Гарефа почти застали врасплох. Нападение произошло днем, напуганные горожане стали свидетелями настоящей потасовки. Если бы не обостренное шестое чувство труса, дорога из камня была бы разукрашена кровью Гарефа. Он почувствовал, как за спиной зароптали прохожие, женщины ахнули, а легкий ветерок, пощекотавший его шею, принес с собой холод закаленной стали. Вольный рыцарь обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как на него опускается сверкающий меч. Гареф успел поднырнуть, и лезвие прошло всего в дюйме от макушки его головы. Не успел он опомниться, как на него обрушился шквал новых ударов. Враг двигался быстро, его меч после неудачного колющего удара моментально описывал дугу и опускался сверху вниз, словно топор палача. Рыцарь крутился, угибался, пятился. Хельсен оказался рядом, Гареф схватил его за плечо и швырнул в противника. Это на некоторое время отвлекло атакующего, он откинул несчастного оруженосца в сторону и принял боевую стойку, сжав меч двумя руками.
Вокруг собрались зеваки, жаждущие увидеть, как прольется чья-то кровь. Все ждали крови и зрелищ и никого не интересовали причины. Воспользовавшись секундным замешательством, Гареф смог рассмотреть нападающего. К его удивлению это оказалась девушка с короткими пепельными волосами, облаченная в длинную белую юбку в пол и кожаный жилет. Обнаженные руки выставляли на показ непонятные символы: правая рука исписана таинственными символами и рунами, по оценке вольного рыцаря и знатока всего неизвестного они не принадлежали ни гномам, ни эльфам. Левую руку обвивал хвост рептилии, когтистые лапы, казалось, впивались в руку. Заканчивался рисунок на шее воительницы образом раскрытой драконьей пасти.
-Кажется, нас не представили друг другу.
-Гареф из Орекко, рыцарь школы Эйдве? – её голос был твердым, дыхание ровным. Похоже, что встреча была не случайной.
-Вы хорошо осведомлены, - Гареф сделал наигранный поклон, - а с кем я име…
-«Драконоборец»? – перебила соперница, произнеся это слово с издевкой. Рыцарь лишь успел заметить, как на уголках ее губ проскользнуло презрение, и она тут же побежала в атаку.
-Меч!
Его верный оруженосец тут же бросил уже подготовленный клинок. Но убийца оказалась быстрее, в прыжке отбив меч в сторону, а свободной рукой зарядив рыцарю под дых. Гареф согнулся от удара, но успел схватить ее за запястье, удерживая меч в стороне от его жизненно важных органов. Прикоснувшись, он почувствовал, что руны на ее руках похожи на шрамы и, очевидно, достались ей через страшные муки. Рыцарь и убийца исполняли неуклюжий танец, кружась по центру улицы, в окружении восторженных зевак. Они стояли на расстоянии, на которое дамы из высшего общества не позволяли сближаться своим кавалерам, лицом к лицу. Гареф опустил руку на ее талию и тут же неловко отдернул.
-Ох, пардон, Вы зашли в мое личное пространство. Обычно, я сюда никого не пускаю. Что Вам нужно от меня? – у Гарефа было полно врагов, желающих ему смерти или хотя бы возвращения долгов, но сейчас он и представить не мог, кто пришел по его душу. Особенно в образе воительницы с татуированными руками.
-Ты правда убивал драконов? – огонек вспыхнул в ее глазах.
«Фанатики», подумал Гареф. Он не спешил развеивать легенды, которые люди сами же про него придумали. Иногда ему даже не приходилось совершать никаких подвигов – людская молва давно сделала из Гарефа прославленного борца за справедливость, героя-любовника и убийцу драконов. Всем тем, кем он никогда не был. И иногда это ставило его в неловкие ситуации…
Он оттолкнул девушку от себя и в неуклюжем кувырке подобрал свой меч с земли. Трюк удался и Гареф, не скрывая удивления и гордости, принял стойку: «Ха!». В этот раз рыцарь первый пошел в атаку. Удары по дуге справа и слева воительница играючи отбивала, а колющие выпады – парировала плавными уворотами. Девушка двигалась, словно в боевом трансе, скользила по дороге, как по тонкому льду. Сейчас она только защищалась, внимательно следила за своим соперником. Гарефу показалось, что она поддается, изучает его. Он играл не по своим правилам. Безуспешные атаки привели лишь к усталости и одышке. Соперница же дышала спокойно и, казалось, совсем не утомилась от динамичной схватки. Гареф прекратил бой и посмотрел на свою соперницу. На ее лице можно было прочитать разочарование.
-Я слышала о твоем подвиге в подземельях Семи Королевств. Я лично была у башни возле Пирова обрыва, когда ты одолел дракона и спас принцессу. Но ты не убил его, а лишь прогнал. Как ты это сделал?
-Проявил смекалку в бою.
-Не смеши. Ты владеешь мечом как десятилетняя девчонка.
-Не только мечи бывают острыми, девочка.
Лицо девушки исказилось от злости и она вновь ринулась в атаку. Она совершила пару обманных движений, прыгнула вправо, влево, снова вправо и нанесла сильный удар с размаху. Гареф успел поставить блок, но с трудом смог его удержать. Удар был ужасающей силы, на его памяти не было соперников-мужчин, вкладывающих в удар столько мощи. И она не останавливалась. Вслед последовала целая серия выпадов, каждый проходил совсем рядом. Гареф мог только отбиваться и парировать, так и не переходя в нападение. Волнение стало подступать к горлу - эту битву ему не выиграть. Она превосходила его во всем.
Гареф попытался сыграть грязно, пробуя сделать подсечки, подбирался почти вплотную, не давая возможности нанести удар. В один момент он подумал, что начало получаться, что ему удастся задавить девушку своим весом. Из памяти возникали уроки фехтования, Гареф следил за движениями соперника искал её незащищенное место. И наконец все точно выверив он совершил удар… чтобы понять, что попал в ловушку. Воительница моментально среагировала, описала «восьмерку» в воздухе и выбила меч из рук рыцаря, тут же замахнувшись для добивающего удара.
Гареф чуть не поддался панике. Нужно было действовать сейчас же или умереть. Рыцарь схватил девушку за талию, как свою возлюбленную, прижал к себе и впился в ее губы. Это произвело необходимое впечатление, и на один миг девушка перестала сопротивляться и поддалась слабости. Рука с оружием плавно опустилась вниз. Поцелуй продлился пару мгновений, которые сохранили Гарефу жизнь. Он почувствовал, как девушка тает в его объятиях и позволил себе ослабить хватку, нежно поглаживая ее шею и плечи. Гареф чувствовал ее губы, слегка грубые и горькие, но с приятным послевкусием, как крепкое вино с холмов Вернадена. Сладкий аромат духов обволакивал героя-любовника, убаюкивал. Гареф забылся и попал в свою же ловушку. В следующее мгновение он уже лежал на каменной мостовой, мучаясь от удара гардой по носу.
-Ублюдок! – прокричала девушка и сплюнула на землю, перечеркнув все свое недавнее очарование - как я и думала, ты лишь плут и обманщик. Ты не годишься в рыцари, ты даже не можешь держать меч в руках.
Сквозь боль и пелену из слез Гареф смотрел на воительницу, руны на руках которой начали постепенно загораться, пока не засияли ярким белым свечением, как раскаленные угли. Гареф вытер слезы, испачкал лицо грязью и кровью – рыцарь так и не понял было это видением или правдой – вытатуированный дракон ожил, крепче сжал тоненькую ручку, когти на нарисованных лапах вонзились в плоть и каменную мостовую окропили красные капли. Девушка приближалась к поникшему рыцарю, выставив клинок перед собой.
-Я убила сотни виверн, вилохвостов и меньших драконов от одного вида которых ты бы расплакался. Но еще ни один высший дракон мне не поддался. Я потеряла десятки товарищей. Они были покалечены, обезглавлены, разорваны пополам или сгорели заживо.
Убийца подходила все ближе, Гареф отползал назад, оставляя на земле кровавую тропинку. На лезвии ее меча загорелись руны, похожие на те, что полыхали на ее правой руке. Клинок завибрировал и обрел голубое свечение.
-Я потеряла их всех. И я не верю, что такой слабак, такой трус как ты способен в одиночку убить дракона.
-Я не убивал драконов! – прокричал Гареф. Толпа ахнула, сияющее лезвие остановилось перед его носом.
-Конечно нет.
-Так зачем я тебе?
-Мне нужен воин, который поможет мне убить дракона, неужели не ясно. Мне нужна их кровь. Я сразилась с тобой и поняла, что ты лишь никчемный обманщик.
-Может, я не убивал драконов, - повторил Гареф, - Но я был свидетелем их смерти. Убийцей драконов меня сделали они – рыцарь кивнул на окружающих, - я не знаю, зачем тебе нужно убить дракона. Может они сожгли твою деревню, изнасиловали твою принцессу или тебе просто не хватает драконьих зубов в ожерелье. Но я могу привести тебя к ним. Так близко, как ты не подходила.
-Как? – с недоверием спросила охотница на драконов.
-Я лично знаком с парочкой. И ведь я уже сказал, что не только мечи бывают острыми, девочка, - Гареф лукаво улыбнулся, и гримаса на его разбитом и окровавленном лице обрела жуткий вид. Меч девушки остыл, а руны погасли. Она опустила оружие.
-Хорошо, Гареф из Орекко, Драконоборец. Возможно, в чем-то ты прав. Но если ты обманешь меня – я скормлю тебя гидрам.
-Охотно верю.
Девушка убрала меч в ножны, обернулась и покинула площадь, оставив рыцаря с разбитым носом сидеть в луже собственной крови. Толпа зевак начала расходиться, увидев, что жертв больше не будет.
-Как тебя зовут? – крикнул вслед рыцарь – Где тебя найти?
-Лилит, охотница на драконов. Когда ты мне понадобишься, я сама найду тебя.
«Лилит», - подумал Гареф. «Скорее уж Лилит, охотница на вольных рыцарей».
Воистину, иногда добрая слава может сыграть с нами злую шутку.