Сельское хозяйство - вторая ведущая отрасль материального производства. В мировом сельском хозяйстве занято около 1,1 млрд. чел. экономически активного населения (41% экономически активного населения мира), в том числе в развитых странах – всего 22 млн. чел., в странах с переходной экономикой – 32 млн. чел, в Китае – 450 млн. и в развивающихся странах – около 600 млн. чел. По доле занятых в этой отрасли среди ЭАН или по доле сельскохозяйственной продукции в ВВП судят об общем уровне развития экономики страны. На основании данных показателей различают аграрные, индустриальные, индустриально-аграрные, постиндустриальные страны. Когда-то доля сельского хозяйства в ВВП многих стран мира была не просто преобладающей, но достигающей таких величин, как 60-80%. Сегодня в развитых странах доля сельскохозяйственной продукции в ВВП колеблется в пределах 2-10%, а уровень занятых – 2-5%. Например, в США доля сельского хозяйства составляет 1% ВВП, в отрасли задействовано 4% ЭАН при этом страна производит такой гигантский объем сельскохозяйственной продукции, который позволяет удовлетворять потребности не только почти 300 млн. американцев, но и еще 100 млн. чел. за рубежом, поскольку США являются крупным экспортером продукции. В России доля сельского хозяйства в ВВП составляет 5%, а доля занятых в отрасли – 14%.
В 60—70-е годы ХХ в. в мировом сельском хозяйстве (сначала в наиболее развитых капиталистических странах, прежде всего в США) начался технологический сдвиг, который получил название «агропромышленная интеграция». Агропромышленная интеграция является новой формой объединения предприятий, отличной от объединений в промышленности и сфере услуг, ее главная особенность состоит в ее межотраслевом характере, в том, что она означает организованное и коммерческое объединение предприятий двух существенно отличающихся отраслей экономики — промышленности и сельского хозяйства. Агропромышленная интеграция – организационное и коммерческое объединение предприятий двух существенно отличающихся отраслей экономики — промышленности и сельского хозяйства. В известной степени агропромышленная интеграция преодолевает специфический характер сельскохозяйственного производства (подверженность природно-климатическим факторам, трудность предварительного планирования, прогнозирование веса и объема производимых овощей, фруктов и других сельхозпродуктов), включая сельское хозяйство в общий процесс промышленного производства. Интеграция отражает реально установившуюся в обществе взаимозависимость сельскохозяйственного и промышленного производства и в то же время еще больше усиливает эту взаимозависимость, создавая экономический, коммерческий механизм, стабильно обеспечивающий промышленность сельскохозяйственным сырьем.
Агропромышленная интеграция логически и исторически ведет к созданию агропромышленного комплекса. Агропромышленный комплекс (АПК) — это сложившаяся в общественном производстве единая система сельскохозяйственных и промышленных предприятий и отраслей, спаянных интеграционными, т.е. тесными, стабильными, долговременными производственными и коммерческими связями, основывающимися на отношениях собственности. Процесс развития агропромышленной интеграции и формирования АПК далеко продвинулся в промышленно развитых странах, прежде всего в США. В неизмеримо меньшей степени он наблюдается в развивающемся мире, где наряду с общими тенденциями и формами его проявления появляются специфические черты и формы, связанные со значительным отставанием агропромышленной сферы освободившихся стран и их экономической зависимости от Запада.
В составе АПК выделяются три сферы (группы отраслей):
1. Сельское хозяйство, состоящее из растениеводства и животноводства.
Это главное звено АПК, дающее ½ продукции АПК, сосредоточившее 2/3 его основных производственных фондов и рабочей силы.
2. Отрасли, занятые переработкой и доведением сельскохозяйственной продукции до потребителя.
К третьей сфере относятся пищевая промышленность; холодильное, складское, специализированное транспортное хозяйство; торговые и другие предприятия и организации, общественное питание.
3. Отрасли, производящие средства производства для сельского хозяйства.
К этой сфере относятся тракторное и сельскохозяйственное машиностроение; машиностроение для пищевой промышленности; агрохимия (производство минеральных удобрений и микробиологическая промышленность); комбикормовая промышленность; система технического обслуживания сельского хозяйства; мелиоративное и сельское строительство.
В развитых странах доля сельского хозяйства в АПК занимает относительно меньшее место и по стоимости продукции, и по численности занятых в этой сфере. В развитых странах неуклонно растет доля второй сферы АПК и снижается удельный вес собственно сельскохозяйственного производства. В результате сельское хозяйство США дает 1% ВВП, в нем занято 4% работающих, тогда как весь АПК поставляет 18% ВВП и в нем занято около 20% рабочей силы страны. В странах с переходной экономикой доля сельского хозяйства в структуре АПК значительно выше, чем в странах Запада, что отражает слабое развитие переработки сельскохозяйственного сырья, в том числе пищевой промышленности. Так, в АПК России занято около 30% работающих, в том числе в сельском хозяйстве – 14%, а доля этой отрасли в ВВП составляет 7%. В развивающихся странах преобладает традиционное потребительское (или мелкотоварное) сельское хозяйство. Традиционный сектор представлен сотнями миллионов мелких наделов, продукции с которых хватает в основном на пропитание крестьянкой семьи. Господствует примитивное земледелие, при котором основными орудиями обработки почвы остаются деревянная соха и мотыга. Не менее 20 млн. семей ведут подсечно-огневое земледелие. Вместе с тем во многих развивающихся странах сложился высокотоварный сектор, представленный плантациями некоторых тропических и субтропических культур (кофе, какао, чай, натуральный каучук, бананы, сахарный тростник, бананы и др.), но плантационный сектор ориентирован скорее на экспорт, чем на внутренний рынок.
Сельское хозяйство практически всех стран мира состоит из двух крупных отраслей: растениеводства (производство полевых культур (рис, рожь, кукуруза, фасоль, горох) и плодовых культур (виноградарство, садоводство, овощеводство, производство тропических культур)) и животноводства (скотоводство, свиноводство, овцеводство, птицеводство, коневодство, верблюдоводство и пр.). В структуре мирового хозяйства доли растениеводства и животноводства примерно равны, но животноводство является преобладающим в странах с развитой экономикой, а растениеводство – в развивающихся. Соотношение между этими отраслями изменяется пользу животноводства. Так, в Швеции и Финляндии на долю животноводства приходится 75-80% валовой продукции сельского хозяйства, в США – около 55%, во Франции – 53%. Исключением являются средиземноморские страны, в том числе Италия, где данная отрасль производит 40-42% сельскохозяйственной продукции, что во многом определяется недостаточно благоприятными для животноводства природными условиями.