Вильгельм Стейниц никогда не встречался за доской с Морфи, завершившим карьеру прежде, чем первый чемпион мира получил известность. Теория Стейница, отрицавшего чрезмерно агрессивную игру, лежит в основе современных шахмат. Он любил принимать гамбиты, закрывать позицию и постепенно усиливать свое положение, реализуя материальное преимущество. В свои лучшие годы Стейниц не знал себе равных в позиционной игре, в 1886 году став первым официальным чемпионом мира.
Стейниц оставался чемпионом мира до 1894 года, когда он был побежден Эмануилом Ласкером (10-5). Матч-реванш, состоявшийся еще через три года, завершился еще убедительнее, со счетом 10-2. Ласкер оставался чемпионом мира 27 лет, больше, чем кто-либо другой в истории шахмат.
Вильгельм Стейниц, первый официальный чемпион мира..
Позиционные шахматы Стейница и Ласкера завоевывали все большую популярность. До 1920-х годов господствовало мнение, что начале партии противники обязаны бороться за контроль центра пешками. Самыми распространенными дебютами того времени были испанская партия, ферзевый гамбит, французская защита и дебют четырех коней. В этих дебютах игра обычно развивается спокойно, и противники заняты накоплением небольших позиционных плюсов: захватом пространства, ключевых полей, диагоналей и вертикалей.
Эмануил Ласкер, второй чемпион мира по шахматам.
Хосе-Рауль Капабланка победил Ласкера в 1921 году, став третьим чемпионом мира. Стиль Капабланки до сих пор считается воплощением максимально лаконичного ясного позиционного мастерства. Он стремился избегать тактически сложных позиций, стремясь получить небольшое преимущество, которое доводил до победы в эндшпиле. Он отличался непревзойденным мастерством разыгрывания окончаний. Сильнейшие шахматные компьютерные программы современности находят очень мало погрешностей в его технике эндшпиля. Капабланка являлся чемпионом мира на протяжении всего шести лет, но и сегодня он считается одним из сильнейших шахматистов всех времен.
Хосе-Рауль Капабланка, третий чемпион мира.
В 1920-х годах возникло новое течение шахматной мысли, гипермодернизм. Главное открытие гипермодернистов заключалось в том, что можно контролировать центр фигурами, не занимая его пешками. Эта идея отразилась в партиях и дебютных находках шахматистов нового поколения: Арона Нимцовича, Ефима Боголюбова, Рихарда Рети и Эрнста Грюнфельда. В это время создавались новые начала и схемы развития: дебют Рети, защиты Нимцовича, Грюнфельда и Бенони.
Наверное, самым ярким образцом гипермодернизма является защита Алехина, названная по имени ее изобретателя, четвертого чемпиона мира Александра Алехина). Идея этой защиты заключается в том, чтобы спровоцировать белых на движение вперед центральных пешек, а потом атаковать неустойчивый пешечный центр. Сегодня Алехина помнят не как гипермодерниста, а как первого шахматиста динамичного стиля - он мог играть как тактически и агрессивно, так и спокойно и позиционно. Алехин был чемпионом мира с 1927 по 1935 год, когда он уступил в матче Максу Эйве. Алехин победил Эйве в матч-реванше в 1937 году и оставался чемпионом до своей смерти в 1946 году. Он является единственным чемпионом мира, ушедшим из жизни непобежденным.
Александр Алехин, четвертый чемпион мира.