисленные в ч. 2 ст. 84 УК:
§ об освобождении от уголовной ответственности лиц, совершивших преступления;
§ об освобождении от наказания или от его отбывания лиц, осужденных за преступления;
§ о замене назначенного наказания другим более мягким видом наказания;
§ о сокращении срока назначенного наказания;
§ об освобождении от дополнительного вида наказания; о снятии судимости.
Конкретное содержание амнистии определяется в самих актах об амнистии. Обычно они имеют комплексный характер и содержат предписания нескольких видов из числа предусмотренных ч. 2 ст. 84 УК и в отношении нескольких категорий лиц.
Как правило, акты об амнистии приурочиваются к знаменательным событиям в стране, праздничным датам. Например, Государственной Думой были приняты постановления от 20 апреля 2005 г. № 1761-IV ГД «Об объявлении амнистии в связи с 60-летием Победы в Великой Отечественной войне 1941 — 1945 годов», от 19 апреля 2006 г. N° 3043-IV ГД «Об объявлении амнистии в связи со 100-летием учреждения Государственной Думы в России».
Но амнистия может быть применена и по политическим соображениям или в целях «разгрузки» уголовно-исполнительной системы. Таково, например, постановление Государственной Думы от 12 марта 1997 г. № 1199-11 ГД «Об объявлении амнистии в отношении лиц, совершивших общественно опасные деяния в связи с вооруженным конфликтом в Чеченской Республике».
Поскольку применение акта об амнистии соответствующими государственными органами представляет определенную сложность, помимо самого акта об амнистии Государственная Дума обычно принимает дополнительное постановление, в котором она определяет органы, на которые возлагается применение акта об амнистии, раскрывает содержание терминов, используемых в акте об амнистии, разъясняет различные вопросы, связанные с применением этого акта.
В актах об амнистии почти всегда содержится специальная оговорка о неприменении его к отдельным категориям лиц (совершившим тяжкие и особо тяжкие преступления, неоднократно судимым, к которым ранее применялись акты амнистии или помилования, и др.) либо оговариваются специальные условия применения к лицам определенных категорий данного акта. Так, в постановлении от 24 декабря 1997 г. № 2038-II ГД «Об объявлении амнистии» указывалось, что к лицам, больным венерическими заболеваниями, либо к лицам, которым назначены принудительные меры медицинского характера в виде лечения от алкоголизма или наркомании, акт об амнистии применяется только после завершения полного курса лечения.
Амнистия не означает реабилитации лица, совершившего преступление. Напомним, что это лишь акт прощения, милосердия. Поэтому освобождение конкретного лица по амнистии возможно только при отсутствии с его стороны возражений против этого. При наличии таких возражений (возможно, лицо надеется, что при рассмотрении дела в суде будет установлена его невиновность) производство по делу продолжается в обычном порядке, доводится до судебного разбирательства и суд постановляет либо оправдательный, либо обвинительный приговор, но с применением предписаний, указанных в акте об амнистии.