Элиты существуют и будут существовать, несмотря на радикальные изменения, произошедшие в мире: образование стало доступным для широких слоев общества; заметно повысился уровень жизни населения большинства стран мира; утвердилось всеобщее избирательное право, открывающее доступ в политику каждому человеку. Изменились лишь источники власти политической элиты, способы ее формирования в различных странах, а также научные трактовки элиты либо как однородной группы, либо как состоящей из нескольких групп.
Американский политолог Ч.Р. Миллс (1916—1962) в работе «Властвующая элита» дал анализ элиты США середины XX в. Он определил элиту как группу статусов и стратегических ролей и включил туда «тех, кто занимает командные посты». Поскольку власть в современном обществе институциализирована, постольку те, кто стоит во главе социальных институтов, занимают «командные стратегические посты в социальной структуре» 1. Наиболее значимы для общества, по мнению Миллса, политический, экономический и военный институты. Следовательно, руководство государства, корпорации и армии составляют элиту власти, включающую три элитные группы. Между тремя институтами власти складываются тесные отношения солидарности, взаимной поддержки и обмена. Подобный характер отношений обусловлен совпадением их объективных интересов в обеспечении стабильного и прогрессирующего развития общества.
Представление о современной элите как замкнутой касте сфор- мулировал в работе «Абсолютное право» французский политолог Р.-Ж. Шварценберг. Эта каста во Франции представляет собой «тре- угольник власти», состоящий из политиков, высшей администрации и деловых кругов 1. Она полностью контролирует власть, формирует правительство, управляет государством, руководит крупными кор- порациями и банками. Олигархический характер власти, по мнению политолога, вытекает из того, что Франция не придерживается принципа разделения властей, поэтому и элита представляет собой единый класс, а не разделенные на части руководящие группы. В результате в стране сложилась сплоченная и разносторонняя элита, монополизировавшая власть в политическом, административном и экономическом секторах. Природу элиты в обществах советского типа пытался выявить социолог и политический деятель Югославии середины XX в. Милован Джилас (1911—1995), автор концепции «нового класса». По его мнению, после социалистических рево- люций к власти приходит новый политиче- ский класс, состоящий из бывших револю- ционеров и государственной бюрократии. Основой класса является коммунистическая партия. Природа нового политического клас- са не экономическая, как в западных стра- нах, где элита обладает властью благодаря наличию собственности на средства произ- водства, а политическая. В свою очередь, об- ладая монополией на политическую власть, этот класс подчиняет себе национальную собственность 2. Таким образом, в современной политической науке существуют различные определения элиты. Если в клас- сической теории элит было два подхода к определению ее природы: (1) элитистский, согласно которому элита есть группа, занимающая властные позиции в руководстве (концепция «политического класса» Г. Моски) и (2) меритократический (от лат. meritus — заслуга, досто- инство и греч. kratos — власть), рассматривающий элиту как наибо- лее ценную и продуктивную часть общества (концепция В. Парето), то в современных трактовках преобладает первый подход.
В разных странах облик и функции политической элиты заметно различаются. Это обусловлено влиянием множества факторов, на учете которых строятся классификации элит. Та часть элиты, которая обладает государственной властью и принимает важнейшие полити- ческие решения, называется правящей. Ту же ее часть, которая ли- шена возможности осуществлять властные функции, обычно назы- вают контрэлитой. По тому как обновляется политическая элита, выделяют закрытую элиту, то есть пополняющуюся выходцами из определенных классов, сословий, например, аристократии, и не до- пускающую в свои ряды представителей других классов; ей проти- востоит открытая элита, в которую открыт доступ выходцам из всех социальных групп. Индийский политолог П. Шаран выделил традиционную и со- временную элиту, которые различаются ресурсами властвования 1. Власть традиционных элит основана на обычаях, религии, ритуалах. В традиционную элиту Шаран включал религиозные элиты, аристо- кратию, военное руководство развивающихся стран. Современная элита рациональна (она опирается на закон, фор- мальные правила) и состоит из четырех групп. (1) Высшую элиту составляют руководители властных структур. Они принимают все важнейшие решения. Хотя не исключено влияние на этот процесс и тех, кто официально не занимает руководящие должности, на- пример начальник охраны президента, его личные друзья и т.п. Ве- личину высшей элиты в западных демократиях Шаран оценивал в 50 представителей от каждого миллиона жителей страны, но при- нимает решения обычно узкий круг в 50 человек. (2) В среднюю элиту входят лица, имеющие определенный уровень дохода, про- фессиональный статус и образование. Эти показатели позволяют им профессионально судить о том, какой политический курс приемлем для общества, а какой нет. Средняя элита составляет примерно 5% взрослого населения страны. (3) Те группы, у которых отсутствует один из трех показателей, входят в маргинальную элиту. После обре- тения недостающего признака они могут войти в среднюю элиту. (4) И наконец, административную элиту представляет высший слой государственных служащих (руководители министерств, ведомств, комитетов). Она осуществляет исполнительные функции, хотя об- ладает значительным влиянием на власть, поскольку имеет опыт управления.