В своей книге «Загадки души» Рудольф Штайнер сформулировал впервые в 1917 году идею трехчленности человека, в которой он представил одушевленным всего человека, а не только его нервную систему. Сущность души расчленяется на такие качества как мышление, чувство и воля, которые находят свою телесную основу соответственно в нервных процессах, в ритмических процессах и в процессах обмена веществ. Необходимо различать поэтому три уровня организации человеческого тела:
1. Нервно-чувственная система охватывает следующие органы эктодермального эмбрионального зародышевого листка: нервную систему, кожу и органы чувств. Нервно-чувственная система расположена преимущественно в голове, однако она пронизывает, например, в форме периферийных и вегетативных нервов, все человеческое тело. Членение рассматривается здесь, однако, не топографически, а больше функционально. В «верхнем человеке» преобладает принцип клеточной дифференциации при одновременной девитализации, т.е. при значительном отходе собственно обмена веществ на задний план. Внешние жизненные проявления этой системы являются уплотняющими, дифференцирующими и индивидуализированными. В таком органе чувств, как глаз, собственная деятельность органа настолько далеко отходит, в своем служении, на задний план, что возникает более высокоразвитый орган с прозрачными светопреломляющими приспособлениями для восприятия внешнего мира. В свою очередь, из нервных органов, жизнь которых парализована вплоть до границы распада нервной материи и до утрачивания способности к клеточному делению, освобождаются жизненные силы как основа мышления и сознания.
2. Полярно противостоящая система конечностей и обмена веществ отдана внешнему миру как в своей питательной функции, так и в своих движениях. Связь с внешним миром есть здесь вбирание в себя и превращение во внутреннюю сущность, в противоположность душевному дистанцированию от окружающего мира в нервной сфере. Собственная деятельность органа полностью растворяется в образовании субстанций и в обмене веществ; размножение клеток, рост и регенерация интенсивны, способность к восприятию отступает на задний план. Внешние жизненные проявления здесь являются общими и неиндивидуальными, динамизирующими и веществоразлагающими. Обмен веществ в мускулатуре создает силу для движения конечностей. В органах пищеварения происходит взаимодействие с принятой вовнутрь пищей, при котором мы различаем расщепление субстанций, созданных чуждой этому организму жизнью, резорбцию, созидательную деятельность в собственном промежуточном обмене веществ и функцию выделения. Собственный обмен веществ развертывается, следовательно, еще до поступления преобразованного питательного потока в индивидуально созданную кровь. Последний остаток чужеродности воспринятой субстанции преодолевается в обменных процессах, проистекающих «ниже» крови («unterhalb» des Blutes) в жидкости соединительной ткани, процессах, которые тесно связаны с иммунологической функцией лимфатической системы. Способность к созданию новой жизни претерпевает в органах размножения дальнейшее усиление. Мы говорим о «нижнем» человеке. Органы обмена веществ в своей заполняющей все пространство деятельности по образованию субстанций имеют энтодермальное происхождение. Они развертывают свою деятельность под порогом сознания. Идея, существующая в бодрствующем сознании «верхнего» человека, «находится в подполье» и появляется вновь в порыве, в воле на основе обменных процессов.
3. При дальнейшем распространении принципа полярности и усиления, выдвинутого Гете, на антропософский образ человека возникает понимание средней Ритмической Системы в таком виде, что она, возвышаясь над полярными силами чувственно-нервной области и области обмена веществ, действует упорядочено объединяюще и взаимопревращающе. И поэтому отсюда исходят обновляющие, лечащие, интегрирующие действия. Из срединной, остающейся всю жизнь недифференцированной, матричной системы, из мезобласта (мезенхим и мезенхимальная основная субстанция) формируется мезенхимальная система зародыша, связывающая все органы. В ней происходит закладка кровеносной системы, которая объединяет деятельность ритмических органов - сердца и легких. Дыхание, из-за спокойного импульса легких, ориентировано к «верхней» нервно-чувственной области, кровь, со своим импульсом течения придана «нижнему» человеку, полюсу субстанций. Форма, воздействующая через дыхание на протекающую кровь, находит свое выражение в соотношении частоты дыхания и частоты пульса, которое у здорового человека составляет 1:4. Середина середин разыгрывается с полной силой между событиями легочного и сердечного кровообращения. Ритмические процессы дают телесную основу для душевного качества чувствования, которое всегда колеблется между двумя полярностями, такими как радость - горе, симпатия - антипатия. Чувственная жизнь, которая по степени своей осознанности сравнима со сновидением, лежит между думающим, бодрствующим дневным сознанием и импульсами воли, всплывающими из «спящего» подсознания.
Принцип метаморфозы в том виде, в каком Гете открыл его на растении, действует и в человеке, тем что образующие субстанцию созидающие силы из системы обмена веществ претерпевают через срединную ритмическую систему превращение в смысле высвобождения сил сознания в чувственно-нервной области. И, наоборот, силы, организованные в чувственно-нервной системе, действуют также через срединную систему формирующе на организм обмена веществ и конечностей. В области обмена веществ человека при образовании субстанции силы действуют связующе, световая и тепловая энергии действенны субстанционально; напротив, в чувственно-нервной области силы, овеществленные в системе обмена веществ, высвобождаются как основа для сознания и восприятия.
С точки зрения трехчленности можно установить основополагающую родственную связь между человеческим и растительным организмами, которая имеет значение при терапевтическом выборе определенной части растения, такой как лист, цветок и корень. В растении полярные процессы развертываются таким образом, что вещества возгоняются и утончаются по направлению к полюсу цветка растения: растительный крахмал расщепляется до Сахаров и растительных кислот, цветочная пыльца разлетается, окраска излучается в окружающее пространство, тепло отдается. Цветок растения соответствует, с точки зрения своей растворяющей, источающей тенденции, системе обмена веществ человеческого организма. Напротив, в корне имеет место отложение веществ и уплотнение субстанций при одновременном выделении веществ, воздействующих ферментативно на прилегающую почву в области корневых окончаний. В корне растения мы вновь находим соответствующее человеческой нервно-чувственной системе уплотняющее, центрирующее, стремящееся к физическому, действие. Средняя система растения - листовая область, образующая переход, являющаяся посредником и гармонизирующая, соответствует в таком случае Ритмической Организации дыхания и циркуляции крови. Лист растения проявляет свое терапевтическое действие особенно на события дыхания и кровообращения; это, в принципе, относится и к только что приведенным связям между цветком и системой обмена веществ, и соответственно между корнем и нервной системой.