Одной из постоянных тем творчества передвижников была тема природы. В первой половине 19 века пейзаж не был широко распространён в русской живописи. В этом жанре работали лишь отдельные художники, например, Сильвестр Щедрин, писавший виды Италии, или Иван Айвазовский, работавший в жанре морского пейзажа. Во второй половине столетия, в период развития реализма, тема русской природы проявилась в поэзии и прозе, музыке и живописи. В пейзаже сформировались две линии: лирическая (представители – Саврасов, Васильев, Поленов) и эпическая (Шишкин и Куинджи). В конце столетия эти две линии объединились в творчестве Левитана.
Первым примером нового отношения к пейзажу стала картина Алексея Саврасова (1830-1897) «Грачи прилетели», показанная на первой выставке передвижников в 1871 г. Если раньше пейзажисты стремились изображать эффектные, красивые виды природы Швейцарии или Италии, то теперь Саврасов показывает невзрачную, серенькую русскую весну, грязный снег, бедные покосившиеся избы. Вместе с тем, в картине передано лирическое настроение любви к родной природе. Саврасов в своих работах часто варьировал одни и те же мотивы ранней весны.
Рано умерший Фёдор Васильев (1850-1873) только начал свой путь в искусстве. Современники хвалили его картины за поэтичность. Первую же его картину – «Оттепель» - приобрёл Третьяков. Знаменита также картина «Мокрый луг», написанная незадолго до смерти. Васильеву особенно удавалось небо, покрытое облаками. Он часто писал природу перед дождём или после дождя. Во многих цветовых и световых эффектах он предвосхищает импрессионизм.
Очень живописны пейзажи Василия Поленова (1844-1927). Картина «Московский дворик» изображает солнечное летнее утро, тихую умиротворённость уголка Москвы, похожего на деревню.
А. Саврасов. Грачи прилетели, 1871
Ф, Васильев. Оттепель, 1871
Ф. Васильев. Мокрый луг, 1872
В. Поленов. Московский дворик, 1878
Эпическая линия пейзажа характеризуется картинами большого размера, в которых представлены не скромные уголки ландшафта, а величественные виды, обобщающие суть бескрайней русской природы: огромные массивы лесов, широкие реки, поля. Выражением эпического является творчество Ивана Шишкина (1832-1898), которого современники называли «властелином леса» за его привязанность к лесным пейзажам. Через образ леса он передаёт силу, мощь русской природы. Таковы картины «Утро в сосновом лесу», «Корабельная роща», «Лесные дали». Знаменита картина Шишкина «Рожь», где он создал широкое пространство русского поля. Чаще всего Шишкин изображает лето, полдень или солнечное утро, вечнозелёные хвойные деревья. Известно, что ни одной своей картины художник не написал непосредственно на природе. На пленэре он делал только наброски, а потом в мастерской сочинял из них картину. Шишкин первым стал пользоваться фотографией для точной фиксации понравившихся пейзажей.
И. Шишкин. Рожь, 1878
И. Шишкин. Лесные дали, 1884
И. Шишкин. Корабельгая роща, 1898
И. Шишкин. Утро в сосновом лесу, 1889
Медведи написаны художником К. Савицким
Если творчество Шишкина отличается реалистичностью, то Архип Куинджи (1842-1910) в своих пейзажах больше следует по пути фантазии. Фантастичность его работам придают необычные эффекты освещения, например, в картине «Ночь на Днепре». Его картины по стремлению к укрупнению форм, упрощению деталей ближе к театральной декорации.
Эпическая и лирическая линии пейзажа объединились в творчестве Исаака Левитана (1860-1900), ученика Саврасова и Поленова. В раннем периоде творчества в его пейзажах преобладали лирические настроения, например, в картине «Осенний день. Сокольники». В это время он предпочитает изображать переходные времена года и суток – весну и осень, утро и вечер. Эпическая тема появилась во время поездки на Волгу. Величавая русская река с её спокойным течением показана художником с удалённой точки зрения, чтобы взгляд охватил как можно больше пространства. В 1890-е годы в творчестве Левитана появилась трагическая тема: картина «Владимирка», изображающая дорогу, по которой шли каторжники, и работа «Над вечным покоем», в которой заброшенное кладбище показано как царство смерти. Но наряду с этими картинами создавались и жизнеутверждающие, блистающие яркими красками «Март» и «Золотая осень». Творчество Левитана стало высшей точкой в развитии жанра русского пейзажа в 19 веке.
А. Куинджи. Вечер на Украине, 1878
А. Куинджи. Ночь на Днепре, 1880
И. Левитан. Осенний день. Сокольники, 1879
И. Левитан. Вечер. Золотой плёс, 1889
И. Левитан. Владимирка, 1892
И. Левитан. Над вечным покоем, 1894
И. Левитан. Март, 1895
И. Левитан. Золотая осень, 1895