Научное познание направлено на изучение и освоение окружающего человека социального и природного мира. Накопленные наукой знания обязательно принимают теоретическую форму. Теория - высшая форма научных знаний, раскрывающих закономерности функционирования и развития определенных явлений материального и духовного мира. Она описывает и объясняет эти явления и направлена на преобразование и гармонизацию отношений человека с окружающим его миром и совершенствование его внутреннего, духовного мира. В общем можно определить теорию как конкретное сущностно-содержательное знание об объекте познания, которое может быть использовано в предметной и познавательной деятельности. Теория источниковедения имеет своим объектом исторические источники. Ее содержание представления о природе исторических источников, их классификация, оценка возможностей объективного исторического познания на их основе.
Наука саморазвивающаяся система знаний. Полученные научные знания используются для открытия новых знаний. Это методологическая функция научной теории. Дословно, методология есть учение о методах научного познания. Научным методом называют совокупность путей и принципов, способов и приемов научного познания. Методология источниковедения содержит обоснование приемов и способов научного познания исторических источников. Методы получения нового знания практически реализуются с помощью определенных приемов и логических операций. Совокупность таких приемов, правил, процедур и операций образует его методику. Методика такой же компонент метода как и его теория. Источниковедческая методика направлена на оценку достоверности содержащейся в источнике информации. Составляющие ее элементарные действия (группировка материала, его отбор и т.п.) является операциями. Их взаимосвязанная совокупность образует процедуру. Методы приводятся в действие с помощью определенных орудий и инструментов. Они составляют третий структурный компонент научного метода технику исследования.
Таков самый общий современный взгляд на интересующий нас предмет. Конкретные научные представления о целях и содержании источниковедческой теории и методики складывались в процессе накопления опыта практической работы с источниками и в связи с развитием методологии отечественной исторической науки. Главной движущей силой ее развития была смена парадигм типов научно-исторического, методологического мышления. Парадигма сложное, теоретико-методологическое понятие. Она включает в себя общую философско-гносеологическую основу, представления об историческом процессе и его движущих силах, о природе, принципах и этапах исторического познания, об исторических фактах. Главная особенность исторического познания в его опосредованном характере. История восстанавливает свой объект прошлое по его остаткам источникам. Перед ней, следовательно, стоит фундаментальный теоретико-методологический вопрос, возможна ли подобная реконструкция построение по источникам истинной, целостной картины прошлого. Если возможно, то как для этого следует работать с источниками. Неминуемо общеисторическая методология должна была затрагивать источниковедческие проблемы
Знакомство исследователя с источником начинается с чтения. Прочесть исторические источники без специальной подготовки невозможно.
Комплекс проблем, изучаемых Источниковедением, позволяет выделить теоретические и прикладные аспекты.
Общее (теоретическое) источниковедение изучает закономерности образования исторических источников и отражения ими реального исторического процесса, структуру и свойства содержащейся в них информации, определяет принципы систематизации источников и классифицирует их, разрабатывает методику исторического исследования как общую, так и применительно к отдельным классам и видам источников. Теоретические проблемы Источниковедения изучаются главным образом на материале письменных источников, лежащих в основе большинства исторических трудов.
Общее источниковедение изучает сущность и научно-познавательную роль исторических источников, их классификацию, общие этапы и методы их изучения.
Исторический источник — это материальный объект, являющийся носителем исторической информации.
Научно-познавательная роль исторического источника: исторический источник является носителем исторической информации, извлечение которой в ходе конкретно-исторического исследования является важным его этапом и одной из необходимых предпосылок для её дальнейшего научного исторического анализа.
Классификация исторических источников: по характеру информации и носителю:
- вещественные,
- письменные,
- видео- и аудиоисточники,
- электронные источники.
по первичности
- первичные источники (первоисточники),
- вторичные и более опосредованного происхождения источники.
Первоисточники представляют наибольшую ценность для исторического исследования, поскольку содержат наименее искаженную историческую информацию.