И вновь восстаёт кровавая луна, и вновь горит Империя…
Среди груд тяжёлых камней и потрескавшихся плит мрамора послышался тихий шорох и протяжный вдох. Это очнулся Барионор, очнулся весь в крови, погребённый средь измельчённых костей и остатков тех самых трупов, некогда подвешенных на железных цепях с мечами. Капитан в первую очередь схватил в руки клинок, уже скорее по инерции, чем в действительности понимая, что произошло. Затем он всё-таки окончательно пришёл в себя и от усталости проведя по лицу ещё тёплыми ладонями обнаружил, что шрам снова стал маленьким и незаметным, как и всегда. “Ещё пару минут…или, я же не знаю на самом деле сколько времени прошло. Но я чувствовал, как этот участок кожи горел и распространялся всё на большую часть лица, а теперь произошло непоправимое”. Он еле-еле распрямил в маленьком пространстве свои уставшие ноги и попытался ещё подышать тяжёлым и пыльным воздухом, но сразу же закашлялся. Полной грудью оказалось дышать невозможно, из-за сильнейшей боли.
- Радуйся что вообще выжил, в принципе ничего не сломал, - обратилась к нему Эмелия.
- Я рад что мы отчасти справились, пожалуй, лучшего и желать нельзя было в той ситуации.
- Ты хочешь сказать, что в итоге всё равно погибнем? – подытожила она.
- Да, именно, вовремя начали друг друга понимать, - с грустью выдохнул Барионор.
Тут Барионор вспомнил последние мысли Кассандры, что пришли к нему в голову, когда он фактически был без сознания: “Бринмарк сгорит, причём подожжёшь его ты. Этого не избежать”. “Однокрылый лебедь грешной чистоты, вот это завернула. Мне так просто не понять о ком она говорит, про пение понятно, про Бринмарк и Линкхольм ясно. Кто такой Мессир? Пока не знаю. Эмелия ничего не знает или не хочет говорить. Про Генриха удивительно, трогательно, но тоже можно понять. Всё остальное лишь набор каких-то пока непонятных фраз. Что-то в последние дни мне основательно портят психику, да ещё и капают на мозги”.
Из завала позади него послышался грохот маленьких булыжников и недовольное бурчание, прервавшее его размышления. Капитан сразу признал своего друга и вытолкнул пару камней в сторону, чтобы помочь ему. Совсем скоро он переглянулся с Гроином и потащил его на себя, вытаскивая из завала, в котором ему приходилось ползи.
- Там всё весьма плохо, выбраться будет непросто. У тебя здесь тупой угол и рядом стенка, может даже что-то пробить из этого будет проще, если за ними что-нибудь есть. Канализация же у Бринмарка должна быть.
“Вы люди научились и санитарные постройки возводить?” – не сдержалась от очередного ехидства Эмелия.
- Вроде есть, но мне не довелось как-то изучать подземные ходы, - Барионор отвечал как-то вяло.
- Вот-вот, мне тоже. Но мы же не будем падать духом или ты уже смирился? Воздуха здесь почти нет, так что надо торопиться.
- Безусловно попробуем, но пока я хочу отдохнуть. Погибнуть погребённым заживо, отвратительная смерть. Не думал что погибну именно так, - вздохнул капитан.
Гроин от чего-то усмехнулся:
- Пожалуй хорошая смерть не зависит от причины погибели. Она зависит от того как жил. И если ты сделал, то что хотел, если ты получил от этой жизни всё что мог, то уже без разницы где найти свою смерть. Мы с тобой вполне заслужили спокойное и тихое окончание. Похоже это конец наших времён. Пора вспомнить всё что было, всё что могло бы быть и посмеяться напоследок.
- Добились своего и ладно. Спасли целый город, пока большего мы не делали. По-моему, мы заслужили повышение?
- Командор имперских сил Барионор Громфельский, звучит хорошо!
- Что ж, сотник Великой Имперской армии Гроин тоже неплохо.
- Великой Имперской, звучит как анекдот. Всё лучшее отдали нашей любимой императрице – Родине. Мой родной город вообще был вырван от основной державы гномов, пускай и решением нашего собственного совета.
- Прошло уже шесть веков, забудь. Ты коренной имперец, это в крови. Иначе ты бы давно всё бросил и даже не задумался о службе в армии Империи.
- Когда я пошёл в армию, то я психанул. Я сделал это сгоряча, думая, что там мне дадут направление в жизни. Я ошибался, непонятные командиры только ещё больше запутали меня. Потратили время и сожгли само понятие “жизнь”. То чем мы занимаемся последние пятнадцать лет это практически бесполезно.
- Но мы получаем возможность спасти людей от ужасов войны, спасти страну от огня. В эпизодах власть данная нам даёт возможность помогать народу.
- Да, только ради этого я до сих пор здесь, из-за этого я сгнию здесь заживо. Однако разве мы получаем возможность спасать людей? Возможность дана с рождения. А страну уничтожают не столько внешние враги, сколько внутренние. Власть скоро последнее выжмет из народа. Мы могли бы с тобой погибнуть на пенсии, сидя у камина и попивая лучшее вино из южных провинций. Могли глядеть на лица любимых жён и любимых детей, может даже внуков. На пенсии, которой в Империи не существует, в отличии от того же Приана. Только для военных, но отслужить тридцать лет…мы прошли ровно половину и уже всё это не нужно ни тебе, ни мне.
- Но мы теперь и свернуть не можем. Признай, Гроин. Как говорил Валан: “Что такое наша жизнь по сравнению с величием Империи? Мы умрём, а она будет существовать вечно. И в наших силах только увеличить её мощь или наоборот ослабить. Даже, если Империя Регхом падёт, сама идея будет жива. Люди всегда будут воздвигать огромные государства, в конце концов называя их империями. Человек не может без власти. А мы те, кто будет защищать такие государства”. Ничего не изменилось, мы до сих пор те, кто защищает империи. Империи добра ли, империи зла ли, лжи или правды, любви или боли, какая теперь разница? Мы возвели всё к обычной жестокости, мы получаем от неё удовлетворение, пускай пока не окончательно помешались на ощущении страха и чужого отчаяния, но мы пока ещё просто держимся. Ещё пять лет службы, если мы выживем сегодня, если выживем пять лет, то станем совершенно другими. Сейчас переломный момент нашей истории.
- Мм, как там? Империя превыше всего? Ладно, переломный момент, согласен. Переломный потому что погибнем скоро. В самой зенице славы, а?
- Вечные нытики измученные походами и войной, не понимающие зачем они воюют уже пятнадцать лет. Да, ты прав, чёрт побери! Сколько ещё могли сделать, эх.
- Мне бы только к Ализе вернуться, я бы хотел погибнуть у неё в объятиях.
- Ты с ней настолько близок?
- Даже не начинай, мы с ней близкие друзья, между нами только духовная взаимосвязь.
- Платоническая любовь? Ты конечно романтик размытых дорог и больших порций пива, но я не думал, что до такой степени. Браво, выгодная партия. Истерзанный гном-алкоголик и амбициозная подозрительная алхимичка Карательного корпуса Империи при Жандармерии Исара.
- Пошёл ты…я ничего не говорил когда ты был влюблён в разбойницу. Я её даже оберегал от опасностей, - Гроин снова махнул рукой, как бы говоря “Плевать на всё”.
- До сих пор люблю, - Барионор показал чёрную лилию на шее, - это уже навеки, другой мне не нужно. Я вполне понимаю твои ощущения, я просто неудачно пошутил. Можешь успокоиться. Ты же знаешь, что я окажу тебе всяческую поддержку в любых твоих делах.
- Знаешь, пожалуй скажу то что у нас у обоих вертится на языках, - гном нахмурил свои густые брови и с особой ненавистью высказал последние слова в их перепалке, - нам обоим не до старой доброй любви. Добраться бы до золотой могилы и спокойно без чужих приказов потушить тусклый свет наших больных жизней.
Эмелия не смогла сдержаться и вмешалась в хаотические мысли Барионора:
- Твой спутник порой приятно удивляет, капитан, ты должен гордиться тем что он рядом с тобой.
- Я всегда им горжусь, всегда.
- К вам гость.
Они услышали, как к ним кто-то движется сквозь груды плит и сразу же схватились за мечи, хотя не могли толком ими орудовать в таком пространстве. Однако им либо снова повезло, либо судьба им благоволит, но это был их новый союзник, если так можно сказать:
- Умная мыс-с-сль, господин гном, - высказал ящер очень приближённо к чистому имперскому языку, хотя никак нельзя было скрыть его специфичное шипение.
- Для троих здесь явно тесновато, тем более с вашими габаритами, - буркнул Гроин, который никогда не знал как правильно реагировать на похвалу.
- Тем не менее, вы же не оставите вашего спасителя одного, - после этих слов он окончательно приземлился к ним в уже тёплую “коморку”, а воздуха становилось всё меньше и меньше.
Барионор с недоумением глядел на своего друга и пытался понять к чему клонит раалец (так называют выходцев из Союза Раалов в Империи).
- Пока ты боролся с лордом ни на жизнь, а насмерть этот ящер залез по стенке и прервал ритуал с помощью уничтожения связывающих цепей, собственно из-за этого и произошёл какой-то коллапс и зал разрушился. Правда других вариантов и не было, - подытожил гном.
- Действительно не было.
- Тогда приветствую, я Барионор Громфельский, капитан-ветеран имперских сил, - он подал руку ящеру, но тот сначала выдержал паузу, пытаясь вспомнить что это значит.
- Рукопожатие? Кто-то ещё им пользуется? – усмехнулся тот, выпячивая свои огромные белёсые челюсти, но всё же принял жест доброй воли, – Граал из союза Раалов, племя Луаантеков, давний путешественник и старый писатель.
- Гроин Атрейд, лейтенант-ветеран имперских сил, - гном кивнул в знак уважения вместо лишних “многозначительных жестов”.
- Приятно познакомиться, господа. Я смотрю мы с вами в той ещё ситуации.
- Не самое лучшее место для знакомств.
- Ладно, попытаемся найти какой-нибудь выход, воздуха не становится больше.
В это время Гроин уже пытался найти наиболее уязвимое место в камне, аккуратно постукивая каждый участок древней стены. И когда он уже почти завершил осмотр что-то смачно стукнуло с той стороны.
- Так, это что было?! – тут же встрепенулся Барионор, а Гроин вообще невольно пошатнулся в сторону.
- Отойдите, похоже кто-то решил нас либо окончательно похоронить, либо спасти.
Мощный удар следует за ещё более мощным и яростным ударом, сыпется пыль и осколки камней. Ещё и ещё, ещё и ещё. Троица закрыла уши, а обвал с боку от них начал невольно шататься и тоже стал неспокоен, желая окончательно их уничтожить. Однако проход пробит и через него тянется большая рука в шипастых латных перчатках. Примут ли они её поддержку? Примут, обязательно примут, ведь у них просто нет выбора.
* * *
Они оказались в душных канализациях, где их быстро захватил глушащий и дурманящий смрад, что проникал в каждую клеточку их лёгких. Вязкая и нелицеприятная вода вяло текла в одну из сторон, а по ней еле-еле плыл самый различный мусор. Перед ними стоял тучный командор Этельран, с которым Барионору уже приходилось сталкиваться, к его несчастью.
- Не ожидал, “Страж Империи”? Похоже теперь ты мой большой должник, - последние слова он с удовольствием протянул.
- Я ждал абсолютно любых вариантов, но не этот, - тут же отрезал в ответ сам капитан.
- Что ж, такой вот тебе подарок судьбы, мы с моим оперативным отрядом отреагировали, как только смогли, - он обвёл рукой своих бравых молчащих молодцов что стояли позади него, - до этого весь город, все люди, в том числе я и мои воины находились в полной прострации.
- Благодарим конечно, при этом стоит заметить, что Барионор предупреждал вас об угрозе? – Гроин только успел вылезти и уже начал предъявлять претензии командору.
- Предупреждал, но учитывайте, лейтенант, то что он говорил совершенно о другом. Да и есть в нашем мире, особенно в таком крупном государстве, определённые нормы потери населения из-за тёмных сил и определённые нормы угрозы этих же сил, так что люди под постоянной угрозой, просто я недооценил степень этой угрозы.
- Да, кстати, Гроин Атрейд, лейтенант-ветеран имперских сил, будем знакомы.
- Командор Этельран Грандрот, будем.
- Ладно, сейчас не так уже важны старые недомолвки и обиды. Нужно подготовить город к обороне и вам нужно будет взять руководство на себя, потому что под сводами обвалившихся залов погиб ваш лорд Тлирион, которого мы с Гроином и этим ящером справедливо, как непосредственные очевидцы, обвиняем в богохульстве, убийстве, насилии. Он один из самых крупных еретиков за последние пятьдесят лет.
- Ящер?! – удивился командор.
- Граал из Луаантеков, будем знакомы.
- Тьфу, не хватало ещё выходцев из других государств в этом хаосе.
- Без него мы бы не справились с задачей – прекратить ритуал, - возразил гном.
- Прекратить ритуал…пока у меня весьма сомнительное отношение к этой ситуации. Вы выдвигаете очень серьёзные обвинения и пока я вижу только вас троих. Хотя с вами ещё должен был сержант Генрих.
- Он погиб, - без доли сомнений высказал Барионор.
- Так или иначе, но ситуация противоречивая. Пускай лорд на самом деле виноват в этой ситуации и это объясняет почему его нет в замке своём, когда странной магии были подвержены абсолютное большинство населения. И это тоже не даёт мне покоя, почему вы тогда смогли действовать?
- Зелье алхимички Ализы Лавуан из Жандармерии Исара сделало своё дело, - выкрутился Гроин, словив при этом недовольный взгляд капитана, у того явно была другая версия и видимо ещё лучше его.
- Допустим, а как оказался здесь ящер и почему на него не подействовали чары?
- Я путешественник и не вовремя решил зайти к вам в город, так сказать. Дальше естественно мне стало интересно что же происходит, поэтому я и оказался на месте ритуала, который и прервал вместе с вашими воинами.
- Мы не его воины, - ненароком подчеркнул капитан.
- А чары направленные на людей редко работают на подобных мне.
- Ладно, потом обо всём поподробнее. Сейчас я думаю вам не терпеться вылезти из этих катакомб и уже насладиться свежим воздухом, - в этот раз командор оказался вполне адекватен и серьёзен, Барионор даже изменил мнение о нём в лучшую сторону.
- Ещё ночь идёт?
- Нет, уже закат.
- Снова? У нас очень мало времени, очень.
- Тогда нужно поторопиться, господа, тогда нужно поторопиться. Вылезем и организуем ополчение, соберём остатки войск и вместе проследим за защитой города этой ночью. Да и пока не зайдёт солнце нужно добить ту нечисть, которую породил этот ритуал и коллективное безумие.
- Будем надеяться, что этих действий достаточно, пока не понятно с чем мы можем столкнуться этой ночью, точно также как непонятно, как нам не потерять город и сберечь его от нежити.
* * *
Оставшиеся часы перед очередным возвышением Форбозена они потратили на то чтобы собрать более-менее полноценное ополчение, как бы глупо это не звучало. Барионор оставался недоволен на протяжении всего их похода в казармы, таверны, площади и даже по домам самых известных воинов Бринмарка. И остался в таком же состоянии, когда их цель была достигнута. Особо времени у них поговорить не было ни друг с другом, ни с новым знакомым, да и командор так и не допросил их подробнее, видимо поняв, что они говорят чистейшую правду. Теперь собравшись вместе на стене у них появилось время для близкого и тесного общения. Кто знает, может обойдётся? Тогда могут просто проговорить всю ночь.
Гроин спокойно сидел за столом на скрипучем деревянном стуле в тёплой сторожевой башне, то и дело подкидывая золотую имперскую монету, с выгравированным на ней мечом вокруг которого обвился дракон. В этом плане знак не отличался ничем от тех же военных медалей. Барионор всем телом опёрся о крепостную ограду и полусонными глазами глядел в полную тьму, которую чуть-чуть рассеивал алый цвет злобного спутника. В это время Граал своими острыми и редко моргающими зрачками смотрел вглубь жаровни, смотрел вглубь небольшого очага огня, что аккуратно вспыхивал вверх и сразу же приглушался ветром и холодом. Первым их отчуждённое и уставшее настроение решил разбавить наш любимый гном:
- Граал, как-то сумбурно мы познакомились, может подробнее расскажешь о себе? Мы в долгу не останемся, по крайней мере я.
- Слишком много со мной всего происходило. Начну с того что мне уже почти шестьсот лет, я современник Палло Пимауса и живу с тех самых времён. Жил среди своих сородичей, а потом после одной трагедии покинул родину и с тех пор так и не возвращался. Стал скитальцем и посмотрел наверно большую часть мира.
- Так тебя уже можно назвать мудрецом народа Раалов?
- Решать тебе, но я действительно уже стар, да и поведал не мало.
- Но что-то сломило твою волю, что-то ужасное…
Гроин не смог сдержать собственных чувств по поводу до боли знакомой ему проблемы, это было видно по его многострадальной гримасе. Граал, умеющий подмечать малейшие психологические детали, сразу же понял это и легко ответил:
- Да, сломило, но с тех прошло уже очень много лет. Хоть я до сих пор помню об этом, однако теперь кажется будто бы это было в совершенно иной жизни, в жизни которую я давным-давно прожил. Тем не менее, я вижу, что лично у тебя эти раны свежие. Я также включался в боль других первые пятьдесят лет. Мы оба из народов-долгожителей, надеюсь что до смерти ты сможешь отпустить горе.
- В ситуации, где было потеряна старая жизнь, в основном виноват я, поэтому навряд ли в этой жизни я смогу простить себя.
- Так или иначе, но самообвинениями не спасти прошлое, не исправить ровным счётом ничего.
- Где, говоришь, ты побывал? – прервал их печальные размышления капитан, который не мог больше слушать о чём-то плохом.
- Побывал и на Орлегсе. По факту на материке под контролем двух враждующих племён, наполненным непроходимыми джунглями, что находится на востоке от основного материка. Был и на южном пустынном материке с четырьмя весьма необычными царствами – на Эншеме. Пожалуй, только на северном и холодном материке викингов – Сорстеке и был слишком мало, чтобы судить о нём. Ясное дело, что я видел и всех вассалов Империи – Жарнал и Скрон, в том числе Меркен.
- Скрон, город-государство в котором я родился, - с горькой усмешкой произнёс Гроин.
- Был там не так давно – пять лет назад.
“Ничего себе не так давно. Эмелия бы со мной, наверно, не согласилась, но после того обвала я не знаю где она. Надеюсь ей просто нужно время”.
- И как там? Город в хорошем состоянии? Чем занимаются мои сородичи? – тут же засыпал вопросами он.
- Жизнь под горой не для меня, однако сам по себе город уютный и компактный, в сравнении с величественными чертогами конфедерации Атрон, конфедерации гномов, особенно в сравнении со столицей Эрегордом. Вроде дела более-менее. Торговля кипит, алкоголь течёт рекой, шахты работают активно, тележки то и дело едут взад-вперёд на магических рельсах. Я не бывал в бедных районах, так что могу сказать только что у среднего класса и высшего дела неплохи.
- Про бедных всегда забывают, бывает, - с одной стороны гном был рад, что Скрон продолжает жить, но с другой стороны он сразу поник, как услышал последние слова ящера, - главное что в целом всё хорошо.
- Как тебе Жарнал и Меркен? – вставил свои пять копеек Барионор, который по сути лишь частично участвовал в разговоре, направляя беседу знакомых в интересное для себя русло. – Просто никогда не был нигде кроме Империи.
- Жарнал весьма похож на Империю, особенно южную, особых отличий нет. Разве что народ такой же суровый, как у вас на севере, из-за того что рядом Вольные города Эксельвании, захватившие руины Приана и разделившие наследие Темплата Палло Пимауса, государства созданного им на уничтоженном его же руками королевстве. Меркен – город-разгильдяй, неуютное место, несмотря на горы золота и моря алкоголя. Постоянный ветер и хлёсткие дожди, холодная влага.
- В Номадии и Ордании, естественно, не было возможности побывать?
- В ханстве Номадия был, но мельком, как и в королевстве лесных эльфов – Латриэне. А вот место обитания орков – единственное место на Ариане, которое я вообще никогда не видел. Уж больно они враждебны большую часть времени, тем более со своими древними врагами.
- Номадия,- тут капитан не смог удержать саркастический смешок.
- Ты был в Латриэне?! – искренне удивился Гроин.
- Недолго, остатки вышивших после второй великой войны эльфов жуткие параноики и весьма агрессивны большую часть времени. В силу определённых знакомств они дали мне возможность пожить у них месяц. И я должен сказать, что это совершенно иная культура, даже для ящера.
- Надеюсь ты расскажешь нам подробности этого путешествия в будущем.
- Если выживем, - угрюмо изрёк Барионор.
- Если выживем, - с тяжестью в груди выдохнул гном.
- Обязательно выживем, - Граал здесь стал единственным маятником надежды средь пелены тьмы, которая давным-давно схватила их умы.
- Но вы должны понимать, что большую часть времени я провёл в Империи. Идеальному пониманию вашего языка и грамоты я обязан Коллегии, как и обширным знаниям по множеству вопросов.
- Значит ты знаком с Лаибелом? – подытожил капитан.
- Лишь мельком, в основном я старался держаться в стороне от ваших дел. А коллегию я бы не назвал независимой от политики и внешнего мира.
- В Империи вообще нет ничего независимого, - отрезал недовольный Гроин.
- После долгого самообразования и духовных изысканий, а также длительных путешествий, я начал первые пробы пера. Теперь же я – писатель-изгнанник, хотя когда-то давно был полноценным воином и аристократом.
- Ещё и из благородной семьи, прямо как мы, - буркнул себе под нос Барионор.
- Может когда-нибудь напишешь историю произошедшего в Бринмарке с нами в главных ролях? – Гроин вылез из сторожки и ударил его по огромным зелёным чешуйчатым плечам.
- Кто знает, в этом мире всё возможно. Рассказывайте теперь о себе.
К сожалению, Граала ждало разочарование. Он кое-что сказал о себе и хотел услышать что-то подобное в ответ, но их беседу прервал ужасный не то вопль, не то скрежет, как будто кто-то царапает стекло грубыми и тупыми когтями.
- Что-то видно?! - обратился к нему ящер тут же, отреагировав на внезапный и неприятный звук.
- Пока чисто, посмотри ты. Мне кажется ты в сумраке должен видеть гораздо лучше меня.
- Мне уже не терпится надрать кому-нибудь задницу, - стиснув зубы, изрёк Гроин, всё крепче и крепче держась за свой топор, - это меня хоть немного разогреет, а то ещё чуть-чуть и перестану чувствовать руки.
- Тихо, - прошипел ящер, что-то заметив среди покрытых инеем деревьев.
- Боевая готовность! – крикнул Барионор рядом стоящим солдатам.
Командор же пока не торопился обнажить оружие.
Завыл стремительный ветер, беспощадно хлеставший лицо. Последние источники тепла, жаровни и настенные факелы, едва не потухли окончательно. Из лесов раздался дикий рык и нескончаемое потрескивание веток и деревьев. В один миг тёмные силы хлынули целой волной. Из холодных снегов повылезали скелеты, злобно смотрящие своими красными пустыми глазницами. Мертвецы, движимые злой волей, у которых плоть ещё сошла не до конца, недавно умершие. В воздухе завертелись в безумном вихре, прозрачные призраки молодых девушек. То были банши, чей крик разрывал всякую храбрость и благородство, побудившие обычных смертных сражаться за свою жизнь. И самое главное – полусгнившие и заражённые непонятными пузырями волколаки. Их было всего пятеро, но они компенсировали это скоростью и силой. Рвы с водой в это время года, естественно, были заморожены и защитить ничего не смогут, как, впрочем, и колья. Надежда лишь на высокие каменные стены.
- Барионор, похоже город всё-таки падёт, - прохрипел не без содрогания гном, - и как бы нам вместе с ним не погибнуть.
- Чушь, мы должны сражаться, - с презрительным оскалом процедил капитан. - На стены! Стрелки в первую линию, во вторую пехота! Используйте все подручные средства, сражайтесь до конца. Если не во имя Империи и Императора, то ради собственной родной земли, ради своих женщин и детей! Раздать посеребрённые стрелы и поджечь их. Раздать серебряные мечи и копья. Посыпьте соседа серебряной пылью и пожелайте удачи. Наш излюбленный и благословлённый материал поможет против нежити! Стоять, стоять на месте и сражаться до конца! Каждого кто покинет стену без приказа будет ждать погибель от моей руки! – кричал во всю глотку Барионору, пытаясь хоть как-то мотивировать людей на дальнейшую почти бесполезную битву.
- Трубите в рог, мирные жители должны немедленно эвакуироваться! Десятник, займитесь этим.
- Хорошо, я вместе с двадцатью ополченцами займусь спасением жителей, - принял его задание, воин который вместе с ними патрулировал стену этой ночью.
- Я протрублю в рог, - Граал за пару скачков поднялся на вершину башни и окрестность тут же накрыл мощный глухой звон, который заглушил даже пронзительные крики окровавленных призраков.
- Барионор, у нас нет магов, вообще нет. Один раз тебе удалось воплотить чудо магии огня в катакомбах, но сможешь ли снова?
- Нет, похоже что не смогу, но серебро должно защитить. Не зря же мы его собирали по всему городу.
- Без магов не знаю какие у нас шансы.
- И не узнаешь, если будешь разговаривать. Вперёд, лейтенант, командовать стрелками. За 106-тую когорту, - подставив кулак сказал он.
- За 106-тую когорту, - они ударились кулаками в знак дружбы и разбежались в разные стороны.
Город достаточно быстро встрепенулся: везде слышался гул, скрежет вынимаемого металла, топот закованных в стальные доспехи солдат и обычных горожан. Паника накрыла Бринмарк, хоть десятник и пытался организовать всё цивилизованно, но не так это было просто. Остановить человека вне себя и направить его в правильное русло – задача не из лёгких.
И в итоге армия только-только успела перегруппироваться, как уже началась осада. Волколаки пытались всей своей массивной тушей разрушить ворота. Банши ведомые целенаправленной злой волей, собрались в одну белёсую волну, намереваясь напасть и сокрушить уже во всю стрелявших лучников и арбалетчиков под управлением Гроина. Скелеты и зомби собирались около стен.
- Укрепить ворота, каждый второй быстро вниз, - тут же вмешался только что прибывший командор, - мы не должны отдать единственный вход в город.
“Ох, не лучшая идея убирать людей со стен так рано” – выпалил про себя Барионор, хмуро взглянув на Этельрана.
- Цельтесь в банши! – командовал Гроин. – Быстрее! Они сейчас накроют нас с головой. Единый залп сбил немалое количество призраков, но это их не остановило. Они практически незаметны средь поднявшейся пурги, и поэтому им удалось внезапно единым наплывом напасть на стены. Злобный скрежет и мёртвые хрипы теперь смешались с болезненными воплями умирающих смертных.
- Твою мать, - только и выругался командор, плотно прижавшись к стенке.
Банши нещадно кромсали имперских лучников, сдирая с них посеребренные латы, а затем и кожу, хоть при этом они и сами визжали от адских агоний, которые им причинял этот благородный металл. Ветер стал ещё сильнее и потушил последние очаги огня. С ним и закончилось полноценное сопротивление на стенах. Этельран выхватил из-за спины два меча и из последних сил стал рубить призраков, которых мог даже хватать за горло, благодаря серебряным рукавицам, что делали врагов материальными. Пускай материальными только для рук. Ему помогал Гроин и вдвоём в тандеме им удалось спасти остатки лучников.
- Отступайте в башни, пытайтесь разжечь огонь, им отгоняйте призраков, - видя что командор занят Барионор окончательно принял должность главного на себя, - нужно пережить эти атаки, а основной их силе так легко не пробиться через наши укрепления.
И будто бы услышав его слова, тут же раздался непонятный скрежет, похожий на подъём гигантской кучи костей. Из-за холма вылетело обескровленное существо, воссозданное с помощью тёмной магии. В морозном ночном небе летел костяной дракон – вершина мастерства некромантии.
“И кто только способен на такую силу? Видно же, что мертвецы действуют организованно, а значит ими кто-то управляет, но кто может повелевать таким количеством сразу?“ – спрашивал он сам себя. В это время Граал ринулся на поддержку гнома и командора, а капитан взял арбалет из-за стола и снарядив его отличным болтом выстрелил прямо по дракону. Первый выстрел был в молоко, но вот второй пробил твари грудную клетку и она на время отлетела от города.
- Если увидите дракона, то сразу же стреляйте по нему единым залпом, - отдал приказ капитан.
Людям удалось укрепиться в четырёх башнях, в двух при вратах и ещё по одной с каждого бока. Везде по офицеру, кроме одной, где сопротивление возглавил ящер. Десятник, поручив своим людям организовать отход населения вернулся к вратам и командовал там. На время удалось отбить наплыв банши, да и дракона какое-то время не было видно. Волколаки безуспешно продолжали таранить массивные ворота Бринмарка. В это время зомби и скелеты уже во всю ждали своей очереди, остервенело гремя под стенами города. У смертных даже появилось время для небольшой передышки. Однако всего лишь на пару секунд. Вскоре пронзая небеса вновь явился мёртвый дракон.
- Залп по крылатому монстру! – вопил на всю округу Барионор, но в этот раз попавшие по нему болты ничего не сделали ему.
“Некроманты усилили его или уже прошла слабость после призыва”.
Чудище приземлилось к вратам и остервенелым криком дало понять, что волколакам лучше отойти в сторону. Нежить же расступилась сама по себе. Первый удар – и раздался оглушительные грохот. Второй удар – и слышен приказ: “Все к вратам! Оставить стены и защищать город!”. Третий удар – и разлетелись в разные стороны хрупкие обледеневшие щепки. Тут же за этим на пехоту рванулись голодные и заражённые неизвестной проказой волколаки, а сразу за ними зомби и скелеты. Ужасные крики теперь накрыли и пешие ряды. Кровь оросила очищенные снегом улицы Бринмарка. Строй держался лишь на стараниях спустившейся четвёрки. На стараниях: Барионора, Гроина, Граала и Этельрана. Изо всех сил старался и незнакомый им десятник. Несмотря на то что Барионору и Гроину удалось удержать центр строя, рубя скелетов и зомби направо и налево, и несмотря на то что Граал смог один на один побороть волколака - вскоре рухнули последние надежды. Этельран сражавшийся прямо рядом с ящером пал, забрав за собой второго волколака. Последние его слова:
- Во имя Императора, сражайтесь же трусы! – произнёс он их, когда увидел как из задних рядов в обессиленную страхом толпу жителей стали убегать самые свежие и целые солдаты. После этих слов пал и десятник.
Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Стены оставались под контролем людей, но вот внизу царил полный бардак. Левый и правый строй был сметён, а центральный протаранил дракон. Остатки легионеров никак не могли остановить волну тьмы, просочившуюся в город к мирным жителям, которые ещё не успели убежать. Теперь на пути нежити остались лишь неумелые ополченцы, которые наспех построили баррикады на главной площади. Люди с вилами и факелами надеялись только задержать монстров, чтобы самые драгоценные им успели уйти. После окончательного падения единственного полноценного рубежа обороны, троица с остатками воинов бежала как раз именно туда, пытаясь незаметно пробираться через переулки. Тут то и произошло то, что капитан уже никогда не будет в силах забыть, как, на самом деле, и всё что произошло с ними в этом отныне проклятом городе. Свернув в очередной раз они оказались в узком коридоре между двумя высокими домами:
- Где моя дочь? – Барионор услышал какой-то обречённый и скорбный голос до боли ему знакомый.
Принадлежал он женщине средних лет, смотрящейся в тени сзади вполне нормально, однако капитан хорошо помнил её и поэтому сразу же насторожился. Однако прекрасно зная что их может преследовать это вообще не проблема.
- Я самолично закрывал ей глаза и я обещал найти дочь, обещал найти, нашёл, но не смог спасти, - поделился Барионор, - мне с ней и разговаривать.
- Она уже не человек, капитан, она опасна, - практически без эмоций выдавил Граал.
- Я понимаю, но именно мне отвечать перед злобным духом, раз я не выполнил своё обещание.
- Именно поэтому я в последние годы вообще никому и ничего не обещаю, - прошипел Гроин.
- Остановитесь и следите за тылом, если что резко бегите вперёд пока я задержу.
- Не проще ли просто её убить? – произнёс один из оставшихся солдат.
- Нет, у меня плохие предчувствия.
Отринув панический страх перед наказанием, капитан всё-таки подошёл к ней поближе и обратился:
- Извините меня, но я не выполнил обещание. Кассандра мертва, я сделал всё что мог, однако силы были неравны и я просто не успел её спасти.
- Ты похоронил её? – на миг в голосе погибшей были слышны нотки обычной человеческой жалости и грусти.
- Её тело нашло пристанище в катакомбах Бринмарка, где-то среди груд камней, - Барионор понимал что лгать сейчас абсолютно бесполезно. Перед разгорячённым умертвием могло помочь лишь искреннее раскаяние.
- Вам ли не знать, Барионор, что за ошибки нужно платить кровавую цену, - неожиданно усмехнулась она.
Женщина стала медленно поворачивать свою голову в его сторону. При этом у неё не двигалось посиневшее тело, лишь хрустела отёкшая шея с вздувшимися венами на ней. На него внезапно посмотрели пустые и окровавленные глазницы. На лице читалась гримаса ненависти и скорби, вперемешку с подгнивающими ранами от ножевых ранений. Женщина оскалилась и вытащила наружу свои дикие, совсем нечеловеческие клыки, - твои извинения не вернут мне дочку, - прохрипела женщина, и звук этот казалось шёл из самых глубин её тела, при этом он чрезвычайно сильно резал уши, заставлял их напрягаться от пронзающей боли, - я принесу твою душу в дар Мортиане, богини смерти и она вернёт мне мою дочурку, - только тварь это произнесла, как уже обострила свои когти до невероятных размеров. Бледная кожа покрылась гнойниками. И не услышав никакого ответа от ошарашенного капитана тут же ринулась на него.
- Что за, - только и выговорил шокированный Гроин, - быстрее, нужно помочь ему.
Барионор не дожидаясь атаки остро-бритвенных когтей отскочил в сторону. И пытался преградить монстру путь с помощью налету выхваченного меча. Но этому существу было совершенно наплевать на любой вид угрозы, и оно невозмутимо двигалось на свою жертву. Тварь хотела лишь одного – смерти капитана и шла к этой цели. Молниеносные атаки сменяли друг друга. Прерывистый пар выходил из трясущихся губ прямо на пропитанный смертью воздух. У капитана не было ни единого шанса на контратаку, он только уходил из стороны в сторону. Но в отличии от врага у него был очень даже иссекаемый запас сил.
- Окружить её, - дал приказ лейтенант, - и уничтожить.
Но это была ошибка, когда бравые молодцы оказались в её непосредственной досягаемости, она тут же стала ещё свирепее и агрессивнее. Из неё напрочь ушли все остатки всего человеческого и нормального. И без особых усилий, эта тварь начала рвать одного солдата за другим.
- Бегите, дураки, - крикнул было Барионор, но всё было бессмысленно, от этого монстра никак уже было не уйти, если вступил с ним в схватку.
Увидев смерть очередного собрата, Гроин кинулся на чудовище и воткнул секиру ему прямо в глотку, насквозь прорубив её. Но его тут же откинули и порвали острыми когтями. Беспомощно он повалился около стены, в которую и был отброшен. Кровь струйками начала выходить из него. И вот капитан уже был окружён трупами и ужасом, когда к нему на помощь пришёл рассудительный Граал, искусно проткнувший тварь копьём и держа при этом её на расстоянии от себя. В это время гном прокряхтел что-то про себя:
- Неужели снова?! - он вновь посмотрел на женщину и увидел её тёмные и лишённые всего человеческого и живого очи. С этим взглядом он знаком не понаслышке. Но даже в этой кажущейся пустоте можно было увидеть небольшие алые огоньки, разгорающиеся всё ярче и ярче.
Капитан при виде ящера немного взбодрился и перешёл к решительным действиям. Вместе они окружили тварь. А она в свою очередь издавали невнятные хрипы и вопли, выплёскивая собравшиеся внутри чёрные сгустки крови прямо на залитую багрянцем мощённую дорогу. От одного вида этого Барионора чуть не вывернуло наизнанку. Он уже был готов умереть и принять это за факт, лишь бы больше не видеть происходящего. Тем не менее, перебороть собственный страх ему всё же удалось и Кастодиан прошёлся по холодной плоти, наконец-то вкусив чужой боли. Граал умело протыкал противника в разных местах, но никак не мог нанести существенного ущерба. В какой-то момент он допустил одну единственную ошибку и сразу же поплатился за это. Монстр схватил его за копьё и притянул на себя, а затем прокусив ему шею откинул к стене, где уже валялся раненный Г<