Все в большей мере гражданское население становится жертвой военных конфликтов, даже несмотря на тот факт, что международное гуманитарное право определяет, что атаки должны быть направлены на комбатантов и военные объекты и строго запрещает совершать нападения на гражданских лиц. Тем не менее, даже если бы нормы международного гуманитарного права идеально соблюдались, гражданские лица становились бы жертвами вооруженных конфликтов, поскольку атаки и военные операции, направленные на военные объекты, не будут запрещены лишь по той причине, что они могут навредить гражданскому населению.
Понятие гражданского населения раскрыто в норме 5 Обычного МГП: Гражданским лицом является любое лицо, не входящее в состав вооруженных сил. Гражданское население состоит из всех лиц, являющихся гражданскими лицами. Это понятие принято использовать как в международных, так и немеждународных военных конфликтах.
Гражданские лица пользуются защитой от нападения за исключением случаев, когда они принимают непосредственное участие в военных действиях и в течение этого участия. Это правило применяется как в международных, так и немеждународных военных конфликтах. Свое закрепление это правило нашло в норме 6 Обычного МГП, в статьях 51 (3) Дополнительного протокола I, 13 (3) Дополнительного протокола II, 8(2)(b)(i) и 8(2)(е)(i) Римского Статута.
Во время войны гражданское население нуждается в уважении со стороны тех, в чьих руках оно находится, тех, кто может их арестовать, плохо с ними обращаться, устрашать их, конфисковать их собственность, не предоставить им продовольствие и медицинское обслуживание.
Некоторые из этих гарантий предоставляются всем гражданским лицам, как это закреплено в статьях 13-26 Женевской конвенции VI о защите гражданского населения во время войны, статьях 72-79 Дополнительного протокола I. Тем не менее большинство из них относятся к так называемым защищенным гражданским лицам, определение которых дано в статье 4 Женевской конвенции VI – в основном это те лица, которые находятся во власти неприятеля, так как они пребывают на территории неприятеля или их территория оккупирована неприятелем. Это урегулировано в статьях 27-34, 47-135 Женевской конвенции VI.
Наиболее детализированные правила существуют относительно интернированных гражданских лиц. Этому вопросу посвящена часть VI раздела III Женевской конвенции VI. Такой детализированный режим для интернированных лиц обусловлен тем, что интернация есть исключением из общего правила – гражданское лицо, в отличии от комбатанта, не может быть задержано. Во многих аспектах это сходно с режимом, содержащемся в Женевской конвенции III об обращении с военнопленными.
Гражданское население также нуждается в уважении со стороны другого участника военного конфликта, во власти которого оно не находится, но который тем не менее может бомбить их города, атаковать их на боле боя, препятствовать получению продовольствия и корреспонденции. Правила защиты гражданского населения от последствий военных действий в основном размещены в Дополнительном протоколе I 1977 года и в международном обычном праве. Эти правила есть частью права ведения вооруженной борьбы и защищают все гражданское население, которое находится на территории сторон международного вооруженного конфликта.
В МГП остро стоит вопрос о беженцах и перемещенных лицах.
Если последовательно и полностью придерживаться базовых принципов МГП, можно предотвратить массовое перемещение гражданского населения. Международное гуманитарное право в условиях немеждународных конфликтов запрещает насильственное перемещение гражданского населения, тогда как в условиях международных конфликтов только предвидится такое запрещение на оккупированных территориях. Об этом говорит статья 49 Женевской конвенции VI о защите гражданского населения во время войны. Признается тот факт, что перемещение населения происходит не только по причине войны, МГП предусматривает защиту как перемещенным лицам, так и беженцам.
Перемещенные лица – это гражданское население, которое спасается бегством от вооруженного конфликта в собственной стране. МГП защищает перемещенных лиц в условиях международного конфликта как пример, предоставляет право получать помощь, необходимую для их выживания, как это предусмотрено в статье 23 Женевской конвенции VI и статье 70 Дополнительного протокола I. Перемещенные гражданские лица в условиях немеждународного вооруженного конфликта пользуются теми же правами, только менее детализированными. Такие ситуации регулируются третьей общей статьей Женевских конвенций и Дополнительным протоколом II.
Беженцы – это лица, которые спаслись бегством от вооруженного конфликта в другой стране. МГП защищает этих лиц как гражданское население, которое пострадало от военных действий, при условии, что они переместились на территорию державы, которая принимает участие в международном военном конфликте, как это урегулировано в статьях 35 и 46 Женевской конвенции VI. Или если эта страна граничит со страной, где происходит внутренний вооруженный конфликт, в этом случае будет действовать третья общая для всех Женевских конвенций статья, а также Дополнительный протокол II.
МГП особенно защищает беженцев, проникших на территорию неприятеля, от плохого обращения, основанного на их национальности – статья 44 Женевской конвенции VI о защите гражданского населения во время войны.
Беженцы, получившие свой статус еще до начала военных действий, рассматриваются международным гуманитарным правом в условиях международного конфликта покровительствуемыми лицами. Это предусмотрено в статье 73 Дополнительного протокола I. Существуют также особые гарантии для лиц, сбежавших на территорию, которая позже стала оккупированной государством, гражданами которой они являются – статья 70 (2) Женевской конвенции VI.
Также, принимая во внимание запрещение принудительной репатриации, конвенции четко определяют, что покровительствуемые лица не могут быть перемещены в страну, где они, возможно, будут подвергаться преследованию за политические или религиозные убеждения – статья 45 (4) Женевской конвенции VI.
Часть III раздела III Женевской конвенции VI регулирует вопросы оккупационного режима. Базовое правило гласит: оккупирующей державе надлежит восстановить и поддерживать общественный порядок и общественную жизнь, в том числе и благосостояние населения на оккупированной территории. При этом она не обязана достичь этого результата, но должна стремиться к осуществлению этой цели, используя для этого все адекватные средства, не запрещенные международным гуманитарным правом.