Рыночная экономика - экономика конкурентного соревнования экономических субъектов. Чтобы выиграть в этом конкурентном соревновании, необходимо обладать определенными конкурентными преимуществами, быть конкурентоспособным. Успех в экономическом развитии определяющим образом зависит от степени конкурентоспособности. Поэтому необходимость определения конкурентоспособных отраслей, производств, товаров и т.д. в большинстве своем не находит возражений.
Синтетическим показателем, объединяющим конкурентоспособность товара, товаропроизводителя, отраслевую конкурентоспособность и характеризующим положение страны на мировом рынке, является показатель страновой конкурентоспособности. В общем виде, его можно определить как способность страны в условиях свободной конкуренции производить товары и услуги, удовлетворяющие требованиям мирового рынка, реализация которых увеличивает благосостояние страны и отдельных его граждан.
В то же время между всеми выше названными уровнями конкурентоспособности существует достаточно тесная внутренняя и внешняя зависимость и взаимозависимость. С одной стороны, конкурентоспособность страны базируется в первую очередь на ее жизнеспособности, то есть на прочности ее национальной производственной базы. С другой стороны, конкурентоспособность предприятия во многом зависит от того, как организована социально-экономическая среда, в которой ему приходится действовать. Его работу определяют не только собственные усилия, но, прежде всего, то, как в стране устроена система взаимоотношений между предпринимателями и властью, между самими предпринимателями, между предпринимателями и нанимаемыми ими работниками. Страновая и отраслевая конкурентоспособность, в конечном счете, зависят от способности конкретного товаропроизводителя выпускать конкурентоспособный товар.
Для оценки конкурентоспособности стран мира Всемирным Экономическим Форумом (World Economic Forum, WEF) разработан сводный индекс конкурентоспособного экономического роста (Growth Competitiveness Index). Россия по итогам 2004 года занимает в рейтинге конкурентоспособности стран 70 место среди 104 оцениваемых стран. Перед Россией - Индонезия (69 место), а сразу за ней Алжир и Доминиканская Республика (71 и 72 места соответственно). Лидируют: Финляндия, США, Швеция. В 2003 году Россия также была на 70 месте, а в 2000 году - на 55 месте (правда, из 59 обследованных стран). В любом случае, очевидно, что в настоящее время конкурентоспособность России находится на недостойном для такой страны уровне. Это лишний раз свидетельствует о том, что проблема определения конкурентоспособных отраслей, производств, товаров и т.п. является действительно актуальной.
Иногда понятие "конкурентоспособный" приравнивается к понятию "приоритетный" (что во многом оправдано), и можно встретить негативное отношение к необходимости определения тех же конкурентоспособных отраслей. Такое отношение к необходимости определения конкурентоспособных, приоритетных отраслей было характерно для экономической политики последних лет. Аргументы были следующими: при определении приоритетных отраслей можно ошибиться, а вот рынок сам расставит все как надо. Результатом такой политики становилось то, что отдельные отрасли все равно добивались для себя разного рода преференций, хотя статуса приоритетных за ними никто не закреплял. Таким образом, приоритетные отрасли не определялись на основе объективных критериев, а "получались" в результате откровенной лоббистской деятельности, что, впрочем, делало их по факту приоритетными, но отнюдь не конкурентоспособными.
Поэтому определение конкурентоспособных отраслей является тем этапом, который в экономической политике последних лет пока еще не был реализован. Необходимо признать, что в настоящее время определение конкурентоспособных отраслей и соответствующая промышленная политика действительно не могут уже иметь того эффекта, на который можно было рассчитывать еще несколько лет назад. Дело в том, что отраслевая структура все больше утрачивает свою актуальность. Предприятия, формально относясь к определенным отраслям промышленности, диверсифицируют свою экономическую деятельность. Виды деятельности, которые ведут те или иные предприятия, зачастую плохо соотносятся с наименованиями отраслей, к которым формально относятся эти предприятия.