Закончившаяся война привнесла в менталитет советского народа известные изменения, которые, с одной стороны, идеализировали довоенный период, окрашивали его в радужные тона памятных праздников и общего энтузиазма. Вместе с тем, уже с 1947 г. наблюдался «психологический надлом» людей, решение социальных проблем которых откладывалось на более поздние времена. С другой стороны, вернувшиеся с фронта воины, побывавшие в европейских странах, привнесли критический настрой в советское общество.
Миллионы людей, побывав за границей в составе действующей армии, смогли сами оценить достижения западной цивилизации и сравнить их с положением в собственной стране, поколебали утвердившиеся стереотипы и вызвали у советских людей интерес и симпатии к Западу. К январю 1953г. в СССР было репатриировано 5,46 млн. советских граждан, оказавшихся за границей в годы войны. Свыше 500 тыс. – по различным причинам осталось за границей.
Однако общественным ожиданиям не суждено было сбыться. Более того, реакция властей на нарождающиеся настроения оказалась неадекватно резкой. Уже в 1946 г. состоялись процессы над молодежными группами, квалифицированными как «антисоветские» и «террористические». В 1947 г. были созданы так называемые «суды чести» для «борьбы с поступками, роняющими честь и достоинство советского работника».
Вождь и его окружение стремились вытравить из народного сознания симпатии к Западу, усилить идеологическую изоляцию страны, разжечь шовинистические и антисемитские чувства, воссоздать образ внутреннего врага. Был взят курс на восстановление довоенных репрессивных порядков в стране. В этих целях большинство репатриированных военнопленных, вместо возвращения домой, были отправлены или в лагеря, или приговорены к ссылке и принудительным работам по восстановлению разоренных войной районов.
На Западной Украине и в Прибалтике подавлялось сопротивление установлению советской власти и коллективизации. К 1950 году прекратила существование Украинская повстанческая армия (руководитель - Р.Шухевич). Из 250 тыс. активных членов боевых отрядов Организации украинских националистов (ОУН) было убито 55 тыс., а 50-60 тыс. ушло на Запад через Словакию и Польшу. Сражаясь за национальную самостоятельность Украины, бойцы ОУН отличались особой жестокостью по отношению к противнику. По данным академика М.Семиряги от их рук погибло 60 тыс. советских граждан, в том числе 50 православных священников, около 70 секретарей партийных и комсомольских организаций, 25 тыс. военнослужащих и сотрудников правоохранительных органов, более 30 тыс. активистов советской власти (в т.ч. учителей, специалистов различных профилей).
К 1950 г. было практически закончено и насильственное образование колхозов в западных районах. Так, если в 1948 г. удельный вес коллективных хозяйств в Латвии не превышал 2,4 проц., то в 1950 г., здесь было обобществлено 90,8 проц. хозяйств по той же модели, как и во всей стране в 1929-1933 гг. Проведенные советскими и партийными властями мероприятия в Западной Украине и Прибалтике способствовали сохранению здесь напряженности в национальных отношениях в последующие десятилетия.
Одновременно развернулась кампания по восстановлению несколько ослабленного во время войны контроля за интеллектуальной жизнью страны. Усилился тоталитарный диктат в сфере культуры и искусства. В творчестве художников, публицистов и т.д. властями обнаруживались так называемые – «заграничное влияние», «западное упадничество», «мелкобуржуазный индивидуализм». Идеологическое руководство этой кампанией осуществлялось лично секретарем ЦК А. А. Ждановым. 14 августа 1946 г. ЦК партии обрушился на журналы «Звезда» и «Ленинград» (первый получил выговор, а второй был закрыт) за то, что они стали проводниками «идеологии, чуждой духу партии», особенно за публикации произведений поэтессы А.Ахматовой и сатирика М.Зощенко. Уже 4 сентября того же года новое постановление ЦК подвергло критике «безыдейные» фильмы («Большая жизнь», «Адмирал Нахимов» и вторую серию фильма «Иван Грозный»).
Гонениям со стороны идеологических органов подверглась наука. В области естествознания господствовала «школа» академика Т. Лысенко, объявившая войну генетике как «буржуазной лженауке». Такая же участь постигла и кибернетику, которой в недалеком будущем предстояло изменить облик всей человеческой цивилизации. В конце 40-х - начале 50-х гг. прошли огромные «дискуссии» по философии, биологии, языкознанию, политэкономии. В ходе них ряд ученых заявил о необходимости использования опыта западных цивилизаций в различных сферах жизни советского общества.
Подобные проявления в среде советской интеллигенции вызвали вполне определенную реакцию тоталитарного государства. В 1948 г. возобновились массовые репрессии, политические процессы и чистки. Органы государственной безопасности сфабриковали новые дела: «ленинградское», «мингрельское», «дело космополитов». В 1949 г. была развернута кампания борьбы с «безродными космополитами», которые якобы выступали против советского патриотизма, преклоняясь перед западом. Незадолго до смерти И.Сталина в январе 1953 г. возникло дело «врачей-убийц», которое было использовано для нагнетания антисемитизма. В 1949 г. были репрессированы председатель Госплана СССР Н. А. Вознесенский, секретарь ЦК ВКП(б) А. А. Кузнецов, председатель Совета Министров РСФСР М. И. Родионов и многие другие видные советские и партийные функционеры. Был уничтожен весь состав Еврейского антифашистского комитета, завоевавшего в годы войны авторитет во всем мире. Инициатива травли, по свидетельству К. Симонова, исходила лично от дряхлеющего генералиссимуса, которому повсюду грезился американско-сионистский заговор.
К началу 1950-х годов «население ГУЛАГа» составило 2,5 млн. заключенных (без спецпереселенцев). В 1948 г. созданы лагеря «специального режима», в которых в очень тяжелых условиях содержались лица, осужденные за «антисоветские» или «контрреволюционные акты». Подневольный труд узников ГУЛАГа использовался не только в промышленности или строительстве. Имена таких заключенных, как Туполев, Королев, Глушко, Мясищев, Минц и многих других ученых, были связаны с деятельностью Особых конструкторских бюро (ОКБ), так называемых «шарашек». В 1948-1953 гг. произошли несколько восстаний заключенных. Наиболее известные из них были в Печоре (1948 г.), Салехарде (1950 г.), Экибастузе (1952 г.), Воркуте и Норильске (1953г.).
Состав ГУЛАГа к марту 1953 г.: в лагерях – 1727970 чел., в колониях – 740554 чел., всего – 2468524 чел., в т.ч. политических – 465000чел.
Апогей культа личности Сталина. Объективно этому сопутствовала роль Сталина в организации победы в войне: организаторский талант, умение находить требуемых людей в текущей ситуации. Для рядовых советских граждан Сталин стал символом СССР, социализма, государственной независимости и победы. Празднование в декабре 1949 г. семидесятилетия вождя превратилось в общегосударственное торжество. В течение недель газеты перечисляли тысячи подарков, присланных Сталину в знак признательности со всех концов света. К этому времени вождь фактически окончательно отказался от большинства ленинских завещаний, стал маршалом, генералиссимусом и Председателем Совета Министров. Последовательно игнорировались принципы партийной жизни: тринадцать с половиной лет, с марта 1939 г. по октябрь 1952 г. не созывались съезды и пять с половиной лет, с февраля 1947 г. по октябрь 1952 г., - пленумы ЦК. Даже Политбюро почти никогда не собиралось в полном составе из-за введенной Сталиным практики «малых комиссий» (полностью незаконной с точки зрения Устава партии) с расплывчатыми полномочиями. Росли подозрительность и недоверие Сталина к окружающим и ранее близким ему людям (устанавливалась слежка, прослушивались телефонные переговоры и т.д.). Постоянно возрастала роль его личного секретариата. Уже к концу 1945 г. виднейшие военачальники получили назначения в отдаленные районы и были почти полностью удалены из политической жизни. Наиболее популярный из них - Г.К.Жуков - был отправлен командовать сначала Одесским военным округом, затем - Уральским и с 1946 г. о нем почти не писали. Постоянные кадровые перестановки увенчались избранием 16 октября 1952 г. на пленуме ЦК вместо «узкого» Политбюро, расширенного президиума ЦК, в который вошли 25 членов и 11 кандидатов. Готовились новые перестановки и репрессии.
Смерть вождя. Ночью 3 марта 1953 г. И.Сталин скончался. Реакция на его смерть была неоднозначной. Узники ГУЛАГа и те, кто существенно пострадал от произвола властей, радовались, что сумели пережить вождя. Однако подавляющее большинство народа чувствовало глубокое и неподдельное горе. Широкие слои населения просто не представляли себе возможность иных порядков. Стабильность советской власти уже давно была персонифицирована в их сознании с образом Сталина. Поэтому все они – скорбящие и ненавидящие, искренние и злорадствующие, потрясенные и равнодушные – задавались, в сущности, одним вопросом: «кто?».
Отсутствие легитимных механизмов передачи власти, десятилетиями находившейся в руках одного человека, вызвало затяжной кризис в верхах. Фактически судьба страны решалась узким кругом лиц, составлявших ближайшее окружение «отца народов» и боровшихся друг с другом за его наследство. На единоличное руководство страной еще никто претендовать не смел, поэтому у руля государства оказался так называемый «триумвират» в составе: Г. Маленков - предсовмина; Л. Берия – глава МВД (объединенного МВД и МГБ); Н. Хрущев - секретарь ЦК ВКП(б), курировавший кадры. Кроме того, в высшее руководство страны вошли В. Молотов – министр иностранных дел, Н. Булганин – министр обороны, К. Ворошилов - Председатель Президиума Верховного Совета СССР. Была провозглашена идея коллективного руководства страной. Но каждый из «птенцов гнезда сталинского» рвался к власти единоличной - перед глазами был пример «хозяина».
СССР и мировое сообщество. Смена власти привела к зарождению на разных уровнях общества тенденции к освобождению от догматов, господствовавших в годы правления Сталина, к более реалистичному и объективному анализу ситуации внутри страны, а также роли и места СССР в мировом сообществе. Все сколько-нибудь значительные вопросы - от экономических приоритетов до отношений с западным миром - оказались предметом дискуссии.
В международных отношениях - стратегии В. М. Молотова, как министра иностранных дел, основанной на идее непрерывной и неизбежной борьбы между блоками и идущей от сталинских времен, была противопоставлена стратегия, поддерживаемая Н. С. Хрущевым, А. Микояном, Г. Маленковым. Последняя исходила из более оптимистических оценок, признавала возможность мирного сосуществования двух блоков, обещала большую самостоятельность для стран социалистического лагеря.
В 1953-1956 гг. советская внешняя политикабыла отмечена постепенным установлением новых отношений с двумя социалистическими странами - Китаем и Югославией, опытом поиска компромиссов в отношениях с Западом и переоценкой представлений о нейтралитете третьего мира. В августе 1953 г. Г. М. Маленков произнес облетевшее затем весь мир слово – «разрядка», а в марте 1954 г. он высказался еще определеннее: «Советское правительство стоит за дальнейшее ослабление международной напряженности, за прочный и длительный мир, решительно выступает против политики холодной войны, ибо эта политика есть политика подготовки новой мировой бойни, которая при современных средствах войны означает гибель мировой цивилизации».
Восхождение Хрущева на Олимп власти. В недемократической системе, в которой решающую роль играли властные группировки, итог возникшей дискуссии зависел от развития и исхода борьбы за власть. Берию, сосредоточившего в своих руках власть над всеми карательными органами, боялись все. Г. Маленков и Н. Хрущев объединили усилия. В июне 1953 г. Л. Берия был арестован группой офицеров во главе с маршалом Г. Жуковым прямо на заседании Президиума Совмина в Кремле. Процесс над Л. Берией был закрытым, в духе того времени он был обвинен в измене делу социализма, связи с иностранными разведками и в декабре был расстрелян. Одновременно были казнены и многие другие руководители госбезопасности: В. Деканозов, В. Меркулов, Б. Кобулов, С. Гоглидзе. Органы госбезопасности были взяты под контроль партаппарата.