Изменения, присущие всем нам в течении жизни, составляют первичные процессы старения. Некоторые из физиологических и анатомических аспектов этих процессов мы изложим сейчас очень кратко. 
Традиционно считалось и подтверждалось работами прошлых лет, что мозг с возрастом вырождается. Происходит потеря нейронов, развивается общая атрофия, ухудшается функционирование медиаторных и синаптических систем. Однако последние исследования говорят, что не все так просто. Несомненно, с возрастом функции мозга ухудшаются, но изменения не всеобщи и не фатальны. У некоторых людей в отдельных участках мозга, особенно в мозжечке и коре полушарий, нейроны утрачиваются, но в других участках, скажем в оливах, вообще не происходит потери нейронов.
Обычно считали, что погибшая нервная ткань никогда не замещается и не восстанавливается. Сейчас мы знаем, что мозг имеет некоторые регенеративные возможности, особенно у молодых организмов, и с возрастом в некоторых областях мозга они не уменьшаются. При регенерации происходит формирование новых дендридов и аксонов (коротких и длинных отростков нейрона, проводящие нервные импульсы от клетки к клетке) и даже синапсов (особым образом устроенных контактов между нервными клетками). Таким образом, со временем одни участки мозга дегенерируют, в то время как другие, напротив, восстанавливаются, сохраняя определенное равновесие в мозге. Но для более глубокого понимания этого явления требуются дальнейшие исследования.
Говоря о главной причине старения мозга, врачи исходили из концепции "отвердения артериальных сосудов", которая сейчас отвергнута. Замены ей пока нет, и пожалуй, вопросов больше, чем ответов. Об одном специфических возрастных изменений в нервной ткани можно говорить определенно. В так называемой черной субстанции среднего мозга происходит постепенная потеря дофаминэргических нейронов, т. е. тех, в синапсах которых в качестве медиатора - передатчика нервного импульса - используется дофамин. Если в этих нейронах не обеспечивается достаточного количества вещества-передатчика, то возникает болезнь Паркинсона. В среднем у 25-летнего человека в черной субстанции мозга содержится около 400000 дофаминэргических нейронов, в то время как у 80-летнего их в 2 раза меньше. Сокращение числа синаптических связей значительно уменьшает присущую в норме нейронным цепям избыточность, что сказывается на функционировании других систем организма. Исследования показывают, что падение содержания дофамина в так называемом полосатом теле мозга ниже 30%-ного первоначального уровня вызывает появление клинических симптомов старения. Такое уменьшение дофамина связывают также с постепенным снижением скорости передвижения в возрасте от 45 до 85 лет. Разумное лечение сниженной моторной функции - вероятно, дофаминэргическая терапия, с помощью которой в эксперименте моторная функция у старых животных восстанавливается или сохраняется.
С возрастом, кроме того, уменьшается общая масса скелетных мышц, количество быстрых мышечных волокон и связанных с ними мотонейронов, проводящих нервные импульсы к мышцам. По-видимому, это вносит свой вклад в снижение двигательной скорости. Таким образом, старение отчасти связано с ослаблением функций нервно-мышечных цепей, что ведет к атрофии и мышечной и нервной ткани. 
Сравнительные и долговременные исследования говорят о том, что на протяжении жизни происходит постоянное ухудшение работы сердечно-сосудистой системы. Оно начинается после 30 лет и прогрессирует со скоростью 9% за десять лет независимо от исходного состояния человека. Был ли человек спортсменом или же вел сидячий образ жизни, снижений функций происходит неизбежно. Однако у тех, кто поддерживает высокую физическую активность и в зрелые годы, оно не так сильно. У этих людей и показатель максимального потребления кислорода снижается медленнее. Максимальное потребление кислорода, т. е. количество кислорода, которое организм способен поглотить за единицу времени, - важный показатель функционирования сердечно-сосудистой системы. Чем он выше, тем лучше общее физическое состояние человека. Этот факт объясняется тем, что процесс поглощения кислорода зависит от суммарной работы сердечно-сосудистой, дыхательной, нервной, мышечной и эндокринной систем. Словом, он - важный показатель взаимодействия нескольких систем, отражающий состояние физической работоспособности.
Коронарные заболевания сердца обнаруживаются более чем у 50% мужчин 60 лет и старше. А проведение обследований в стрессовой ситуации позволяет с высокой точностью предсказать вероятность возникновения коронарного заболевания у данного человека. Чем старше человек, тем ниже способность учащения сердцебиений при нагрузке. Ударный объем и сердечный выброс с возрастом также уменьшаются. Эти изменения, видимо, связаны с тем, что с возрастом усиливается жесткость сердечной мышцы и растет общее сопротивление периферических сосудов.
Возраст затрагивает и все органы чувств. Падает, например, чувствительность к вкусам и запахам, уменьшается способность удерживать равновесие, что может быть обусловлено нарушениями функций центрального вестибулярного аппарата или атрофией периферического нерва.
Постепенно нарушается способность выполнять элементарные действия - писать от руки (особенно меняется скорость письма) или снимать рубашку. Один из наиболее высококоррелируемых с возрастом показателей - выполнение психомоторного теста на постановку цифровых символов интеллектуальной шкалы Векслера. Это вполне согласуется с результатами работ, которые говорят о том, что чувствительным показателем возраста является время в задаче на простую реакцию и реакцию выбора.
Тесты на схожесть слов и цифровых символов помогают предсказать возможность развития в последующие годы старческого слабоумия. Действительно, низкие оценки подобных тестов на когнитивные (познавательные) функции могут оказаться прогностическими за 20 лет до появления клинического диагноза старческого слабоумия.
Но более всего распространены нарушения слуха и зрения. Как правило, ухудшается порог восприятия звукового тона, различение звуковых частот, временного разделения слуховых стимулов, способности локализации источника звука, различение речи и воспроизведение длинных сентенций. Примерно 80% подобных нарушений приходится на людей старше 45 лет, а существенно ухудшается слух у 55% людей старше 65 лет.
Старение вызывает, по-видимому, серьезные изменения в центральной слуховой системе, которые ухудшают способность различать звуковые тона, а значит, и воспринимать речь. Действительно, изменения в восприятии речи - вероятно, неплохой показатель биологического возраста. Почему это так, точно пока не ясно, однако причиной может быть ухудшение функций слухового нерва либо связанных с ним особых кохлеарных ядер в мозге, либо вышележащих нервных центров и даже слуховой коры. Слуховые вызванные потенциалы электрической активности этих мозговых структур используются для прогностической диагностики болезни Альцгеймера до того, как ее признаки станут явными. Но чтобы сказать более опредлено о значении данного метода, требуются дополнительные исследования.
Среди возрастных изменений зрительного аппарата наиболее распространенно ненормальное сокращение зрачков. Показано. Что у 70% людей старше 55 лет диаметр зрачка составляет 3 мм, тогда как у более молодых он равен 4-5 мм. Причиной такой разницы может быть изменение тонуса мышц радужки или системы зрачкового рефлекса.
Чтобы узнать чье-то лицо, старому человеку, как правило, требуется больше времени, чем молодому. Уже в зрелые годы снижается острота зрения, особенно если человек пребывает в условиях слабой освещенности. У старых людей уменьшаются также размеры эффективного зрительного поля, и чтобы воспринять периферические стимулы, их интенсивность и размер должны быть увеличены. Поэтому некоторые старые люди не воспринимают происходящего на периферии их зрительного поля.